“إذا كنتِ سيدة منزل فالدوميرو، فيجب أن تعرفي كيفية الحفاظ على نظام سيدات العائلات التابعة.”

حسنًا، هذا ما تفعله أي سيدة منزل نموذجية، لكنني لم أكن أشعر بأي عاطفة أو طموح تجاه هذا المكان. لذلك، لم يكن مهمًا حقًا ما إذا كانت هؤلاء النساء يتحدثن بسوء عني أو ينظرن إليّ بازدراء.

ومع ذلك… جعلني التفكير في كاليان أتنهد، وشعرتُ بالتوتر. مجرد تخيله وهو يزمجر في وجهي، ويلوح بواجباتي والتزاماتي كسيدة في وجهي لمهاجمة عيوبي كان كافيًا بالفعل لجعل رأسي ينبض. بدا قضاء فترة ما بعد الظهر مع هؤلاء النساء، حتى لو تجاهلنني، أفضل من خوض شجار حاد آخر مع كاليان حول شيء تافه للغاية.

“حسنًا. أرسلي دعوات حفل شاي إلى السيدات. حددي موعدًا بعد أربعة أيام من الآن.”

قوبل أمري المقتضب بانحناءة سطحية من رئيسة الخادمات قبل أن تستدير وتختفي

مرّت أربعة أيام بسرعة… 

كما مرّت أربعة أيام منذ أن التقيتُ بكاليان آخر مرة. وبينما كنتُ أشرب الشاي، راقبتُ زوجات التابعين المجتمعات على طاولة غداء الحديقة بنظرة شاردة الذهن. 

نظرت إحداهن حولها بفضول وسألت.

“ألَا ترون السيدة شولتز؟”

“ألم تكوني تعلمين؟ إنه ذلك التسريب الأخير للمعلومات. طُردت عائلة شولتز بسببه.”

“يا إلهي، هل هذا صحيح؟”

استمرت زوجات التابعين اللواتي استبعدنني بالهمس فيما بينهن. على الرغم من أنني تصرفتُ بغير وعي، إلّا أنني كنتُ أعرف جيدًا كيف ينظرن إليّ.

كنتُ من عائلة هيستر، العدو اللدود لفالدوميرو. امرأة بيعت للزواج بموجب صفقة بين العائلات. والآن، وفوق كل ذلك، كنتُ أيضًا شخصًا ملوثةً بالنميمة حول تسريب المعلومات. بالنسبة لهن، كنتُ سيدة فالدوميرو بالاسم فقط. لم تكن لدي رغبة في إثارة إعجابهم أو الدفاع عن نفسي. مهما كانت نظرتهم إليّ، ومهما همسوا من ورائي، بقيتُ غير متأثرة، متظاهرةً بأنني لا أرى، ولا أسمع.

ومع ذلك، فإن ذلك جعلهم أكثر جرأة، وبدأوا في عدم احترامي علانيةً.

“سمعتُ أن صاحب السمو يُحب الآنسة ليلى؟ كم هذا جميل، السيدة سورينتو.”

“هذا لأن ليلى كفؤة وتؤدي عملها بشكل جيد للغاية.”

لم أستطع معرفة ما إذا كانت المرأة تقصد أن أسمع ما قالته للسيدة سورينتو. بسبب سلوك كاليان في مأدبتي فالدوميرو وشولتز، أصبح من المعروف أنه كان يعتني بليلى بشكل أفضل مني. واصلتُ شرب الشاي، ولم يُظهر وجهي أي شيء.

“بالطبع، لطالما كان صاحب السمو والآنسة ليلى قريبين جدًا منذ صغرهما. لو سمح صاحب الجلالة داركوين بذلك، لربما كانت علاقتهما قد انتهت بشكل رائع. يا له من أمر مؤسف.”

“يا إلهي، كيف يمكنكِ قول مثل هذه الأشياء مع وجود السيدة فالدوميرو هنا؟ هوهوهو.”

بينما كنتُ أتوق إلى انتهاء الكآبة، خاطبتني السيدة هايلاند، التي كتبت لي أولاً.

“سيدتي، سامحيني على وقاحتي، ولكن هل لي أن أسألكِ شيئًا؟”

قابلتُ دفئها المصطنع بلامبالاتي المصطنعة.

“تفضلي.”

“ما نوع المكان الذي يُسمى به هيستر؟ هناك الكثير من الشائعات عنه لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بالفضول.”

بعد أن فهمتُ نيتها، ألقيتُ عليها نظرة طويلة، لكنها نظرت إليّ بابتسامة خبيثة.

“سمعتُ أنه في هيستر، لا يُعامل جميع الأطفال على قدم المساواة. وأن عديمي القيمة يُتركون ليناموا في الحظائر أو يتجمدون حتى الموت في الخارج، ولا أحد يهتم. هل هذا هو الحال حقًا؟”

تلك الطفلة عديمة القيمة التي كانت تقصدها هي أنا..وُلدتُ كواحدة من أطفال هيستر الذين لا يُحصى عددهم، لكنني كنتُ طفلة ضعيفة، بلا أم، قلقة بشأن الطعام والبرد

“أنا فضولية حقًا. سمعتُ أنهم لا يُقدمون حتى وجبات مناسبة، لذلك كان على هؤلاء الأطفال في كثير من الأحيان البحث عن الفتات.”

تذكرتُ تلك الأيام التي كنتُ أعيش فيها في ما يشبه غرفة التخزين، منسيةً من قِبل والدي، وأعيش على بقايا طعام المطبخ. طفلة غير مرغوب فيها لا تستطيع إلّا أن تتحمل في صمت عذاب الأخوة والأخوات الآخرين وقسوة أُمهاتهم التي تجاوزت كل الحدود.

لم يُؤثر عليّ ازدراء وسخرية زوجات هؤلاء التابعين أبدًا، لكن استحضار ذلك الماضي الوحيد جعل أطراف أصابعي تتقلص من تلقاء نفسها. حاولتُ ثني يديّ على شكل قبضة، لكنني شعرتُ بالعرق يتجمع في راحتي يدي.

سواء لاحظن رد فعلي أم لا، ضحكت النساء الجالسات حول الطاولة وقهقهن كما لو كان هناك شيء مضحك للغاية. ثم انقلبت صينية من ثلاث طبقات محملة بالبسكويت ومختلف أنواع الأطعمة الخفيفة بعد أن صدمتها إحدى النساء بمروحتها.

“يا إلهي! يا لها من فوضى.”

تظاهرت المرأة بالأسف وهي تُحدق في الطعام المتناثر على الأرض. 

كنتُ على وشك استدعاء خادمة، محاولةً الحفاظ على رباطة جأشي متجاهلةً تلك المرأة، لكن السيدة هايلاند قاطعتني قبل أن أتمكن من ذلك.

“لا ينبغي أن يكون سقوط القليل من الطعام أمرًا كبيرًا بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟”

تسبّب تعليقها المهين بوقاحة في ضحك النساء الأخريات الحاضرات. لا يمكن لأحد أن يتأثر بمثل هذه الإهانة المباشرة. قبضتُ يدي، وكنتُ على وشك قول شيء ما عندما قاطعني صوت مألوف فجأة.

“ماذا سمعتُ للتو؟”

استدارت رؤوس الجميع دفعة واحدة.

هناك وقف كاليان، يبدو غاضبًا للغاية، ووجهه مظلم من الغضب.

“هل أهانت سيدة من بيت تابع زوجة فالدوميرو؟!”

تجمدت جميع النساء عند تهديد كاليان البارد. أما السيدة هايلاند، التي أدلت بالملاحظة، فقد بدأت تتعرق وهي تتخبط.

“لا، بالطبع لا. كنتُ أقول فقط إن تقاليد بيت هيستر خاطئة……”

“إذًا أنتِ تقولين إن عائلة زوجتي على خطأ؟”

“هذا ليس ما أقصده…. كنتُ أقصد بيت هيستر، عدونا هو….”

تلعثمت السيدة هايلاند وهمست بشكل غير مترابط، مذعورةً من نظرة كاليان القاتلة.

“أليس هذا هو الشيء نفسه؟ هل تلعبين ألعاب الكلمات معي؟”

جعل سلوك كاليان الشرير السيدة هايلاند ترتجف بشدة لدرجة أنها نهضت أخيرًا من مقعدها وسقطت على ركبتيها.

“أرجوك سامحني. لقد تحدثتُ في غير دوري.”

مؤخرًا، طُردت عائلة شولتز، التي كانت واحدة من العائلات التابعة منذ فترة طويلة مثل هايلاند، بناءً على أوامر كاليان. خسر رئيس عائلة شولتز الذي سرّب معلومات سرية كل شيء، بما في ذلك منصبه وسمعته، بينما تحمّل تعويضات ضخمة. لم يكن كاليان بعد الرئيس الرسمي لعائلة فالدوميرو، ولكن بصفته خليفةً يتمتع بالسيطرة الكاملة بالفعل، كانت سلطته مطلقة.

أبقت السيدة هايلاند رأسها منخفضًا وقضمت داخل فمها بقلق، فكرت: “لكن في المراسلات السرية التي تبادلتها مع رئيسة الخادمات، ذكرت فانيسا بوضوح أن صاحب السمو ليس لديه أي اهتمام بزوجته.”

ثم أمسك كاليان بمعصمي بينما كنتُ جالسةً هناك في صمت وأعلن للجميع من حولنا.

“سأنهي الأمر هنا، لن أتحمّل المزيد.”

مع ذلك، ابتعد كاليان بخفة، ومعصمي في يده. كنتُ أكادُ أُسحب، وبمجرد أن اختفت تلك النساء عن الأنظار، بدأتُ أكافح لتحرير معصمي من قبضته.

“اتركني.”

نظر إليّ كاليان باستياء وأطلق تنهيدة منزعجة.

“لماذا تسمحين لهم بمعاملتكِ بهذه الطريقة؟ ألَا تفهمين أنه عندما لا تُحترم سيدة فالدوميرو، فهذا بمثابة عدم احترام فالدوميرو نفسه؟”

تلك الكلمات التي أعطت الأولوية بوضوح لسمعة العائلة فوق كل شيء جعلت وجهي متصلبًا وأجبتُ باقتضاب.

“لم أتفاعل لأنني اعتبرتهم لا يستحقون التعامل معهم.”

كانت هذه هي الحقيقة الصادقة. على الأقل، حتى استعادوا ماضيّ وعاره. 

ثم قال كاليان، الذي كان يراقبني باهتمام وأنا أنظر بعيدًا، بهدوء.

“الأمر يهمني يا جوليانا.”

للحظة، نظرتُ إليه، متسائلةً عما إذا كنتُ قد سمعتُ بشكل صحيح. 

تابع كاليان، وعيناه تتجهان نحوي.

“لأنكِ زوجتي.”

كان كاليان يقول ببساطة إنني سيدة منزل فالدوميرو. وكما قال، حتى لو كنتُ السيدة بالاسم فقط، فإن إهانتي لا تختلف عن إهانة فالدوميرو نفسه. لا بد أن هذا ما كان يقصده، ولكن الغريب أن ما قاله للتو بدا مختلفًا.

ساد صمت محرج بيننا… ذكّرني هذا بذلك اليوم، ذلك الشعور الخطير بالتأرجح على شفرة، مع هواء ساخن جدًا ومشدود بشدة لدرجة أنه جعل بشرتي ترتعش، تمامًا كما حدث عندما قبّلني بعنف.