شعبي… الغريب أن ذلك لم يعد يُغضبني بشكل خاص. كان تمثيل كاليان لليلى أمرًا مألوفًا في حياتي السابقة. في ذلك الوقت، لم أستطع حتى أن أجرؤ على التعبير عن شكوكي حول علاقتهما خوفًا من أن أفقد ثقتي به. لكن الآن؟ لم يعد لدي مثل هذه التحفظات.

“إذًا، أنتَ تقول إنه من المقبول تمامًا بالنسبة لكَ أن يقوم مجرد خادم من عائلة تابعة بمنع سيدة المنزل؟”

علّقتُ ببرود.

ليلى، التي كانت تراقب رد فعل كاليان بعناية، انحنت رأسها بسرعة.

“أعتذر. لم أقصد الإساءة إليكِ يا سيدتي…”

في وقت سابق، كانت ليلى غاضبة للغاية، ولكن الآن، في اللحظة التي ظهر فيها كاليان، أصبحت ليلى مطيعة تمامًا. سخرتُ في داخلي من تمثيلها. 

ومع ذلك، بدا زوجي العزيز مستاءً من اعتذار ليلى. عبّس وهو يقول بنبرة منخفضة ومقتضبة.

“ليلى، ابتعدي عن هذا.”

من ديناميكيتهما، قد يعتقد أي شخص يراقب أنني على وشك مهاجمتها بالكامل. لم يفتني عبثية الأمر برمته. ثم حوّل كاليان انتباهه إليّ، وكانت نظراته حادة وقاسية وهو يصدر تحذيرًا حادًا.

“توقفي عن التسبب بمشاكل لا داعي لها.”

“لو كنتَ قد وفيّتَ بوعدكَ، لما حدث أي من هذا.” 

رددتُ عليه دون تردّد، مواجهةً نظرته الحادة.

“لقد أخبرتكَ، أليس كذلك؟ طالما أنكَ تحافظ على كلماتكَ، فلن أهتم بما تفعله أو مع من. أنتَ من قَبَلَ هذا العرض.”

بدا ردي الخالي من العيوب وكأنه قد أثار حفيظته. أظلم تعبير كاليان قبل أن يطلق تنهيدة متعبة.

“هاااا…”

ثم جاءت تلك النظرة الازدرائية المألوفة.

“لديكِ موهبة حقيقية في أن تكوني مُملة.”

نظر إليّ كما لو كنت امرأة يائسة، تتوق إلى فراشه.

“إذا كنتِ متلهفة إلى هذه الدرجة للحصول على شريك فراش، فاتخذي عشيق. لن أعترض.”

لم تكن الكلمات خنجرًا بالنسبة لي، لكن ليلى، التي كانت تقف خلف كاليان، شهقت بصوت مسموع، وغطّت فمها وهي تلقي عليّ نظرة شفقة. 

كاليان، الذي كان يقف بيننا مباشرة، كان ينضح بيقين بارد، كما لو كان مقتنعًا بأن قسوته لن تزعجني. كان هذا اليقين لاذعًا أكثر من كلماته.

ومع ذلك، تجمّد شيء ما بداخلي. لم أهتم إذا أساء كاليان الفهم أو ظنّ الأسوأ. ولكن كانت هناك حدود، حتى في انعدام الحب، خطوط لا يمكن تجاوزها أمام الآخرين، وخاصة المرؤوسين. كلماته اللاذعة رفضتني ليس فقط كزوجة أو سيدة المنزل، ولكن كإنسانة. اجتاحني الغضب. التفّت يداي المرتعشتان على شكل قبضتين، وأنا أحاول كبت الارتعاش. من أجل داميان، ذكّرتُ نفسي. كان عليّ أن أتحمل هذا، بغض النظر عن مدى قسوة كاليان. بمجرد أن أحصل على داميان، سأغادر هذه الملكية الجهنمية ولن أنظر إلى الوراء أبدًا. إذًا، حتى ذلك الحين…

“احفظ الوعد الذي قطعته على نفسكَ. نعم، من الأفضل أن تفي بوعدكَ يا فالدوميرو.”

ابتسم كاليان ببساطة ساخرًا من ملاحظتي.

“جوليانا، هل تعتقدين حقًا أن النوم معي سيغيّر أي شيء؟”

كانت قسوته المُتعمدة تهدف إلى الجرح، لكنني نظرتُ إليه بنظرة متوازنة قدر الإمكان، وقمعتُ كل ومضة من مشاعري. 

خلفه، فتحت ليلى فمها أخيرًا، كما لو أنها لم تعد قادرة على تحمل هذا التبادل اللاذع.

“صاحب السمو كاليان، سأعتذر الآن.”

ظاهريًا، بدت ليلى وكأنها ترغب في المغادرة احترامًا لسيدها وسيدتها. ولكن لو كانت هذه نيّتها حقًا، لكانت غادرت بهدوء دون الإعلان عن ذلك. لا، لقد أرادت ليلى أن تُسمع. سواء أدرك كاليان نيّتها أم لا، لم يبدُ أنه يهتم.

“لا تغادري. هناك الكثير من العمل في انتظاركِ. انتظريني في المكتب.”

تردّدت ليلى للحظة، ثم نظرت إليّ كما لو كانت تقيس رد فعلي.

“لكن…”

أوه، تذكرت تلك النظرة. كانت نفس النظرة الشفقة التي كانت تنظر بها ليلى إليّ دائمًا وهي تقف بثقة بجانب كاليان. مشاعر قديمة ظننتُ أنني دفنتها شقّت طريقها إلى السطح. قبضتُ يدي بقوة أكبر، وغُرزت أظافري في راحة يدي.

“إنه أمر يا ليلى. اذهبي وانتظري في المكتب.”

أومأت ليلى برأسها على مضض، كما لو لم يكن لديها خيار آخر.

“نعم، مفهوم.”

بينما كنتُ أشاهدها تختفي في المكتب، وجدتُ نفسي مندهشة من حالتي المُزرية. استطعتُ أن أتخيل كم كنتُ أبدو بائسة: شاحبة، شفتاي ملتصقتان بإحكام، ويديّ ترتجفان من قوة قبضتي. بذلتُ قصارى جهدي لأُبقي وجهي باردًا وغير مبالٍ، لكن يديّ المرتعشتين خانتني. أقنعتُ نفسي بأنه لم يتبقَّ له شيء في قلبي. لقد خفَّفت دورات عودتي التي لا تنتهي حتى من الاستياء والكراهية، أو هكذا ظننتُ. ومع ذلك، ها هو ذا مرة أخرى، يُعيد إحياء مشاعر اعتقدتُ أنها ماتت منذ زمن طويل.

“يا لها من موهبة لديكَ يا كاليان.”

بمجرد رحيل ليلى، التفتُّ إليه، وكان صوتي ثابتًا ولكنه مُمزوج بالحديد.

“إذا كنتَ لا تُريد مُواجهة عواقب خرق العهد بين غالدوميرو وهيستر، فعلى الأقل قم بالحد الأدنى من واجباتكَ كزوجي يا كاليان.”

لم يفته القصد من كلماتي. عّبس حاجبيه بعمق، وارتسمت على وجهه لمحة غضب.

“إذا كنتَ عاجزًا لهذه الدرجة، فسيكون من الأفضل لكَ أن تعتذر رسميًا لآل هيستر.”

تركتُ نظري ينخفض، وألقيتُ نظرة ساخرة عمدًا على جسدهِ السفلي. تَشَوَّه وجه كاليان غضبًا، وللحظة، بدا وكأنه لا يُصدّق ما سمعه للتو. ثم زفر كاليان ببطء، وهدّأ نفسه قبل أن يُطلق نَفَسًا قصيرًا.

“لا يُمكنكِ أن تتوقعي أن أتمكن من فعل ذلك لكِ يا جوليانا.” 

سخر كاليان، وشفتاه تتجعّد في ابتسامة ساخرة.

“هذه ليست مشكلتي.”

كان وجه كاليان خاليًا من المشاعر، لكن كلماته حملت نهايات سامة.

“بل هو كذلك.”

حتى كامرأة، كان سماع ذلك أمرًا مُهينًا للغاية. لكنني لم أُجبَر على النظر إليه. تناقضت كلماته مع ما كنتُ أعرفه. في حياتي الماضية، على الرغم من أنه كان أمرًا إلزاميًا، فقد أظهر كاليان شدةً وشغفًا ملحوظين، لدرجة أنني كدتُ أخدع نفسي بالاعتقاد أنه ربما كان يهتم بي. نحّيتُ الذكرى جانبًا، وتحدثتُ بقناعة هادئة.

“أنتَ تفهم ما يعنيه هذا الزواج أفضل مني، لذلك لن أشرح أكثر.”

هذا يجب أن يكون كافيًا. بصفته وريث عائلته، لم يستطع كاليان تجاهل ثقل الاتفاقية التي تربط بيننا، إلا إذا كان مستعدًا للتخلي عن منصبه كخليفة. وهكذا، تركتُ كاليان يصرُّ على أسنانه، والتفتُّ بعيدًا، ولكن ليس قبل أن أُلقي بملاحظة أخيرة.

“سأفكر في اقتراحكَ بشأن أخذ حبيب على محمل الجد.”

مع ذلك، غادرتُ، متجاهلةً نظرته الحادة الحارقة على ظهري.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أرسل لي كاليان رسالة. وكما هو متوقع، تجنّب تسليمها بنفسه، وبدلاً من ذلك أرسل شخصًا ما بدلاً منه. كانت ذلك الشخص، بالطبع، ليلى. 

جلست ليلى أمامي، وابتسامتها المهذبة المصطنعة لا تفارق وجهها، ونقلت رسالته بنبرة بعيدة وعملية.

“طلب مني سماحته كاليان إبلاغكِ أنه سيلتزم بالموعد التالي المتفق عليه.”

رفعت كوب الشاي إلى شفتي، وأجبتُ بلا مبالاة.

“أرى.”

كان رد فعلي بسيطًا قدر الإمكان، وعدتُ إلى احتساء الشاي. تعلّقت عينا ليلى بي، متردّدة، قبل أن تضيف بحذر.

“سيدتي، بخصوص ما حدث في ذلك اليوم… أعتذر.”

كان اعتذارها مزيفًا كابتسامتها. لم تعتبرني ليلى سيدة المنزل أو زوجة كاليان. سيكون من الكذب القول إن موقفها لم يزعجني، لكنني لم أرغب في إهدار المزيد من الطاقة العاطفية على علاقتهما الصغيرة الفوضوية. كان هدفي الوحيد هو إنجاب داميان، لا أكثر.

“الآنسة ليلى.”

استقامت ليلى قليلًا، ونظرت بحدة إلى نبرتي الهادئة. التقيتُ بنظراتها بثبات، وكل كلمة تخرج من شفتي بوضوح متعمد.

“لا يهمني نوع العلاقة التي تربطكِ بكاليان، ولا ما تفعلانه معًا. الشيء الوحيد الذي يهمني هو أن يفي بوعده لي.”

عَقَّدَت ليلى حاجبيها، ولم أستطع منع ضحكتي الخافتة التي خرجت مني عندما لاحظتُ تصلّبها.

“نعم، أنا أتحدث عن الواجبات الزوجية.”

أثارت صراحة كلامي وترًا حساسًا. 

يدا ليلى، اللتان كانتا تستقران على حجرها، قبضتهما على شكل قبضتين. فتحت ليلى فمها بعد صمت طويل وثقيل.

“هل عليكِ حقًا أن تذهبي إلى هذا الحد؟”

بينما كنتُ أرتشف الشاي، نظرتُ إليها بنظرة فضولية.

“لقد أُجبر فجأة على الزواج من ابنة عدوه اللدود. قد تكنّين له مودة، لكن بالنسبة له، كل يوم يجب أن يبدو كالجحيم.”

علقت كلمات ليلى في الهواء، لكنني لم أقل شيئًا، ودعوتها في صمت إلى الاستمرار. شجّعها صمتي، فانحنت ليلى إلى الأمام قليلاً، وعيناها الحذرتان الآن تمتلئان بالسخط.

“وأنتِ تريدين إجبار مثل هذا الشخص على الفراش؟ كامرأة مثلكِ، لا أستطيع فهم ذلك. هل تحتاجين حقًا إلى الذهاب إلى هذا الحد للمطالبة به؟ ألَا تشعرين بالأسف عليه، وهو مضطر للنوم مع امرأة لا يريدها؟”

كانت جرأة انفجار ليلى مُسلية تقريبًا.

أفرضه؟ أُطالب به؟ أشعر بالأسف عليه؟ تحركت في داخلي رغبة مفاجئة ومنحرفة، الرغبة في إخبار هذه المرأة الجاهلة كيف أن ذلك الرجل الذي أشفقَت عليه بشدة، والذي تخيّلَته ضحية لإكراهي، قد احتضنني ذات مرة بحاجة ماسّة ويائسة للغاية، تناقضَت مع كل كلمة باردة قالها على الإطلاق. كم اشتهاني حينها، دون تردّد أو تحفظ. كيف تعمّق في داخلي، مرارًا وتكرارًا، حتى ظننتُ أنني قد أتحطم تحته. للحظة عابرة، احترقتُ برغبة في تجريد ليلى من جهلها قطعة قطعة، لأتركها تختنق بحقيقة من كان ذلك الرجل المثير للشفقة حقًا.