حاولتُ تجاهل الألم في أسفل بطني وأنا أُقلّب صفحات الكتاب. لكن الكلمات لم تبقَ في ذهني. نمنا معًا عدّة مرات الليلة الماضية، ولأن مرة واحدة لم تضمن الحمل لم أدفعه بعيدًا عندما أخذني مرارًا وتكرارًا. كانت ليلة عمياء ومتهورة، كالفراشات التي تغوص في لهب. أحيانًا شعرتُ بضيق التنفس، وأردتُ التشبّث بأي شيء، لكن الشيء الوحيد الذي رفضته هو التشبّت به. كان هذا آخر فخر لي، حتى لو وهبتُ كاليان جسدي، فلن أفتح له قلبي أبدًا. ومن المفارقات أن هذا بدا وكأنه يزيده حماسًا. ومع ذلك، كان دائمًا هو نفسه في تلك اللحظات، يتصرف كما لو كنتُ أنا فقط في العالم. يطلب مني أن أنظر إليه فقط، وأن أحتضنه بقوة… عنيدًا ومُلحّاً. والغريب أنني لم أستطع نسيان كل شيء والشعور بالراحة إلّا عندما كنا معًا. ظننتُ أن النوم معًا مجرد تصرّف شكلي ومدروس، لكن عندما احتضنني اختفت تلك الفكرة. كان كل شيء شديدًا ومُستهلكًا للغاية. لكن عندما طلع الصباح، ونظرتُ إلى السرير المتسخ عاد الواقع. لم أستطع أن أنسى ما كانت عليه الليلة الماضية، أو أي نوع من العلاقة بيني وبين كاليان حقًا… 

أغلقتُ الكتاب وتنهدتُ. هل تكفي ليلة واحدة للحمل بطفلٍ حقًا؟ هل حملتُ بداميان في حياتي الأولى من ليلة واحدة أم لا؟ لو لم أحمل بطفلي، فماذا كانت تعني ليلة أمس أصلًا؟ هل يمكنني القول إنها كانت لغرضي فقط، لمجرد أنني لم أتعلّق به؟ أو هل كنتُ أفكر حقًا في هدفي أناديه باسمه فقط وأنا أقضي تلك الليلة الطويلة معه؟

تشابكت أفكاري، ثم قاطعني صوت سعال. رفعتُ رأسي فرأيتُ كاليان واقفًا هناك.

لقد فوجئتُ، لكن كاليان تيبّس، وتجنب النظر إلى عينيّ وسألني بشكلٍ محرج. 

“أوه، هل تشعرين بأنكِ بخير؟”

رمشتُ، حسنًا؟ متى قلتُ إنني مريضة؟

وبينما كنتُ أُحدّق بكاليان بعينين واسعتين سعل مجددًا، متلعثمًا كما لو كان يحاول قول شيء، ثم فرك وجهه بتعبيرٍ معقد.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب ودخل كبير الخدم، ألتيس.

“صاحب السمو. السير هايلاند أرسل دعوة.”

عبس كاليان قليلاً وأخذ الرسالة. 

أوضح ألتيس بلطفٍ.

“يرغب في دعوتكما لتناول العشاء هذا المساء.”

على الرغم من أنه كان قد شرح بالفعل، إلّا أن كاليان ظل يُحدّق في الرسالة لفترةٍ من الوقت، ثم نظر إليّ، وكأنه يقيس رد فعلي. عبستُ في حيرة، وبدا أن كاليان فهم الأمر على نحو آخر. 

التفت كاليان إلى ألتيس وقال ببرود.

“لا أعتقد أنني أستطيع الحضور الليلة.”

رمش ألتيس. 

“هل… أرفض الدعوة؟”

سيؤدي ذلك إلى توتر مع عائلة هايلاند وهي عائلة تابعة ذات نفوذ. بدا ألتيس قلقًا. فتحدثتُ بدلًا من ذلك.

“هل هناك حقًا أي حاجة للرفض؟”

كان لفيليكس هايلاند نفوذ قوي بين التابعين. لا شك أنه كان يعلم أسرارًا كثيرة لم أكن أعرفها. سيكون من الحماقة تفويت هذه الفرصة.

نظر إليّ كاليان بتمعن. 

“هل أنتِ متأكدة… أنكِ موافقة على هذا؟”

هل ظنّ كاليان أنني سأشعر بعدم الارتياح لأن نبلاء فالدوميرو يكرهونني؟ لم يكن هذا جديدًا. الأهم هو العثور على أدلة حول من يقف وراء الهجوم على داميان

“بالطبع.” 

أجبتُ باختصار.

تنهد كاليان بخفةٍ، ثم أومأ برأسه لألتيس. 

“أرسل موافقتنا.”

وفي وقتٍ لاحق من ذلك المساء… لم تكن ضيعة هايلاند بعيدة عن دالوت. كانت أراضيهم شاسعة وكانوا دائمًا تابعين مخلصين لفالدوميرو. مع وصول العربة نزل كاليان أولاً ومدّ يده إليّ. هذه المرة، لم يكتف بمدّ يده، بل لفّ ذراعه حول خصري كما لو أنني سأتعثّر وكاد أن يرفعني إلى الأرض.

“انتبهي لخطواتكِ.” 

قال كاليان بهدوء.

كانت حماية مفرطة، حتى أن ذلك أحرجني، كما لو كنتُ طفلةً لا تُجيد المشي. بدا الزوجان هايلاند، اللذان كانا ينتظران عند المدخل مذهولين.

“آه، لقد وصلتَ يا صاحب السمو. كنا ننتظركما.” 

رحب فيليكس بحرارةٍ. 

“يا إلهي، تبدوان رائعين معًا.” 

أضافت زوجته.

ابتسمتُ ابتسامة مصطنعة. 

ولكن حتى ونحن ندخل كان كاليان يراقبني باهتمام في كل خطوة. لماذا يتصرف كاليان بهذه الطريقة…؟

في الداخل، قادنا فيليكس إلى غرفة الطعام. أرشدنا خادم إلى المقاعد الوسطى على الطاولة الطويلة. حتى هناك، سحب كاليان كرسيي بنفسه قبل أن أجلس، مما أثار دهشة الخادم الذي كان على وشك القيام بذلك.

ضحك فيليكس بخفة. 

“أنتَ تعتني بزوجتكَ جيدًا يا صاحب السمو هذا أمر مثير للإعجاب.”

تبعته زوجته بسرعة بكلماتها، والتفتت إليّ قائلة.

“سيدتي، عليّ الاعتذار عن وقاحتي المرة الماضية. أؤكد لكِ أنني لم أقصد أي أذى. أرجوكِ سامحيني.”

كانت تُشير إلى اليوم الذي دعوتُ فيه السيدات النبيلات إلى قصر عقار فالدوميرو، عندما أهانتني. لكن لا داعي للخوض في الأمر الآن.

قلتُ بهدوءٍ.

“بالتأكيد، أعتقد أنكِ لم تكن لديكِ نيّة سيئة.”

رغم أنها تجمدت للحظة، إلّا أنها ضحكت بسرعة خفيفة لتهدئة الأمور.

بدأ العشاء. وكما هو متوقع من الجنوب الغربي، كانت الأطباق كلها مأكولات بحرية، روبيان وسلطعون، وسمك، ومحار. كان كل شيء يسير بسلاسة حتى عضضتُ جمبريًا وعبستُ

“آه…!”

لاحظ كاليان الأمر على الفور. 

“ما الأمر؟ هل أنتِ مريضة؟”

التفتَ الجميع لينظروا إليّ. 

فزعتُ من رد فعل كاليان المبالغ فيه ولوّحتُ بيدي 

“لا، لا شيء.”

“ربما ينبغي لنا العودة إلى المنزل.”

ألحَّ كاليان.

“لا!” 

قاطعتُ كاليان بسرعة.

“كان مجرد رمل في الروبيان.”

شعر كاليان بالارتياح، ووقف على قدميه محرجًا.

“يا إلهي، يبدو أنه لم يُنظف جيدًا. سأُحذّر الطاهي.” 

قال فيليكس معتذرًا.

“لن يكون ذلك ضروريًا.” 

أجبتُ بهدوء.

ولكن بعد ذلك ابتسمت السيدة هايلاند بخبث وتحدثت.

“نظرًا لمدى قربكما، أتخيّل أننا سنسمع أخبارًا جيدة قريبًا.”

“أخبار جيدة؟” 

كرّرتُ.

“طفل بالطبع.” 

قالت السيدة هايلاند بابتسامةٍ عريضة 

لقد تجمّدتُ، والملعقة في يدي.

“أنتما الاثنان لا تزالان صغيرين، إنها مسألة وقت فقط، أليس كذلك؟”

أضافت السيدة هايلاند بمرح.

عبس فيليكس وهمس لها ألّا تقول مثل هذا الكلام. لكنها تجاهلته.

“لو ولد طفل بينكما ألن يكون ذلك بداية عهد جديد من السلام بين فالدومير وهيستر؟ هوهوهو!”

في تلك اللحظة، ضرب كاليان سكينه على الطاولة بقوة.

“كفى حديثاً عن الطفل.”