إنحنى كاليان على نافذة المكتب وراقب جوليانا وهي جالسةً في الحديقة بالأسفل. كان بإمكانه رؤية خادمتها كيت تحمل الباقة التي أرسلها. حابسًا أنفاسه، انتظر كاليان رد فعل جوليانا عندما رأى كيت تمسك الباقة.

فكر كاليان: “بدا أنها تشرح شيئًا ما. ربما كانت تخبرها أن الزهور كانت هدية مني.”

تصلّب سلوك جوليانا الهادئ على الفور، تجاهلت الباقة تمامًا وأعادت تركيزها إلى الكتاب الذي كانت تحمله. بدت كيت قلقة من رد فعل جوليانا.

عبّس كاليان باستياء وهو يراقب من نافذة المكتب، فكر: “هل شرحَت الخادمة الأمر بشكل صحيح؟ حتى بينما كانت الخادمة تُرتب الزهور في المزهرية، لم تنظر جوليانا إليها ولو مرة واحدة. ألَا يمكنها أن تعرف أنني أرسلتُها كهدية؟ ربما أخطأت الخادمة في نقل رسالتي.”

نقر كاليان بقلق على حافة النافذة حتى لم يعد بإمكانه تحمل الأمر، فنهض وغادر مكتبه. 

توجّه كاليان إلى الحديقة حيث كانت جوليانا تجلس. عندما صفّى حلقه ليُعلن عن نفسه وهو يقترب، التفتت جوليانا، بوجه عابس، لتنظر إلى كاليان في حيرة.

“لقد طلبتُ من خادمتك الشخصية توصيل الزهور لكِ……”

لمعت عينا جوليانا نحو الباقة بينما خفّ صوته كاليان. أجابت جوليانا بصراحة.

“نعم، لقد استلمتُها.”

“ألَا تُحبين الزهور……؟”

تنهدت جوليانا وأعادت انتباهها إلى الكتاب.

“الدفيئة مليئة بالزهور. لماذا ترسل لي هذه؟”

ازداد عبوس كاليان عندما أجاب.

“زهور فالدوميرو الشتوية ثمينة جدًا.”

“ربما تكون ثمينة لأهل فالدوميرو. لكنها ليست من النوع الذي أُحبّه.”

فكر كاليان: “أخبرتني ليلى أن النساء يُفضّلن الزهور، لكنني لم أسأل أبدًا عن النوع الذي تُفضّله جوليانا بالفعل. لقد حضّرتُ زهور الشتاء دون تفكير كبير عندما اقترحت ليلى أن زهور فالدوميرو الشتوية قد تكون جميلة. هل لدى النساء دائمًا زهور مُحددة يُفضّلنها؟ ما الزهور التي تُحبّها جوليانا إذً؟”

استمرّت هذه الأسئلة التي لا طائل منها في التدفق واحدة تلو الأخرى في ذهن. 

بينما كان كاليان يقف هناك مُتجمدًا، عبست جوليانا قليلًا ونظرت إليه بفضول.

“هل هذا ما جئتَ لتقوله؟”

عندما سألته جوليانا بشكل بارد، حاول كاليان التصرّف بلا مبالاة ونظر حوله بينما غيّر الموضوع.

“لقد خرجتُ للتو في نزهة لأن الجو كان خانقًا في الداخل. على أي حال، سأذهب.”

مع ذلك، غادر كاليان بعيدًا بشكل مُحرج نوعًا ما تحت عيني جوليانا المُرتابتين.

بجانبها همست كيت بحذر.

“لا بد أن صاحب السمو كان فضوليًا بشأن رد فعلكِ.”

“رد فعلي؟”

جعل تعبير جوليانا الحائر كيت تضحك.

“ربما أراد أن يرى ما إذا كنتِ ستشعرين بالسعادة من الزهور التي أرسلها؟”

كاليان؟ هل أراد أن يراني سعيدة؟ هذا لا يمكن أن يكون. اعتقد أنها ليست أكثر من مُجرّد هدية مُقدمة من باب المجاملة. ربما كهدية سطحية أُرسلت لأن والده كان يُراقب. بدا أنه جاء إلى هنا فضوليًا بشأن رد فعلي أمرًا سخيفًا…

راقبت جوليانا ظهر كاليان وهو يُغادر، ووجهها مليء بالشك، ثم أعادت نظرها إلى كتابها. على ما يبدو، جوليانا تخلّت عن محاولة فهم كاليان.

وقفت ليلى تُراقب جوليانا لفترة طويلة من الظلال داخل القصر.

دخلت ليلى الحمام وغمرت وجهها في الماء البارد الذي استنشقته. أغمضت عينيها وحبست أنفاسها، وأبقت وجهها مغمورًا، وشعرت بأفكارها الفوضوية تهدأ وغضبها يهدأ تدريجيًا. رفعت وجهها أخيرًا وحدّقت في المرآة، بدَت كفأر غارق، وجهها شاحب كالجثة.

“سيدي. عالمي وكل شيء بالنسبة لي…. كان رجلي يتغيّر. وكان كل ذلك بسبب تلك العاهرة هيستر. بسبب العاهرة التي تلقّت الزهور التي كان ينبغي أن تكون لي. بسبب العاهرة التي تظاهرت باللامبالاة حتى بعد تلقّيها باقة ثمينة كهذه، كانت بغيضة ومزعجة لدرجة أنني لم أستطع تحمّلها. كان من الصعب تحمّل مشاهدة صاحب السمو وهو يُتلاعب به من قِبَل امرأة كهذه. كان عليه أن يعرف أيضًا كم هي حقيرة ماكرة، كالثعبان، بكل مخططاتها القذرة خلف تلك الواجهة.”

ثم تذكرت ليلى لقائها مع لويد. 

“لم أُصدّق كل ما قاله لويد بذلك القناع الخالي من المشاعر الذي كان يرتديه. الشخص الوحيد الذي آمنتُ به هو صاحب السمو كاليان، حاكم فالدوميرو. ومع ذلك….”

حدّقت ليلى في المرآة لفترة طويلة، ثم بدأت بخلع ملابسها واحدة تلو الأخرى بحزم. نظرت إلى جسدها وجعدت ملابسها في شكل كومة وعضت عليها، برزت عروقها على فكها وهي تعض ملابسها بكل قوتها بينما احمرّت عيناها السامتان من الغضب الشديد. على هذا النحو، أمضت ليلى وقتًا طويلاً بمفردها في الحمام تكتم صراخها العنيف.

اقتربت مني ليلى بينما كنتُ أعمل على دفاتر الحسابات وبدأت تتحدّث بحذر.

“همم… سيدتي.”

بدت ليلى خائفة على غير عادتها، مما جعلني أشك في سلوكها. وفقًا لكبير الخدم، فقد تم توبيخ ليلى مؤخرًا بسبب الشائعات التي انتشرت عني في القصر، أليس كذلك؟ كان من الصعب تصديق أن كاليان سيقول مثل هذه الأشياء لليلى، التي كان يُقدّرها كثيرًا، ولكن بالنظر إلى مدى إحباطها مؤخرًا، ربما لم يكن الأمر مجرد كلام. هذا لا يعني أنني شعرتُ ولو بأدنى قدر من الامتنان تجاه كاليان.

“تكلّمي.”

جعل ردّي البارد ليلى تتردّد لثانية قبل أن تُكمل.

“أنا آسفة لما حدث من قبل. ما كان ينبغي أن أشك فيكِ بسبب رسالة نصف محترقة… لقد كنتُ قصيرة النظر.”

لم يُؤثّر اعتذار ليلى فيّ إطلاقًا. بل على العكس، جعلني أتساءل عما تُدبّره هذه المرة. حتى تحت نظراتي المُتشككة، بدا على وجه ليلى علامات الندم الحقيقي. حسنًا، سواء كانت صادقة أم لا، لم يُهمّني على الإطلاق. الاعتذار لن يمحو ما حدث، ولن يتغير شيء في المستقبل على أي حال.

عندما رأت ليلى مدى عدم اكتراثي باعتذارها، ابتسمت بارتباك وحاولت الاعتذار مرة أخرى.

“أنا أتوب بصدق لعدم قبولي لكِ كسيدة لفالدوميرو ولفشلي في دعمكِ بشكل صحيح طوال هذا الوقت.”

أرجعتُ عيني إلى دفتر الحسابات، مُتصرّفةً كما لو أنني سمعتُ شيئًا لا طائل منه.

“حقًا؟”

“لهذا السبب أود أن أعتذر لكِ بشكل صحيح.”

عندما نظرتُ إلى ليلى، لم تكن مُندهشة على الإطلاق، بل لوّحَت بيديها بجنون.

“أنا صادقة. لديّ بعضٌ من أجود أوراق الشاي من إقليم مارسيلينو، وإذا لم تمانعي، أودُّ أن أقدم لكِ هذا الشاي.”

“لماذا كل هذا العناء؟”

كانت ليلى تبتسم بحرج بسبب ردّة فعلي المُتشددة، لكنها واصلت حديثها بجدية.

“أقرُّ بأنني لم أتعرّف عليكِ بصفتكِ سيدة فالدوميرو حتى الآن. لذلك أريد أن أخدمكِ بشكل لائق بصفتكِ سيدتي من الآن فصاعدًا. على سبيل المثال، يمكنني أن أخبركِ بأسرار فالدوميرو التي لا تعرفها إلّا سيدة فالدوميرو.”

تجمّدت يدي في منتصف الصفحة عندما قالت ليلى ذلك. 

معلومات عن فالدوميرو تكون سيدة المنزل عادةً على علم بها. أشياء مثل العلاقات مع البيوت التابعة، أو الأسرار المخفية داخل فالدوميرو. قد يكون لبعضها علاقة بوفاة داميان. كان هذا جزءً من سبب عملي الجاد لإثبات نفسي كسيدة في قصر فالدوميرو الجهنمي هذا.

لا بد أن ليلى شعرت بتردّدي، لأنها ابتسمت بحرارة وقالت.

“ما رأيكِ إذًا في تناول شاي دافئ في غرفتي بمفردنا؟ لقد وعدتكِ بأنكِ لن تندمي يا سيدتي.”

كانت هناك بعض الجوانب غير المريحة في الأمر، لكن العرض كان مُغريًا للغاية، خاصة وأن ليلى كانت في المرتبة الثانية بعد كاليان عندما يتعلق الأمر بمعرفة أسرار فالدوميرو.

“إذا كانت لديكِ أي أسئلة يا سيدتي، فسأكون سعيدةً بمشاركة كل ما أعرفه.”

جعلني سماع ذلك أعتقد أن هذا العرض لن يضرّ. لا يمكن لليلى أن تؤذيني على أي حال. مهما كان كاليان يحتقرني ويكرهني، فإنه لم يكن شخصًا سيقف مكتوف الأيدي إذا تعرّضت سيدة فالدوميرو للأذى. ربما كان ذلك من أجل هيبة العائلة وشرفها، لكن الأمر كان كذلك خلال حادثة دار الأيتام، وكان الأمر نفسه عندما عوملتِ بازدراء من قبل سيدات البيوت التابعة.

بعد فرز أفكاري، نظرتُ إلى ليلى بهدوء وقلتُ.

“حسنًا. أتطلّع لشرب الشاي من مارسيلينو.”