“حتى أنتِ، يا آنسة ليلى، لا يبدو أنكِ تعرفين كل شيء عنه.”

“أرجو المعذرة…؟”

خرج صوتي أكثر ثباتًا مما توقعَت ليلى، باردًا وموافقًا. عبّست ليلى، والانزعاج واضح على وجهها. 

ربما اعتقدَت ليلى أنها تعرف كاليان أفضل من أي شخص آخر. لكن يا ليلى، أنتِ ترين فقط ما أردتِ رؤيته في ذلك الرجل. أنتِ لا تعرفين شيئًا عن حقيقته. إنه رجل يستطيع أن يُضاجع امرأة لا يشعر تجاهها بأي شيء، رجل لا يتردّد حتى عندما يموت طفله. لقد كان قطعة قمامة، من البداية إلى النهاية.

ارتشفتُ رشفةً بطيئةً من كوب الشاي، وتركتُ المرارة تنتشر على لساني قبل أن أتحدّث مرةً أخرى، بنبرةٍ متعمّدة.

“لا تستفزيني كثيرًا يا آنسة ليلى.”

ازداد عبوس ليلى وهي تُحدّق بي، على الأرجح محاولةً فهمي. ابتسمتُ برفق، نسخة طبق الأصل من ابتسامتها المصقولة وغير الصادقة التي كانت تضعها دائمًا.

“أريد فقط أن أعيش بهدوء في هذا المنزل، كما لو أنني غير موجودة.” 

قلتُ بخفة.

مررتُ أصابعي بكسل على النقوش الدقيقة على الكوب، وتركتُ الصمت يمتد قبل أن أُضيف.

“لذا، لا تفترضي أنكِ تعرفيني، أو تستفزيني بغيرة لا أساس لها.”

ازداد صوتي حدّةً مع الكلمات الأخيرة، على الرغم من أن وجهي ظل هادئًا. كان التحذير الخفي كافيًا لتجميد ليلى في مكانها. ربما لم تكن ليلى تتوقع أن تتحدّث معها امرأة اعتبرتها ساذجة وحمقاء بهذه الطريقة. إن مشاهدتها وهي تكافح لإخفاء قلقها جلبت لى رضىً هادئًا.

“طالما أن كاليان يفي بوعده لي، فلا يهمني إن كان يقضي وقته يتجول معكِ في المكتب.”

كانت صراحة كلماتي بمثابة صفعة، ورأيتُ وجهها الهادئ يتقلّص. ليلى الهادئة والمتماسكة دائمًا، والتي كانت تتصرّف دائمًا كما لو كانت تملك كل غرفة، قد انهارت أخيرًا. مشاهدتها تتلوّى هكذا؟ لن أكذب، لقد كان شعورًا جيدًا. وضعتُ كوب الشاي ببطء، ووضعتُ ساقي فوق الأخرى، وانحنيتُ للخلف لأنظر إليها، وما زلتُ مبتسمة.

“لكنني أتساءل عما إذا كانت عائلة فالدوميرو ستقبل يومًا ما فتاة من سورينتو تلعب دور الكلبة لوريثهم؟”

كانت طعنة موجّهة مباشرة إلى نقطة ضعفها. رأيتُ قبضتيها المشدودتين بإحكام ترتجفان قليلاً.

لذيذ….

هذا صحيح يا ليلى. بغض النظر عن مدى تقدير كاليان لكِ، فإن الاختلاف في مكانتنا كان ثابتًا. كنتِ بحاجة إلى معرفة مكانتكِ وعدم محاولة الصعود فوق مكانتكِ.

ربما وصلت رسالتي، لأن ليلى تحركت لإخفاء يديها المرتعشتين واحنت رأسها قليلاً.

“يبدو أن هناك بعض سوء الفهم يا سيدتي.”

قوبلت كلمات ليلى الجامدة بتعبيري اللامبالي.

“هل هذا صحيح؟”

وقفَت ليلى، وأجبرت نفسها على الانحناء قليلاً، وكانت حركاتها متشنجة ومحرجة.

“لقد أوصلت رسالة سماحته كاليان، لذا سأغادر الآن.”

كادت ليلى أن تهرب من الغرفة.

وجّهتُ نظري نحو النافذة، وأطلقتُ تنهيدة ناعمة، ملل. هل هذا ما شعرتُ به أن أكون الشريرة التي مزقت عاشقين يكافحان ضد اختلاف مكانتهما؟

شريرة، آه… لو استطعتُ رؤية ذلك الطفل مرة أخرى، لما كنتُ مجرد شريرة. لكنتُ أصبحتُ شيطانةً بكل سرور. 

تابعتُ عينيّ ليلى بلا مبالاة وهي تعبر الحديقة بالأسفل. أخذتُ رشفة أخرى من الشاي، فاترًا الآن، تاركةً المرارة تستقر مرة أخرى على لساني.

تمتم كاليان في نفسه: “تلك المرأة الشيطانية…”

ضغط كاليان بأصابعه على صدغه، محاولًا تخفيف الصداع الذي كان ينبض بلا هوادة. لأسباب لم يستطع فهمها تمامًا، كان دائمًا يفقد رباطة جأشه أمامها.

فكر كاليان: “لم أكن أنوي أن أخلف وعدي. كنتُ أخطط فقط لتأجيله، على أمل التخلص من الشعور الخانق الذي صاحب فكرة رؤيتها. ولكن عندما صفعت جوليانا ليلى، انكسر شيء ما بداخلي. عضو من بيت هيستر يجرؤ على وضع يده على شخص من شعبي؟ أمر لا يُغتفر.”

[لا يمكنكِ أن تتوقعي مني أن أفعل لكِ ذلك يا جوليانا.]

فكر كاليان: “خرجت الكلمات من شفتيّ قبل أن أتمكن من إيقافها، مشوهة، قاسية، على عكس طبيعتي. لكنها لم تكن كذبة. لم أستطع أن أتخيل نفسي منجذبًا إليها، حتى لو تشاركنا السرير. من أجل ذلك، سيكون الأمر بائسًا. إذا كانت المظاهر هي كل ما يهم عائلاتنا، فربما نستطيع مشاركة السرير دون القيام بالأمر. قد يكون من المفيد أن أقبل عرضها، كما فكرتُ، على الرغم من أنمي شككتُ في أنها ستوافق. كانت هذه هي نفس المرأة التي اقترحت مشاركة السرير في محاولة يائسة لكسب قلبي.”

ظلت كلماتها الأخيرة عالقة في ذهن كاليان.

[سأفكر في اقتراحكَ بشأن أخذ حبيب على محمل الجد.]

فكر كاليان: “يا له من هراء. لن تُحوّل امرأةٌ سعت إليّ بإصرار لمدة عشر سنوات انتباهها فجأةً إلى رجلٍ آخر. لقد كانت خدعةً واضحة، تهدف إلى إثارة غيرتي. لذا، أرادت أن تلعب الألاعيب الآن، وأن تُلقي بثقلها كما لو أن زواجنا يمنحها نفوذًا؟ ستتعلم قريبًا أن هذا لن يُجدي نفعًا معي. لم يكن هناك أي سبيلٍ لتأثر قلبي بامرأة هيستر أو نسيان من هو العدو الذي تسبب في وفاة والدتي.”

خطرت في ذهن كاليان صورة جوليانا قبل زواجهما، وهي تُعبّر عن عاطفتها بوجه بريء وساذج. 

قبض كاليان قبضتيه لا إراديًا عند هذه الذكرى، والغضب يغلي في صدره. وتمتم في داخله: “بالطبع، لم تكن تعلم بوفاة والدتي، فالحقيقة سر محفوظ بعناية. لكن هذا لم يمنع الغضب من الارتفاع في كل مرة يصل إليّ إعجاب جوليانا الغافل.”

“صاحب السمو، رؤساء التابعين ينتظرونكَ في غرفة المجلس.”

قطع صوت ليلى الهادئ أفكاره العاصفة وهي تقترب منه الذي كان يُحدق من النافذة. بأذرع مليئة بالتقارير، وقفت ليلى مستعدة، ووجودها ثابت وموثوق

كتم كاليان المشاعر المضطربة بداخله.

“سأكون هناك حالًا.”

غادرا المكتب معًا، متجهين نحو قاعة المجلس في أقصى الطابق الأرضي. أخذهما الطريق عبر الشرفة والحديقة المجاورة لها. عندها التقيا بجوليانا، قادمة من الاتجاه المعاكس. عبّس كاليان غريزيًا، متوقفًا عن خطواته، واضطرّت ليلى، التي كانت تتبعه، إلى التوقف أيضًا. كان هذا أول لقاء لهما منذ ذلك الجدال الحاد.

ولدهشته، أمالت جوليانا رأسها قليلًا في إيماءة مهذبة وسارت من جانب كاليان دون أن تنبس ببنت شفة، كما لو لم يحدث شيء.

أذهله لامبالاتها. استدار كاليان، وهو يراقب ظهرها. لم تنظر جوليانا حتى إلى الوراء وهي تسير في الردهة، ولم تكشف وقفتها وخطواتها عن أي وعي بكاليان على الإطلاق.

“هاه…”

أطلق كاليان نفسًا غير مُصدّق، وفكر: “تتظاهر بعدم الاهتمام الآن، أليس كذلك؟ يا له من أمر مثير للغضب. ومع ذلك، اعترف على مضض، أن ذلك كان أفضل من تشبّثها بي كطفلة، أو نوبات غضبها، أو التظاهر بأنها الزوجة المطيعة. حتى لو كان هذا الانفصال الهادئ مجرد خدعة، فقد كان أفضل. في الوقت الحالي. مع ذلك، لا أحد يعلم كم من الوقت سيستمر.”

كان الاجتماع الفصلي اجتماعًا سطحيًا، يهدف إلى تقديم تحديثات عن حالة كل عائلة تابعة، وانتهى دون ضجة. تقليديًا، كان ينبغي أن يكون رب المنزل حاضرًا، لكن والد كاليان تقاعد منذ فترة طويلة إلى مسكن منفصل، تاركًا له جميع المسؤوليات.

مع إفراغ الغرفة، تردَّدت ليلى. استقرت نظرتها على كاليان، الذي كان يقف بجانب النافذة، يُحدّق في الحديقة.

فكرت ليلى: “كانت هناك قوة هادئة في وقفة سموه كاليان لم يسعني إلّا الإعجاب بها. لقد حمل كامل ثقل إرث عائلته دون شكوى، واقفًا شامخًا مهما كان العبء ثقيلًا. كانت تلك المرونة هي التي ألهمت الإعجاب وشعور بالتعاطف.”

تبعت عيناها عينيه إلى الحديقة في الأسفل، وتصلّب تعبير ليلى عندما رأت ما لفت انتباه كاليان.

فكرت ليلى: “جوليانا؟!”

بالطبع، لم تكن عينا كاليان مليئة بالمودة أو الفضول. كانت حادة ومليئة بالشك.

“صاحب السمو كاليان، هل أترك عائلة شولتز تبلغ عنها؟”

حاولت ليلى عمدًا صرف انتباهه، لكن كاليان أجاب شاردًا، ونظره لا يزال ثابتًا خارج النافذة.

“نعم، ضعيها هناك.”

فكرت ليلى: “لم أجرؤ أبدًا على التفكير في احتكاره. لكنني لم أستطع قبول أن المرأة التي بجانبه هي من أعضاء هيستر، عدوه اللدود. لو كانت أي امرأة أخرى، لدفنتُ مشاعري بهدوء وبقيتُ راضية عن منصبي.”

[لكنني أتساءل عما إذا كانت عائلة فالدوميرو ستقبل يومًا ما فتاة من سورينتو تلعب دور الكلبة لوريثهم؟]

خطرت في ذهن ليلى صورة جوليانا وهي تسخر منها. 

اشتدت قبضة ليلى على الوثائق، وفكرت: “لم تكن تلك المرأة سوى أفعى ماكرة، تتظاهر بعدم الاهتمام بينما تجذب انتباه سموه كاليان بمهارة.”

قاطع طرق على الباب أفكار ليلى، ودخل كبير الخدم بحذر.

“معذرةً، صاحب السمو كاليان…”

أبعد كاليان نظره أخيرًا عن النافذة، وسقطت نظراته الثاقبة على كبير الخدم.

“ما الأمر؟”

تردَّد كبير الخدم، وهو يراقب تعبير كاليان بعناية قبل أن يتابع.

“حسنًا، تقع إدارة التركة تقليديًا على عاتق سيدة المنزل. أدرك أن هذا قد يكون صعبًا في ظل هذه الظروف، لكنني فكرتُ في أن أسأل…”

عبّس كاليان عند سماع كلمات كبير الخدم.

وفكر كاليان بانزعاج: “هي؟ جوليانا؟ إدارة التركة؟ لا يمكن لامرأة غارقة في أفكارها أن تتحمل مثل هذه المسؤوليات. لم يكن من الممكن أن تتحول إلى سيدة كفؤة بين عشية وضحاها.” 

كان كاليان على وشك رفض الفكرة تمامًا عندما خطرت له فكرة.

“إذا كانت سيدة المنزل، فعليها أن تؤدي دورها. من الآن فصاعدًا، ستكون إدارة التركة مسؤوليتها بالكامل،” 

ترك أمر كاليان غير المتوقع كلًا من كبير الخدم وليلى يحدقان في حالة صدمة.

“عفوًا…؟ هل أنتَ متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟”

فكر كاليان: “بالطبع لم تكن كذلك. كيف يمكنها، وهي لم تتلقَّ أي تعليم مناسب من دار هيستر، إدارة هذه التركة الشاسعة؟ حتى مع تقسيم كبير الخدم وليلى للمهام، كان الأمر تحديًا. كيف يمكنها التعامل مع الأمر بمفردها؟ ستنهار في غضون أسبوع، وتركض إليّ باكية، متوسلةً المساعدة. وعندما تفعل ذلك، سأستغل الفرصة لمصلحتي، وأُعيد التفاوض على الشروط التي تجعلها في وضع غير مؤاتٍ.”

قال كاليان ببرود.

“سيكون كل شيء على ما يرام. اتخذ الترتيبات اللازمة.”