لم أسمع هذه القصة من قبل. حتى عائلتي لم تذكر ذلك عندما تزوجتُ من عائلة فالدوميرو. أن والدة كاليان قد قُتلت، وكانت عائلتي هي التي قتلتها… ولكي أكون أكثر دقة، فمن المؤكد أن هذا كان من فعل والدي. في ذلك الوقت، لم تكن قدرة كاليان قوية بعد، وكان والدي يهتم فقط بابتلاع عائلة فالدوميرو. وبعد ذلك أرسل ابنته دون خجل للزواج من العائلة التي حاول تدميرها….. مُجرد التفكير في والدي يجعلني أشعر بالغثيان. نعم، لقد كنتُ مجرد شيء عديم القيمة بالنسبة لوالدي. قام والدي بالتخلص من الأشياء غير المفيدة، واستخدم الأشياء المفيدة. ولم أكن متفاجئةً بعد الآن.

والأمر الذي فاجأني أكثر هو أن كاليان أخبرني بذلك بنفسه. في حياتي السابقة، لم يُشاركني كاليان أي شيء شخصي على الإطلاق.

“لهذا السبب كنتُ حساسًا جدًا بشأن تلك الغرفة.”

قال كاليان بهدوء.

حدّقتُ بكاليان بنظرةٍ فارغة. شعرتُ بغرابة عندما سمعته يتحدّث بهذه الصراحة. 

لقد بدا كاليان محرجًا، غير قادر على مقابلة عينيّ.

“أنا آسف لاتهامكِ دون أن أشرح بشكلٍ صحيح.”

في الآونة الأخيرة، أشعر وكأنني أسمع كلمة أنا آسف من كاليان كثيرًا. لقد كان من المدهش، وحتى من المُحيّر، أن أرى كاليان يتصرّف بطريقةٍ مختلفة عما أتذكره.

لماذا يقول كاليان هذه الأشياء الآن فقط؟ لماذا الآن فقط… بدون أن أشعر، ضغطت قبضتي على حجري.

“لا داعي للاعتذار.”

الكلمات التي كنتُ أتمنى أن أسمعها منه ذات يوم لم تعد موضع ترحيب بعد الآن. الآن، لقد أربكني فقط. هل يريدني كاليان أن أفهم ألمه الآن؟ والآن بعد كل شيء؟

“حتى لو كنتُ أعرف ذلك في ذلك الوقت، لم يكن ليتغيّر شيء.”

نعم، لم يكن هناك شيء ليتغيّر. لا زال كاليان يكره عائلة هيستر، ولا زلتُ أشعر بالاستياء منه. لا زال كاليان يهتم بليلى، وليلى لن تحترمني كسيدة فالدوميرو أبدًا. في النهاية، لم يكن هناك شيء مختلفًا.

بقيتُ أفكر بهذه الطريقة، محاولةً أن أبقى هادئةً وأُكمل تناول الطعام.

ولكن بعد ذلك، قال كاليان بهدوء.

“على الأقل، لم أكن لأفهمكِ خطأ.”

هذه الجملة جعلتني أتجمّد. رفعتُ رأسي لكي أنظر إلى كاليان قبل أن أدرك ذلك. لم ينظر كاليان بعيدًا، لقد التقى بنظراتي. كانت هناك مشاعر معقدة في عيني كاليان. الذنب الندم، الغضب، الإحباط. ومزيد من المشاعر التي لم أرغب في رؤيتها… نظرتُ بعيدًا بسرعة.

وتابع كاليان بلطف.

“إذا كان ما قلتُه عن ليلى قد أزعجكِ… فأنا آسف.”

يبدو أن كاليان كان يشير إلى ما قاله قبل بضعة أيام. ومن الغريب أن سماعي عن والدته جعل من الصعب عليّ أن أظل غاضبةً. بالنسبة لكاليان، كنتُ ابنة الرجل الذي قتل الأم التي أحبَّها. وليلى…. كانت ليلى مثل عائلته، كانت بجانبه لأكثر من عشر سنوات. رأى كاليان أُمُّه تموت وهي تحميه بعينيه، فلا عجب أنه تمسّك بشدة بالأشخاص الذين تركتهم لدعمه.

ومن الغريب أنني، بمجرد بضع كلمات من كاليان، بدأتُ أحاول فهم وجهة نظره. لقد أدركتُ ذلك الأمر وجعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح، لذا قمتُ عمداً بتشديد تعبيري أكثر.

يبدو أن كاليان لاحظ ذلك وأضاف بعناية.

“إذا كنتِ تريدين، فلن أُعيد ليلى إلى هنا مرة أخرى.”

لقد صُدمتُ بشدة، لدرجة أنني نسيتُ السيطرة على تعبيري ونظرتُ إلى كاليان مباشرة. هل كان هذا حقًا نفس كاليان الذي أعرفه؟ قال أنه لن يعيد ليلى، المساعدة التي وثق بها واهتمت به بشدة؟ حتى لو كان كاليان يقول ذلك فقط لإرضائي… كان من الصعب تصديقه. ولكن مرة أخرى، فكاليان ليس من النوع الذي يقول أشياء لا يقصدها.

عندما رأى كاليان تعبيري المتفاجئ، تجنّب النظر إلى عينيّ بشكلٍ محرج.

“إذا كان ذلك يجعلكِ تشعرين بمزيدٍ من الراحة.”

قال كاليان بهدوء.

حتى عندما طلب كاليان رأيي، لم أستطع أن أقول شيئًا. لقد واصلتُ الأكل مع تعبيرٍ مضطرب على وجهي. لقد كان عقلي وقلبي مشوشًا للغاية ولم أتمكن من التفكير بوضوحٍ. كل ما أردتُه هو أن ينتهي هذا العشاء بسرعة.

في تلك الليلة، وأنا مستلقية على سريري، نظرتُ إلى السقف بنظرةٍ فارغة. منذ ذلك العشاء، أشعر وكأن شيئًا في رأسي قد انفصل. لم يكن اعتذار كاليان مؤثرًا بالنسبة لي. لقد كان الأمر مجرد… لقد تصرّف كاليان بشكل غير متوقع لدرجة أنني لم أستطع فهمه.

كاليان الذي أتذكره…

[عيشي بهدوءٍ كفأر. هذا كل ما يمكنكِ فعله في هذا المنزل.]

لا أزال أستطيع أن أتذكر بوضوح عينيه الباردتين كلما حاولتُ المساعدة في العقار.

[كاليان، لقد صنعتُ هذا لكَ.]

في أحد مواسم الشتاء، قمتُ بحياكة قفازات لكاليان لأنني كنتُ قلقة بشأن رحلاته المُتكرّرة والطقس البارد. لقد رماها كاليان في سلة المُهملات أمامي مباشرة. كأنه يريد أن يُظهر لي مدى كرهه لي واحتقاره لي.

[لا تفعلي أي شيء عديم الفائدة، يا ابنة هيستر.]

كان كاليان يوبخني بصوته الجليدي ونظراته الباردة. ومع ذلك… حتى بعد كل ذلك، لم أستطع التخلي عن حُبّي له آنذاك. ربما كان ذلك لأنني اعتقدتُ أن هناك شيئًا مخفيًا في عيني كاليان الإرجوانيتين العميقتين. ربما كنتُ أتمنى أن يفتح لي قلبه يومًا ما ويُظهر لي كل شيء. هل كان الشعور الذي شعرتُ به في تلك اللحظة مرتبطًا بطريقة ما بأُمِّهِ المتوفاة؟ هل هذا هو السبب الذي جعل كاليان دائمًا باردًا وقاسيًا معي؟ لأنني كنتُ ابنة القاتل الذي قتلها؟ لكن… حتى مع معرفتي بذلك، بعض الأشياء ما زالت غير منطقية. على سبيل المثال… كيف يمكن لرجل كان دائمًا باردًا مثل الجليد، أثناء نومنا معًا، أن يُعانقني بشراسةٍ شديدة، ودفء شديد، ويأس شديد لدرجة أنه كان يجعلني أبكي…

خرجت ضحكة خفيفة من شفتيّ.

ربما، في النهاية، كنتُ فقط متمسكةً بالأمل الكاذب. ربما كنتُ أتخيّل فقط مشاعر لم تكن موجودة. ربما كان كاليان يكرهني، لكنه لم يستطع مقاومة رغباته الجسدية…

لقد برَّد هذا الفكر الارتباك في قلبي.

“سيدتي، ماذا عن هذا القناع؟”

كانت كيت ترفع أقنعة مختلفة أمام وجهي بحماس. 

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

“هذا لطيف.”

“ماذا عن هذا؟”

هذه المرة كان القناع أحمر، على عكس القناع الأرجواني السابق.

“هذا لطيف أيضًا.”

“أرأيتِ؟ أنتِ تقولين فقط أنهم لطيفين.”

تظاهرت كيت بتوبيخي، ولم أستطع إلّا أن أضحك.

لقد اقترب موعد مهرجان الظلال. كان هذا تقليدًا محليًا في فالدوميرو. كانوا يعتقدون أن ليلة مهرجان الظلال تكون طاقة الظلال في أقوى حالاتها. لذا، يرتدي شعب فالدوميرو أقنعة ويحتفلون.

كان لدى شعوب الأقاليم الأربعة مهرجانات مماثلة. مارسيلينو في الربيع، وهيستر في الصيف، وفالدوميرو في الخريف، وسيلفرستيل في الشتاء.

لقد شهدتُ مهرجان الظلال في حياتي الماضية. في ذلك الوقت، كنتُ أبقى في غرفتي وأُشاهده من خلال النافذة. كانت معظم تلك الذكريات عادية، باستثناء مهرجان الظلال. كان من المفترض أن يكون المهرجان الأول بعد زواجي من كاليان. في تلك الليلة، كان الجميع مشغولين بالاستمتاع بالاحتفال. ورغم أنه لم يكن من المُقرّر أن نتشارك السرير في تلك الليلة، إلّا أن كاليان جاء إلى غرفتي.

[جوليانا…]

كانت عينا كاليان غير مُركّزة، وكأنه كان في حالة ذهول. كانت ملابسه متسخة، وكانت أنفاسه ثقيلة وكأنه مريض.

[جوليانا…]

عابسًا من الألم، نادى كاليان باسمي بشدة وعانقني بقوة، كما لو كنتُ شريان حياته. كان جسده الضخم والقوي غارقًا في العرق.

[جوليانا…]

كان من الغريب أن أرى رجلاً باردًا جدًا يتشبّث بي هكذا. ثم أدركتُ أن جسد كاليان كان يحترق من الحمى.

[هل أنتَ بخير؟ هل تشعر بتوعك؟]

سألتُه بقلقٍ، لكن كاليان دفن وجهه في كتفيّ. شعرتُ بأنفاسه الحارة، وبعد ذلك لمست شفتيه شفتيّ. لقد نمنا معًا من قبل، لكنه لم يُقبّلني قط بهذه الطريقة.

ولهذا السبب أتذكر ذلك بوضوح…