بعد أن انتهى يوم الظلال، عاد كاليان إلى طبيعتهِ وكأن شيئًا لم يحدث. لقد كان الأمر كما كان من قبل تمامًا، الطريقة التي بدا بها كاليان متألمًا ولكنه غير قادر على التحكُّم في نفسه، كما لو كان ممسوسًا في ذلك اليوم فقط. لم أكن متأكدةً، لكنني كنتُ أشك في أن الأمر قد يكون مرتبطًا بهالتهِ المظلمة. على الأقل عاد كاليان إلى حالته المعتادة بعد يوم الظلال، لذا كان ذلك بمثابة راحة. عندما عادت ذكريات تلك الليلة فجأة إلى ذهني، هززتُ رأسي بسرعةٍ لأدفعها بعيدًا…

وفي تلك اللحظة دخلت كيت إلى الغرفة وهي تحمل مظروفًا.
“لقد جاءت رسالة إليكِ سيدتي.”
نظرت إليّ كيت بابتسامة مشرقة تنتظر الثناء.
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
“شكرًا لكِ.”
عندما أخذتُ المظروف منها، لاحظتُ ختم شركة باس التجارية وأملتُ رأسي. لم يحن الوقت بعد لإعداد قائمة الإمدادات المنتظمة للعقار. وبما أنني قمتُ بزيارة الشركة شخصيًا مؤخرًا، فمن غير المرجح أن يكون الأمر متعلقًا بأشجار الصنوبر فيندل أيضًا. في حيرةٍ من أمري، أخذتُ سكين الرسائل من المكتب وفتحت المظروف بعناية، ثم بدأتُ في القراءة ببطءٍ.
(إلى السيدة فالدوميرو. يؤسفني أن أتصل بكِ بعد وقت قصير من اجتماعنا الأخير، لكن هناك أمر عاجل يجب أن أخبركِ به. كما حذّرتِ، فإن العائلة الإمبراطورية قد اقتربت بالفعل من شركة باس.)
العائلة الإمبراطورية، بالفعل؟ لقد كنتُ أتوقع ذلك، ولكن ليس بهذه السرعة.
(أثناء تعقّب مشترين لحاء الصنوبر فيندل يبدو أنهم تتبّعوا الأثر إلى شركتنا، ولكن هناك مشكلة.)
في العادة، كما نصحته، يستطيع باس التفاوض معهم على سعرٍ جيد. سوف ترغب العائلة الإمبراطورية في شراء كل اللحاء الذي تمَّ توزيعه بالفعل قبل أن يبدأ احتكارنا. بفضل مهارة باس، من الممكن رفع السعر بسهولة إلى خمسة أضعاف القيمة السوقية الحالية. ولكن الآن كانت هناك مشكلة…..
(يريد المبعوث الإمبراطوري مقابلة المشتري الذي اشترى لحاء فيندل.)
لقد تصلّبت تعابیري.
(لقد رفضتُ عدة مرات، وقلتُ إننا لا نستطيع الكشف عن معلومات عملائنا….. ولكن كما تعلمين، فإن شركة صغيرة الحجم مثل شركتنا لا تستطيع الصمود في وجه العائلة الإمبراطورية لفترة طويلة.)
كانت الرسالة مُهذبة، لكنني فهمتُ الوضع. بغضّ النظر عن مدى قوة البيوت الدوقية النبيلة العظيمة، فإن سلالة بافيلروف الإمبراطورية كانت هي السلالة الحاكمة المعترف بها. عندما حكمت العائلة الإمبراطورية، حتى البيوت الدوقية العظيمة اضطرّت إلى إحناء رؤوسها. إن شركة تجارية بدأت للتو في النمو لا يمكنها أن تتحدّى هذه الأوامر، بل قد يؤدي ذلك إلى القضاء عليها بتهمة تحدي الأوامر الإمبراطورية. ربما كانوا فضوليين فقط بشأن مَن أدرك قيمة اللحاء في وقتٍ مبكر. لقد اتخذتُ قراري بسرعة وبدأتُ في كتابة الرد. مهما كان الأمر، لن أقم بالكشف عن هويتي الحقيقية. إذا تمّ اكتشاف أن سيدة فالدوميرو تُتاجر سراً مع شركة تجارية، فإن الأمر سيبدو مشبوهًا. كل ما أرادوه في الواقع هو مقابلة المشتري. ثم سأُقابلهم متنكرةً.
عندما انتهيتُ من الرسالة، قمتُ بإغلاقها وأعطيتها لكيت.
“يرجى توصيل هذا إلى شركة باس في أسرع وقت ممكن.”
لقد فوجئت كيت من نبرتي الجادة، وأومأت برأسها بقوة.
“نعم سيدتي!”

لقد تمَّ تحديد موعد اللقاء في شركة باس أسرع مما كنتُ أتوقع. أخبرتُ كاليان، كالعادة، أنني سأقوم بمراجعة بنود ميزانية العقار، ثم غادرتُ القصر بعربة فالدوميرو. في شوارع المدينة غيّرت العربة إلى عربة مستأجرة وسائق آخر. كما كان متوقعًا، كانت عربة إمبراطورية تنتظر بالفعل خارج الشركة التجارية.
نظرتُ إلى انعكاسي في النافذة، وجهي مُخفى تمامًا بحجاب أسود. عندما فتح السائق الباب أخذتُ مرافقته ونزلتُ.
وكان موظف الشركة ينتظرني بالفعل.
“إنهم ينتظرونكِ. تفضّلي بالدخول.”
وبعد أن تبعتُ الموظف عبر الممرات المألوفة، دخلتُ إلى غرفة الاستقبال. كان يجلس بالداخل المبعوث الإمبراطوري وباس، وكان باس يبدو متوترًا.
“أوه، أنتِ هنا، سيدتي!”
أضاء وجه باس وكأنه رأى منقذًا. لقد أومأتُ له برأسي بهدوء، ثم انحنيتُ قليلًا للمبعوث الإمبراطوري.
لقد تأمل المبعوث الإمبراطوري وجهي المخفي بالحجاب الأسود قبل أن يدعوني للجلوس.
“يِشرفني أن أُقابلكِ. لا أعرف إلى أي عائلة تنتمين، لكن بصركِ مثير للإعجاب.”
بدا وكأنه يختبرني. أجبتُ بهدوء.
“لقد كنتُ محظوظةً فحسب.”
“كان بإمكاننا التعامل مع الشركة، لكن مقابلة المشتري شخصيًا جعلنا نشعر بالارتياح.”
ظلت نظرات المبعوث الإمبراطوري تتجه نحو وجهي.
“ولهذا السبب نودُّ أن نُقدّم لكِ ضعف سعر السوق الحالي لصنوبر فيندل.”
بالنسبة للعائلة الإمبراطورية، كان ذلك سخيًا. ولكن لأنني كنتُ أعلم أن السعر سوف يرتفع بشكل كبير، هززتُ رأسي.
“إذا بذلتَ جهدًا في البحث عني، فأنتَ تعرف بالفعل القيمة الحقيقية للحاء. سيرتفع السعر إلى عشرة أضعاف ذلك على الأقل، لذا لا أستطيع الموافقة على بيعهِ بهذا السعر القليل.”
“هل تقولين أنكِ تريدين المساومة مع الإمبراطورية؟”
أصبح صوت المبعوث الإمبراطوري باردًا.
عندما التقيتِ بعينيه بهدوء، هززتُ رأسي ببطء. كانت العائلة الإمبراطورية تعلم أن أشجار الصنوبر تنمو فقط في منطقة سيلفرستيل الشمالية. لكن اللحاء الذي كنتُ أشتريه جاء من أقصى أراضي فالدوميرو. لم يكن بإمكان العائلة الإمبراطورية أن تحفر ببساطة في أراضي منزل دوقي عظيم دون تأمين حقوق الاحتكار. لم يكن اهتمامهم بلحاء الصنوبر دافعًا للمال بل كان لديهم وفرة منه. أرادوا السيطرة الحصرية على الأدوية التي يمكن صنعها منه. لم تكن لدي نية إنتاج مثل هذا الدواء بنفسي. كل ما كنتِ أعرفه هو أن اللحاء هو أحد مكوناته، وليس الوصفة أو التركيبة.
“بدلاً من ذلك، سأعدكَ بأن كل اللحاء الذي لدي سيتمُّ بيعه للعائلة الإمبراطورية فقط.”
“هل تقصدين عقدًا حصريًا؟”
“نعم. لن أُتاجر مع أي عائلة دوقية عظيمة أخرى أو أي شخص آخر. وسأُبقي أهمية اللحاء سرًا.”
ظل المبعوث الإمبراطوري صامتًا لبعض الوقت، ثم أومأ لباس برأسه قليلاً، إشارة لإحضار العقد. بدا باس مرتاحًا للغاية وسارع إلى المغادرة.
وفي هذه الأثناء، اجتاحتني نظرة المبعوث الإمبراطوري مرة أخرى.
“أنت لستِ امرأة عاديةً. إذا كنتِ تعرفين أهمية اللحاء، فهل أنتِ من مارسيلينو؟ سيلفرستيل الشمالي؟”
“هويتي ليست ما يهم هنا.”
عند ردّي المقتضب، ضحك المبعوث الإمبراطوري.
“أنا هاسل، وزير الخزانة الإمبراطورية.”
وزير الخزانة نفسه؟
قبل أن أتمكن من الرد، ابتسم هاسل ابتسامة خفيفة ومدَّ يده.
“أتطلّع لرؤية وجهكِ يومًا ما.”
هذا لن يحدث ابدًا.

ولكي أتخلّص من أي ذيل للعائلة الإمبراطورية سلكت عربتي طريقًا عبر أكثر الشوارع ازدحامًا. لقد خططتُ للعودة إلى عربة فالدوميرو هناك. وبينما كنتُ أسير نحو عربة فالدوميرو، تجمدتُ في مكاني، رأيت رجلًا وعربة مألوفين. شعر فضي، بُنية طويلة.
عندما أحسَّ بنظراتي استدار ببطءٍ، ابتسم لي لويد وكأن شيئًا لم يكن. ولكنني لم أستطع أن أبتسم للويد في المقابل. لأنني عرفتُ سره الآن، وقد عرف سري. لقد انحنيتُ بشكلٍ سريع وحاولتُ المرور بجانب لويد.
“سلوك بارد. لقد مرَّ وقت طويل.”
قال لويد.
لقد توقفتُ.
“لقد كنتُ أنتظر رؤيتكِ…”
وعندما التفتُّ كانت ابتسامة لويد مُلطّخة بالمرارة.
لقد شدّدتُ تعبيري.
“لقد قلتُ لكَ أنني لن أعود إليكَ.”
“أعرف. لهذا السبب عدتِ إلى فالدوميرو.”
ظهرت على وجه لويد لمحة من السخرية المُوجّهة لذاته. شعرتُ بالذنب، فنظرتُ بعيدًا، حتى قاطعني صوت لويد، كان صوته منخفضًا وباردًا.
“ولكن جوليانا…”
كان هناك شيء في صوت لويد البارد يبعث على الرعب.
“إذا كنتِ لا تريدين مغادرة فالدوميرو… فلماذا تخفين هويتكِ لإدارة عمل تجاري؟”

♣ ملاحظة المترجمة: لقد بدأت عائلة بافيلروف في الظهور.
بافيلروف لديهم قدرة الشفاء، فالدوميرو لديهم قدرة الظلال، هيستر لديهم قدرة النار، سيلفرستيل لديهم قدرة الجليد، مارسيلينو لديهم قدرة الأرض.
بافيلروف هم العائلة الإمبراطورية وهم المعبد أيضًا. سعوا للسيطرة والقضاء على البيوت الدوقية الأربعة لأن قدرات البيوت الدوقية الأربعة أعظم من قدرة بافيلروف.
سوف تنكشف قطع اللغز مع تقدّم الفصول… ولكنه سيكون محزنًا جدًا