كاليان، الذي كان ينظر إليّ بنظرة مُتلهّفة تحرّك فجأة وكأنه في غيبوبة ومشى نحوي. 

لكن لويد وقف أمام كاليان، وسدَّ طريقه. وعندما التقت أعينهما في الهواء، تدفقت طاقتان مكثفتان ومرعبتان عبر الڤيلا. كان الجو باردًا جدًا لدرجة أنه كان من الممكن أن يقطع الجلد، وكان الظلام الثقيل الخانق يملأ المكان. كانت الخادمات خائفات يرتجفن بالكاد يستطعن التنفس.

مشيتُ ببطء نحوهما في عاصفة الطاقة المرعبة. ووقفتُ أمام لويد، وواجهتُ كاليان بشكلٍ مباشر.

“لقد أتيتَ إلى هنا من أجلي، أليس كذلك؟”

عند سؤالي الهادئ، شعرتُ أن طاقة كاليان القاتلة بدأت تتلاشى.

“لم أتوقّع أن تأتي شخصيًا.”

أضفتُ. وبعد ذلك، مع تعبيرٍ حازم واصلتُ.

“العودة إلى فالدوميرو.”

عبس كاليان عندما رأى أن الجملة تفتقر إلى شرح. وعندما فتح كاليان فمه للاحتجاج، أضفتُ بسرعة.

“معي.”

تجمّد كاليان عند هذه الكلمة. لقد اختفت الطاقة المظلمة القاتلة التي كانت تدور حوله، وكأنها لم تكن موجودة هناك أبدًا.

بينما كان كاليان واقًفا هناك في حالة من عدم التصديق، التفتُّ نحو لويد.

“شكرًا لكَ على كل شيء، لويد”

“جوليانا…”

عبس لويد، وكانت نظراته مليئة بالندم وكأنه يريد أن يقول المزيد. لكنني قاطعته بنظرةٍ حازمة واستدرتُ بعيدًا.

لم يكن هناك سوى صوت كعب حذائي يتردّد في الردهة بينما ابتعدتُ وكأن شيئًا لم يحدث. استطعتُ أن أشعر بأن أعين الجميع تنظر إليّ، يراقبون خطواتي الهادئة الواثقة. بخطوةٍ حازمة وفخورة جعلتُ من المستحيل على لويد أن يوقفني، غادرتُ الڤيلا.

سمعتُ خلفي خطوات كاليان وهو يتّبعني عن كثب. لم يقل كاليان شيئًا، فقط سار خلفي بهدوء. أمام الڤيلا كانت هناك عربة فالدوميرو المألوفة، وكان جاريد يقف بالقرب منها. نظرًا لأنني لم أرغب في أن يعرف كاليان عن علاقتي بجاريد تجاهلتُه ودخلتُ إلى العربة. كما تصرّف جاريد كما لو لم يكن هناك شيء غريب، وبعد التأكد من أننا كنا بالداخل، عاد جاريد إلى مقعد السائق.

مع إشارة كاليان غادرت العربة مدينة سانتبول بسرعة. انتهت العاصفة الثلجية كما لو أنها لم تحدث أبدًا. تدفقت أشعة الشمس عبر النوافذ، ونظرتُ إلى الڤيلا التي أصبحت أصغر في المسافة. ثم قمتُ بمسح ظلال الماضي التي لم أرغب بمواجهتها مرة أخرى.

بعد صمتٍ طويل، تحدّث كاليان أخيرًا.

“لذا، قلتِ إنكِ تريدين أن يتمّ التعرّف عليكِ باعتباركِ سيدة فالدوميرو… هل كانت هذه كذبة؟”

لقد كان كاليان يلومني على ترك عقار فالدوميرو.

لا أزال أنظر من النافذة، أجبتُ ببرود.

“أي زوجة تستطيع أن تتحمّل ما مررتُ به؟”

لقد وثق كاليان بليلى، سكرتيرته، أكثر مني أنا زوجته. واستغلّت ليلى تلك الثقة لتتهمني زوراً. لم يكن هناك جدوى من تحديد مَن هو الأكثر إثارة للاشمئزاز بينهما. في ذلك الوقت شعرتُ بالإهانة والظلم. لكن الآن بدا الأمر كله وكأنه قصة شخص آخر. لقد شعرتُ بخيبة أمل في نفسي فقط لأنني أصبحتُ ضعيفةً، على الرغم من أنني اتخذتُ هذا الاختيار بوعي.

بقي كاليان صامتًا لبعض الوقت بعد ردّي البارد، ثم سأل بهدوء.

“فهل هربتِ؟”

وأخيراً نظرتُ إلى كاليان. قبل لحظات فقط شعرتُ بالخدر تجاه كل شيء. لكن الآن كانت مشاعري تتسابق، وكأن كاليان اكتشف شيئًا مخفيًا.

نعم، لقد أردتُ الهروب. من جحيم فالدوميرو، من الرجل المرعب كاليان، من هذه الحياة المرهقة… وربما لهذا السبب قمتُ بزيارة كل تلك الأماكن من الماضي، كما لو كنتُ أقول وداعًا. لو لم أقابل لويد في تلك اللحظة….. ربما كنتُ سأستسلم حقًا لهذه الحياة الثانية عشرة. ليس لأنني شعرتُ بخيبة أمل في كاليان، لم أتوقع منه أي شيء في المقام الأول. ولكن لأنني كنتُ مرهقةً جدًا من النضال من أجل البقاء. لأنني كنتُ خائفة من أنني لن أقابل طفلي داميان مرة أخرى. لأنني أردتُ الاستسلام. ولكن الآن…

“لن أهرب بعد الآن.”

نظرتُ مباشرة إلى عيون كاليان. كما لو كنتُ أتعهد لنفسي.

“إذا كان عليَّ أن أواجه الأمر، فسأفعل.”

كأنني أُحذّر كاليان، فحدّقتُ فيه بجرأة.

لقد نظر إليّ كاليان بدهشةٍ ولم يقل شيئًا. لقد كان الأمر وكأن شرارة صغيرة اندلعت بين أعيننا المُتّصلة. نعم، كان هذا مجرد كراهية بيننا…

تجاهلتُ التوتر وعدتُ للنظر من النافذة. ظلت العربة في صمتٍ لفترةٍ طويلة. وأخيرًا، وصلنا إلى عقار فالدوميرو. حينها فقط شعرتُ أنني أستطيع التنفس مرة أخرى.

“سيدتي!”

بمجرد أن نزلتُ من العربة، ركضت كيت نحوي وعيناها مليئة بالدموع.

“هل تعلمين كم كنتُ قلقةً؟ يا إلهي وجهكِ أصبح نحيفًا جدًا!”

كانت عينا كيت حمراء ومنتفخة، وكأنها كانت تبكي لفترةٍ طويلة.

ومن الغريب أنني وجدتُ نفسي أبتسم. حتى في هذا المكان الجهنمي، كان هناك شخص سعيد لرؤيتي مرة أخرى. لقد رفع ذلك معنوياتي قليلًا.

“أين كنتِ؟ يبدو أنكِ لم تأكلي منذ أيام.”

“مممم… هذا لم يكن صحيحًا…..”

بصراحة، لقد عشتُ حياة مريحة للغاية في ڤيلا سانتبول. لقد كانت حياة هادئةً ومريحةً، وكأنني عدتُ إلى الماضي تقريبًا. بالطبع، في أعماقي، كنتُ لا أزال أشعر بالقلق وعدم الارتياح.

عندما دخلتُ إلى القصر مع كيت، نظرتُ إلى العربة. رفع جاريد قبعته لي، متظاهرًا بأنه سائق عربة، كأنه يقول: “أنا سعيد بعودتكِ سالمةً.”

ابتسمتُ قليلًا في المقابل ودخلتُ القصر.

في اليوم التالي. لقد كان الأمر كما لو لم يحدث شيء، وعدتُ إلى روتيني اليومي كسيدة فالدوميرو. لقد أطلعني كبير الخدم على المهام التي فاتتني، وقمتُ بفحص جميع الرسائل والخطابات الواردة من شركة باس التجارية.

كانت هناك أخبار جيدة، بدأت أسعار لحاء الصنوبر في الارتفاع. وقد وصلت عدة رسائل من جاريد أيضًا، في البداية سألني عن حالتي، وبعد ذلك بدأ يذكر كاليان. وقال جاريد إن كاليان أمره بالبحث عني وأنه بدا قلقًا وغير مستقر. لقد اتّبع جاريد تعليماتي جيدًا ووصف جميع تصرفات كاليان ومزاجه بالتفصيل.

ولكن… كاليان قلق وغير مستقر؟ هل كان قلقًا من أنني ربما سرقتُ أسرار فالدوميرو؟

بينما كنتُ أتساءل عن ذلك، أدركتُ فجأة شيئًا. لم أرى ليلى طوال اليوم. مع كل هذا العمل الذي قمتُ به، كنتُ أتوقع أنها ستستعجلني.

سألتُ كيت التي كانت تحيك في مكان قريب.

“أين الآنسة ليلى؟”

ارتجفت كيت ونظرت حولها بتوتر قبل أن تهمس.

“لقد حدثت أشياء كثيرة أثناء غيابكِ.”

“أي نوع من الأشياء؟”

“حسنا، لقد جرحت نفسها، جرحت ساقها وذراعها ثم نشرت شائعات بأنكِ ضربتيها! آه! هل تُصدّقين جرأتها؟”

“كيف اكتشفوا الحقيقة؟”

“رأت الخادمة كل شيء. وبعد أن انكشف أمرها، طردها صاحب السمو إلى سورينتو لتتأمّل قليلًا.”

لقد اكتشف كاليان الحقيقة. لا عجب أن موقفه تغيّر تمامًا بعد أن غادرتُ القصر.

في تلك اللحظة، صوتٌ مألوفٌ قد قطع ثرثرتنا.

“جوليانا.”

لقد كان كاليان.

فوجئت كيت وسرعان ما اختلقت عذرًا وغادرت الغرفة.

راقب كاليان بهدوء المكان الذي ذهبت إليه کيت، ثم سألني بهدوء.

“هل يمكننا أن نتحدث؟”

لم أنظر إلى كاليان وأبقيتُ عينيّ على الكتاب الذي كنتُ أمسكه.

“يمكنكَ الجلوس هناك.”

بمعنى لم أكن أنوي التحرّك.

جلس كاليان بهدوء أمامي، وتردّد لوقتٍ طويل قبل أن يتحدّث.

“أردتُ أن أقول أنني آسف… لأنني شككتُ فيكِ.”

وأخيراً رفعت عينيّ عن الكتاب ونظرتُ إلى كاليان بدهشةٍ.

“ليلى كذبت عليّ.”

لابد أن الأمر كان بمثابة صدمة بالنسبة لكاليان، لأنه كان يثق بها.

تنهد كاليان بشدة، وغطّى وجهه بیده.

“لقد أرسلتها إلى منزلها للتفكير في الوقت الحالي.”

حدّقتُ في كاليان ببرودٍ ثم عدتُ للقراءة.

“أرى.”

عبس كاليان عند رؤية ردّي غير المبالي وأضاف بحذرٍ.

“أتمنى أن تحاولي أن تفهمي.”

توقفت يدي في منتصف الصفحة.

“أفهم ماذا بالضبط؟”

“حدث هذا لأنها كانت شديدة الولاء لفالدوميرو. لم يكن من السهل عليها خدمة امرأة من عائلة هيستر، عدونا القديم.”

لقد كنتُ مذهولةً للغاية، لدرجة أنني ابتسمتُ بسخرية.