بلعت الخادمة ريقها بصعوبة وهي تُحدّق في خاتمٍ كبير باهظ الثمن، وهو شيء لا يمكن لعامة الناس مثلها حتى أن يحلموا بامتلاكه.

لاحظت كيت نظرتها، فتحدّثت بحزم.

“إذا قلتِ بالضبط ما قلتيه للتو أمام صاحب السمو، فسأعطيكِ هذا الخاتم.”

وعند ذكر كلمة صاحب السمو، استعادت الخادمة وعيها على الفور.

“هذا قليلًا….”

كانت هناك خادمة أخرى قريبة تُراقب الموقف، فعقدت ذراعيها وبدا عليها الشك.

“والأهم من ذلك، كيت من أين حصلتِ على مثل هذا الخاتم الباهظ الثمن؟”

انضمت الخادمة التي كانت متردّدة بسرعة.

“نعم، هل سرقتيه أم ماذا؟”

سخرت كيت ورفعت ذقنها بفخر.

“أعطتني إياه سيدة فالدوميرو. كبير الخدم يعلم ذلك أيضًا، فإذا لم تُصدّقيني، فاسأليه!”

صمتت الخادمات من الحرج عند سماع رد كيت الواثق.

ثم سألت الخادمة، التي عرضت عليها کیت العرض، بتردّد.

“إذا قلتُ حقًا ما قلتُه سابقًا أمام سموه، هل ستعطيني الخاتم؟”

ابتسمت كيت ابتسامة عريضة.

جلس كاليان على مكتبه، يقلب الوثائق في مكتبه. وبينما كان يعمل كان عقله يُركز على الأخبار التي كان من المفترض أن يحملها جارید.

ثم جاء طرق على الباب، تبعه صوت مألوف.

“صاحب السمو، أنا كليف.”

لقد كان كبير الخدم.

“ادخل.”

دخل كليف وألقى نظرة سريعة على ليلى التي كانت تجلس على مكتب جانبي، ثم تحدث إلى كاليان بعناية.

“صاحب السمو. كيت وإينا تقولان أن لديهما شيئًا ليخبروكَ به.”

ليلى، التي كانت تعمل بهدوء، عبست ونظرت إلى الأعلى.

“هل تعتقد أن صاحب السمو لديه الوقت للاستماع إلى أنين بعض الخادمات المتواضعات؟”

صفّى كليف حلقه وأضاف.

“إن الأمر يتعلق بزوجتكَ يا سموكَ.”

عند هذه النقطة، فكر كاليان لبرهة، ثم أومأ برأسه.

“دعهما تدخلان.”

تصلّب وجه لیلى قليلًا. لقد كانت فقط لثانية واحدة، لذلك لم يلاحظها أحد.

وبعد قليل دخلت كيت وإينا، التي كانت مسؤولة عن تنظيف غرفة ليلى، إلى المكتب. عندما رأت ليلى الخادمة المألوفة، بدت مرتبكة.

“شكرًا لسموكَ على منحنا فرصة اللقاء.”

“حسنا. ماذا لديكما لتقولا؟”

انحنت كيت بأدب، ثم نظرت إلى ليلى. وبدت إينا أيضًا غير مرتاحة متردّدة في التحدّث أمام ليلى.

لاحظ كاليان قلقهما ولم يتردّد في القول.

“لیلی اتركينا لحظة.”

“ماذا؟”

نظرت إليه ليلى بصدمة. فكرت: “كان الأمر مفهومًا عندما طلب مني المغادرة لحضور اجتماعات مع مرؤوسيه المباشرين، ولكن الآن، حتى من أجل محادثة مع الخادمات؟”

لقد شعرت ليلى بالإهانة، وكأنها وضعت تحت مستوى الخادمات.

وبينما كانت ليلى واقفة متجمدة تصر على أضراسها، عبس كاليان.

“ليلى، ألم تسمعيني؟”

لم يترك لها صوت كاليا البارد خيارًا. قبضت ليلى قبضتيها ونهضت.

“نعم، فهمتُ.”

ولكن عندما خرجت ليلى كان وجهها مشوهًا من الإحباط. فكرت: “كان هناك خطأ ما. لقد اعتقدتُ أنه بمجرد طرد جوليانا من المنزل، فإن كل شيء سوف يسير بسلاسة. إذا رأى صاحب السمو الكدمات على ساقيّ افترضتُ أنه سوف يشعر بالاشمئزاز من جوليانا. لكن على عكس توقعاتي، أصبح سموه مهووسًا بجوليانا أكثر فأكثر. لقد كنتُ أعتقد أنه سوف ينسى بسرعة امرأة من عائلة نبيلة محتقرة، ولكن الآن، لم أكن متأكدة أين ذهبت الأمور بشكل خاطئ؟”

بنظرةٍ مضطربة، غادرت ليلى المكتب.

التفت كاليان إلى كيت وإينا.

“قلتما أن لديكما شيئًا لتقولانه عن جوليانا؟”

نظرت كيت في عيني كاليان وأجابت بثقةٍ.

“إنه مرتبط أيضًا بالآنسة ليلى.”

“لیلی؟”

بدا كاليان في حيرةٍ.

دفعت كيت إينا. بدت إينا خائفة وغير متأكدة، وتردّدت. لكن كان الوقت قد فات للتراجع. كانت نظرة كاليان الحادة مخيفة جدًا لدرجة أنه لا يمكن التظاهر بالجهل الآن.

أغمضت إينا عينيها بإحكام وانحنت بعمق.

“أنا الخادمة التي تنظف غرفة الآنسة ليلى. في أحد الأيام، أثناء التنظيف، رأيتُ شيئًا غريبًا….”

“غريب؟”

عند نبرة كاليان الباردة، نظرت إينا إلى كيت، ثم أغلقت عينيها واعترفت.

“رأيتُ الآنسة ليلى تؤذي نفسها في الحمام.”

“ماذا؟”

تجمّد كاليان مذهولاً.

أضافت كيت بسرعة.

“كانت تعضُّ الملابس وتؤذي نفسها. لذا، فإنّ شائعات ضرب سيدتي لها باطلة تمامًا.”

فرك كاليان جبهته، وكان يبدو عليه الاضطراب.

“هل أنتِ متأكدة؟”

“أنا متأكدة. الآنسة ليلى لم تدرك أنني رأيتها.”

أدركت إينا أنها لا تستطيع الهروب الآن فأجابت بقوة، على أمل تجنب غضب كاليان.

تنهد كاليان بعمق، وهو لا يزال يفرك جبهته.

“أفهم. يمكنكما الذهاب.”

كيت، اعتقدت أن كاليان يدافع عن ليلى مرة أخرى، فاعترضت بسرعة.

“أحدهم يحاول توريط سيدتي. إذا اتصلتَ بالآنسة ليلى وواجهتها، فأنا متأكدة…”

“لقد قلتُ لكِ أن تغادري.”

صوت كاليان أصبح جليديًا.

لم تستطع كيت النطق بكلمة أخرى. أحنت رأسها وانصرفت بهدوء مع إينا.

وبمجرد إغلاق الباب، فرك كاليان رأسه المتألم وتنهد بعمق.

تذكر كاليان كلمات ليلى، وهي تنظر مباشرة في عينيه.

[لن أكذب عليكَ أبدًا يا صاحب السمو.]

فكر كاليان: “هل كانت تلك كذبة أيضاً؟ لماذا؟ لقد كانت بجانبي لأكثر من عشر سنوات تدعمني دائمًا، منذ أن كانت صغيرة. كانت تقول إن خدمتي حلمها. ما زلتُ أتذكر ابتسامتها كأنها بالأمس. فلماذا تؤذي نفسها؟ أين ذهب كل هذا الخطأ؟ هل اتهمتُ جوليانا خطأ بناءً على أكاذيب ليلى؟”

اجتاحت كاليان موجة من الذنب والعجز. فكر: “إلى أي مدى أستطيع أن أثق بها؟ هل لا يمكنني أن أثق بها على الإطلاق؟”

أظلمّت عيون كاليان بشدة وهو يُحدّق في مكتبه…

لقد كانت وجبة عادية أخرى في ڤيلا سانتبول. كنتُ أُراقب لويد بهدوء وهو يدفع الأطباق المُفضّلة لدي نحوي، كما يفعل دائمًا. منذ أن حلمتُ بهذا الحلم، زادت شكوكي.

لا يمكن أن يكون… ولكن لا يزال….. من غير الممكن أن يتذكر لويد حياتنا الماضية. ومع ذلك، فإن الطريقة التي يهتم بها بي، مثل زوج متزوج منذ سنوات، جعلني غير متأكدة. لقد فعل لويد ذلك بشكل طبيعي وبدون أي جهد حتى أنه بدا وكأنه لم يكن يحاول إخفاء أي شيء.

ابتسم لويد بلطف وهو يدفع طبقًا من الفراولة الطازجة نحوي.

“أنتِ لا تأكلين؟”

مددتُ يدي نحو صينية التوابل، التي كانت بعيدة عني قليلًا. كانت تحتوي على الملح والسكر والفلفل والبقدونس والمزيد من التوابل والأعشاب.

مددتُ يدي عمدًا حتى يتمكن من الرؤية، ومن دون تردّد التقط لويد علبة الفلفل وسلّمها لي، كما لو كان يعرف بالفعل ما أُريده. هذا الفعل الصغير لم يفعل سوى تعميق الشكوك لدي. حتى بعد أخذ الفلفل، جلستُ متجمدةً أنظر إلى المائدة.

نظر إليّ لويد بقلق.

“جوليانا؟”

التفتُّ إليه ببطء، بنظرةٍ مليئة باليقين.

“كيف عرفتَ أنني أريد الفلفل؟”

في حياتي الماضية، كانت لدي عادة وضع الفلفل على كل شيء. لقد اختفت هذه العادة إلى حدٍ كبير أثناء وجودي في فالدوميرو، لكنني قمتُ بهذا بمثابة اختبار. وقد وقع لويد في الفخ.

بدا لويد مندهشًا لفترة وجيزة، ثم ابتسم ابتسامة لطيفة كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ.

“لقد كانت أصابعكِ تُشير في اتجاهه.”

حاول لويد تجاهل الأمر بابتسامة، لكنني حدّقتُ فيه.

“أنتَ.”

لقد حاول لويد أن يُخفي الحقيقة بكلماته، لكن أفعاله بدت وكأنه يريد مني أن أتعرّف عليه. 

“هل تعرفني من قبل؟”

تجمّدت يدا لويد، التي كانت تُحرّك الشوكة والسكين لثانيةٍ واحدة. ثم أعطاني ابتسامة صغيرة.

“بالطبع. قبل أن تُصبحي السيدة فالدوميرو، كنتِ الابنة الثانية لعائلة هيستر.”

“لا. أعني، حتى قبل ذلك.”

تلاشت ابتسامة لويد، ونظر إليّ بصمت. استطعتُ أن أرى صراعًا يلوّح في عينيه.

بعد توقف بدا وكأنه إلى الأبد، أطلق لويد ابتسامة خفيفة حزينة.

” في هذه الحالة…”

كانت نفس الابتسامة التي كانت لديه في حياتي الحادية عشرة عندما كان زوجي.

“ما الفرق الذي سيحدث؟”