عندما سألني لويد، تيبّس كتفيّ، لكنني تظاهرتُ بعدم الفهم.

“ماذا تقصد؟”

“أنا أسأل لماذا تقومين بأعمالكِ من خلال نقابة التجار بدلاً من العمل تحت اسم فالدوميرو.”

شحب وجهي. بلا أي وسيلة للتهرّب، ضغط لويد أكثر.

“سيكون مُربحًا أكثر لشركات فالدوميرو التعامل مع الأمر بشكلٍ مباشر بدلًا من خلال نقابة التجار.”

كيف عرف لويد؟ لن تكشف شركة باس عن أي شيء. لقد كان الأمر كما لو أن لويد يستطيع رؤية تعبيري خلف الحجاب. 

واصل لويد ببطء.

“تقريبًا… كما لو كنتِ بحاجةٍ إلى المال دون أن يعرف فالدوميرو.”

لويد كان يعرف بالفعل. أدركتُ أنه لا جدوى من الإنكار. تنهدتُ وسألتُ.

“كيف عرفتَ ذلك؟”

ابتسم لويد بخفةٍ وهزّ كتفيه.

“في الماضي، وفي مثل هذا الوقت من العام كان القصر الإمبراطوري يُدير مشروعًا تجاريًا بأشجار صنوبر فيندل. لكن هذه المرة شاركت نقابة باس، وهذا ما أثار دهشتي.”

ألقى لويد نظرة على مبنى شركة باس وأضاف.

“ثم سمعت اليوم أن القصر الإمبراطوري سيُقابل تاجرًا عبر نقابة باس. لم أكن متأكدًا، لكنني ظننتُ أنه قد يكون أنتِ…”

نظرًا لأن لويد كان لديه أيضًا ذكريات من حياته السابقة، لم يكن هناك طريقة لعدم معرفته بسيطرة القصر الإمبراطوري على صنوبر فيندل من إقليم سيلفرستيل. لقد تجاهلتُ ذلك.

“لم أكن أعتقد أن هذا سيكون أنتِ فعليًا.”

لقد ابتسم لويد.

“لم ألمس أراضي سيلفرستيل.”

“أعرف. إنها منطقة هيلويكا التابعة لفالدوميرو، أليس كذلك؟”

لقد عرف لويد ذلك أيضًا. كان الأمر مزعجًا، كأنني في كفِّ يده. 

ابتسم لويد، كانت نفس ابتسامته اللطيفة المعتادة.

“لا أُخطّط لإخبار القصر الإمبراطوري.”

على الأقل كان ذلك بمثابةِ ارتياح. لكن التعامل مع لويد كان لا يزال صعبًا.

“أُفضّل أن نتوقّف عن التورط مع بعضنا البعض، لويد.”

لقد جعلتُ نبرتي حادةً عمداً.

“لم نكن شيئًا منذ البداية.”

في هذه الحياة على أي حال…..

تصلّب تعبير وجه لويد، لكنه أجبر نفسه على الابتسام.

“نحن لسنا شيئًا؟ نحن أصدقاء. لقد ساعدتكِ كصديق.”

كان لويد يتحدّث عن عندما هربتُ من فالدوميرو واعتمدتُ عليه. لقد كنتُ ممتنةً لذلك، ولكن هذا جعلني أكثر يقينًا، لم أعد أستطيع الارتباط بلويد أكثر من ذلك، من أجله ومن أجلي. مهمتي المتبقية الوحيدة هي مقابلة طفلي داميان…

“لقد قلتُ لكَ من قبل حتى الصداقة تُشكّل مشكلة بالنسبة لي.”

نظرت إلى لويد مباشرة في عينيهِ.

“لو سمحتَ.”

لقد كان رجاء من القلب.

وبعد صمتٍ طويل تحدّث لويد أخيرًا.

“أنتِ تبحثين عن شيء ما في فالدوميرو، أليس كذلك؟”

وبعد تردّد، أجبر لويد نفسه على نطق الكلمة بصوتٍ مرتجف.

“هل هو طفل…؟”

لقد عرفني لويد جيدًا. في الماضي، كان هذا الأمر يبدو مرهقًا ومخيفًا حتى. الآن… بعد أن سمعتُ الشيء الوحيد الذي لم أكن أُريد أن يعرفه لويد بصوتٍ عالٍ، لم أتمكن حتى من مقابلة عينيه.

“نعم…”

ساد صمتٌ ثقيلٌ آخر. يبدو أن الزمن نفسه توقّف…

بعد أن نظر لويد إليّ لفترة طويلة، قال أخيرًا بهدوء.

“على ما يرام.”

نظرتُ إليه غريزيًا. كان لويد يبتسم بلطف، كما هو الحال دائمًا. لم أستطع أن أتخيّل ما كان لويد يشعر به أو يُفكر فيه عندما كان ينظر إليّ بهذه الطريقة.

“حتى تأتين إليّ بنفسكِ، أعدكِ أنني لن أقترب منكِ.”

عندما ابتعد لويد شعرتُ بموجةٍ مفاجئة وغير قابلة للتفسير من الغضب. ماذا يقصد بـ على ما يُرام؟ كيف يمكنه أن يبتسم لامرأةٍ قالت إنها تريد طفلاً من رجل آخر؟ وماذا يعني بأنه سيأتي راكضًا إذا اتصلتُ به؟ لقد كنتُ غاضبةً منه. لا، كنتُ غاضبةً من نفسي.

“لويد!”

لقد استدار لويد مذعوراً عند صراخي.

نظرتُ إليه بتعبيرٍ غاضب.

“انساني. وابحث عن امرأة تُحبُّكَ.”

لقد أخرجتُ هذه الكلمات بالقوة. لم أكن أعلم إذا كان لي الحق في قول ذلك للويد، ولكن إذا لم أفعل، كنتُ أعلم أنه لن يفهم وضعي.

انحنت شفتي لويد في ابتسامة حزينة.

“امرأة واحدة تكفيني، المرأة التي أُحبُّها.”

كانت ابتسامة لويد تبدو كما لو كان يحبس دموعه.

انتقلتُ إلى عربة فالدوميرو وأزلتُ حجابي بتعبٍ. توجّهت العربة نحو العقار وكأن شيئًا لم يحدث. لم يكن يملأ الهواء إلّا صوت العجلات وحوافر الخيول.

لم يكن مفاجئًا أن يتعرّف عليّ لويد على الفور، حتى مع الحجاب. لقد كان من هذا النوع من الرجال.

“ها…”

تنهدٌ عميق خرج من شفتيّ. كان هذا جيدًا. إذا حافظتُ على مسافة بيني وبينه مثل الغرباء فإن لويد سوف يتعب ويستسلم. سيدرك مدى أنانيتي وعدم جدارتي. أي رجل عاقل ينظر بحنان إلى امرأةٍ غادرت من أجل إنجاب طفل من رجلٍ آخر؟ لقد كان الأمر أفضل بهذه الطريقة. من الأفضل أن يعرف لويد ذلك.

بينما كنتُ أُفكر في هذا، وصلت العربة إلى العقار. عندما نزلتُ، شعرتُ بنظرةٍ مألوفة. عندما نظرتُ إلى الأعلى، التقت عيناي بعيني كاليان الذي كان يميل عند المدخل وينظر إليّ.

قبل مغادرتي اليوم، أخبرتُ كبير الخدم أنني ذاهبة إلى نقابة التجار. منذ ليلة يوم الظلال، كانت هذه هي المرة الأولى التي نتواجه فيها أنا وكاليان بشكلٍ صحيح.

“سمعتُ أنكِ ذهبتِ إلى نقابة باس، لكن… تبدين وكأنكِ عدتِ للتو من جنازة.”

لقد كان كاليان يُعلّق بوضوحٍ على ملابسي.

أخفيتُ حجابي الأسود خلفي وأجبتُ ببرود.

“ما أرتديه هو اختياري، أليس كذلك؟”

حاولتُ أن أمشي بجانب كاليان، لكن صوته أوقفني.

“لماذا قمتِ بتغيير العربات في منتصف الطريق؟”

تيبّست كتفيّ.

“هل قابلتِ لويد؟”

من نبرته، بدا كاليان وكأنه يعتقد أنني قمتُ بتبديل العربات فقط لمقابلة لويد سراً. 

“هل وضعتَ أحد ليتبعني؟”

“أجيبي على سؤالي أولاً.”

سلوك كاليان الأناني والمتسلّط جعلني أشعر بالغضب، لكنني تمالكتُ نفسي. لم يبقَ لليلة النوم معًا سوى أقل من أسبوع. هذه المرة، كان عليّ أن أتحمّله. لقد كان قريبًا من التوقيت الذي حملتُ فيه بداميان.

أطلقتُ نفسًا خفيفًا وتحدثتُ بهدوء.

“التقيتُ به صدفة بعد مغادرتي النقابة. غيّرتُ العربة لأن دخول سيدة المنزل ومغادرتها للنقابة مباشرةً لا يبدو مناسبًا.”

ولكنني لم أستطع إخفاء العداء في عينيّ.

حدّق بي كاليان بهدوء، ثم خفض بصره وهمس.

“أرى…”

“سأذهب الآن.”

استدرتُ للمغادرة، وكنتُ أنوي المرور بجانب كاليان إلى القصر.

ولكن بدلًا من ذلك، سحبني كاليان إلى الخلف. عندما رأى كاليان عبوسي، ارتجف وخفّف قبضته لكنه لم يتركني تمامًا.

“اتركني.”

حتى مع طلبي الهادئ، أبقى كاليان عينيه منخفضة.

لقد تساءلتُ عن العذر الذي سيجده كاليان لاتهامي هذه المرة، لكنه تحدّث بهدوء.

“جوليانا.”

لم يكن صوت كاليان غاضبًا، بل كان هادئًا تقريبًا.

عبستُ غير متفهمة، بينما تابع كاليان بحذرٍ.

“لقد أخبرتكِ من قبل، أليس كذلك؟”

لقد كان كاليان ينظر الآن مباشرة إلى عيني.

“أنا لا أهتم إذا اتخذتِ حبيبًا.”

لقد قال كاليان ذلك من قبل. ولكن لماذا يطرح هذا الموضوع الآن؟

لا أزال في حيرة، عندها أطلق كاليان تنهيدة عميقة، وبدا متألمًا.

“لا أستطيع فعل ذلك بعد الآن.”

“ماذا؟”

أنا لم أفهم.

مرّر كاليان يده على وجهه في إحباط.

“لا أستطيع أن أتحمل رؤيتكِ مع هذا الرجل، حتى ولو للحظة واحدة.”

كاليان الذي أخبرني ذات مرة أن أحصل على حبيب، حتى لو كان لويد إذا أردتُ، قال هذا الآن. لقد كنتُ بلا كلام…

وبعد تردّد أضاف كاليان فجأة.

“الابن الثاني لسيلفرستيل… هل هو حبيبكِ حقًا؟”

♣ ملاحظة المترجمة: أوه! الكثير من العجائب…