وضع كاليان الوثائق بيده الثقيلة، ونظره ينجرف إلى الظلام الذي حجب المنظر خارج النافذة. صادفت الليلة مرور خمسة عشر يومًا على الليلة التي أبرم فيها ذلك الاتفاق مع جوليانا. منذ ذلك الحين، لم يرها كاليان، ولا مرة واحدة. ووفاءً بعهدهما، ظلّا بعيدين كالغرباء، موجودين في نفس المنزل لكنهما يعيشان في عوالم منفصلة. شعر كاليان وكأنهما يتظاهران بأن الآخر غير موجود.

ظلت آخر صورة لوجهها عالقة في ذهن كاليان، فكر: “زوج من العيون القرمزية، باردة وعنيدة، خالية من أدنى تردّد. نظرت إليّ كامرأة أُجبرت على زواج لا تُريده. ومع ذلك، أليس أنا من جُرّ إلى هذا الاتحاد، وليس هي؟”

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي كاليان، وتمتم في نفسه: “على عكسي، اعتقدتُ أنها أرادت هذا الزواج. كنتُ أعرف جيدًا الطريقة التي كانت تتبعني بها عيناها في الماضي، إعجاب بريء، يكاد يكون ساذجًا، لم تكلف نفسها عناء إخفائه. كان شيئًا لا يمكنه أن أُسيء فهمه أو أتجاهله. كنتُ أعلم أيضًا أنها تطوّعت لهذا الزواج. هل كان لديها دافع آخر؟ أشك في أن جوليانا تتذكر لقائنا في طفولتنا، لكنني تذكرته. في ذلك الوقت، قبل أن أعرف أنها من عائلة هيستر، كنتُ أعتقد أنها… جميلة. عندما التقينا مرة أخرى، لم تعد طفلة بل امرأة ناضجة، والطريقة التي تعلّقت بها عيناها بوجهي لم تمر مرور الكرام. ما لم أستطع فهمه هو كيف يمكن أن تقع في حب رجل من عدو لدود. هيستر….”

تردَّد صدى الاسم في ذهن كاليان كاللعنة. لقد طاردتهُ تلك العائلة طوال حياته، وسرقَت والدته، وحاولت قتله مرارًا وتكرارًا. كاليان، الذي وُلد بأقوى قوة فالدوميرو منذ أجيال، كان دائمًا هدفهم. لكن في النهاية، لم يكن هو من دُمِّر، بل كانت والدته، التي ماتت وهي تحميه.

اشتعلت ذكرى وفاة والدته في ذهن كاليان، وملأ غضب مظلم عينيه. بدأت الظلال تتجمع حوله، وكان الهواء كثيفًا بطاقة شريرة سوداء أرجوانية تتلوّى ككائن حي.

فزعت ليلى من المنظر، فنادته.

“صاحب السمو كاليان……..؟”

بينما غلّفت الهالة المظلمة الكثيفة الغرفة، بدأت ليلى بالاختناق. لم يدرك كاليان ما فعله إلّا بعد ذلك. باستنشاق حاد، أجبر كاليان الطاقة على العودة، وقمعها إلى العدم.

“أعتذر.”

بالنسبة لأي شخص آخر، كانت شدة هالته ستجعلهم يركعون، لكن ليلى، الهادئة دائمًا، تمكنت من الابتسام بتوتر.

“لا شيء يا جلالتكَ.”

انحسرت الظلال، لكن عيني كاليان ظلتا داكنتين، وحشيتين، ومشحونتين بشدة جامحة. 

منذ وفاة والدته، ازدادت قوة كاليان، وفي محاولة للقضاء عليه، خلق آل هيستر عن غير قصد وحشًا. لم يعد بإمكانهم أن يأملوا في السيطرة عليه. عندها فقط خفّضوا ذيولهم وحاولوا التفاوض، لكن كراهية كاليان كانت مشتعلة بشدة لدرجة يصعب إخمادها.

ومع ذلك، كان والده مختلفًا. كان والد كاليان، الذي سئم الفوضى ويتوق إلى إنهاء الحرب الباردة، قد قبل عرض الزواج من أجل السلام دون تردّد. ومن المؤكد أن ارتباط آل هيستر الوثيق بالعائلة الإمبراطورية قد أثّر على قراره. فقد كانت العائلة المالكة تتمتع بسلطة المعبد، ولم يتمتع فالدوميرو، سيد الظلال، بعلاقات جيدة قط.

فكر كاليان: “كانت المرة الأولى التي التقيتُ فيها بجوليانا في مأدبة أقامتها آل هيستر، وهو تجمّع أُجبرتُ على حضوره. لو كنتُ أعلم أنها من آل هيستر حينها، لما كنتُ لأُكلف نفسي عناء التحدث معها بشكل عابر، ناهيك عن تدليلها بأدبي المعتاد.”

“سيدي، لقد تأخّر الوقت. يجب أن ترتاح قليلاً…”

اخترق صوت ليلى شروده.

نظر كاليان إلى أعلى، والتقى نظراتها القلقة. لطالما كانت ليلى ترافقه خلال لياليه المتأخرة المعتادة. على الرغم من شعوره بوخزة ذنب لمرافقتها، إلا أن كاليان لم يرغب في مغادرة مكتبه لأن المغادرة تعني التوجه إلى غرفة جوليانا كما وعد. ولأول مرة، وجد كاليان نفسه مترددًا في الوفاء بوعده.

فكر كاليان: “إذا انتظرتُ حتى تنام، فهذا يعني من الناحية الفنية مشاركة السرير.”

اتكأ كاليان على كرسيه، وأغمض عينيه، وهمس.

“سأرتاح هنا قليلاً.”

عبّست ليلى بقلق.

“ألن تشعر براحة أكبر في غرفتكَ؟”

“هذا أكثر راحة.” 

أجاب كاليان باقتضاب، متجاهلًا مخاوفها.

ارتسمت على وجه ليلى ملامح الشفقة وهي تراقبه، فكرت: “كان قلبي يتألم على الرجل الذي أُجبر على زواج بلا حب، دمية في مسرحية سياسية. كم هو بائس أن يكون متزوجًا من امرأة لا يريدها حتى؟ وامرأة من عدوه اللدود، لا أقل من ذلك.”

بصفتها ابنة عائلة سورينتو، التابعين المخلصين لبالدوميرو منذ زمن طويل، كانت ليلى تعرف جيدًا عن عداوة هيستر وفالدوميرو التي استمرت لأكثر من 500 عام. كانت تعرف ما عانى منه كاليان بفقدان والدته، العداء الذي لا ينتهي. والآن، لإنهاء الحرب، تمت التضحية به، وربطه بعدوه.

عضت ليلى أضراسها وصرخت داخليًا: “ومع ذلك، تجرأت هي، العدو، على التصرّف كما لو لم يحدث شيء. يا لها من حماقة! هل هكذا يكون شعور الزواج من مطارد؟”

ثبّتت عينا ليلى على مظهر كاليان المنهك، والعبوس على وجهه حتى وهو يغمض عينيه.

فكرت ليلى: “يجب أن أفعل ما هو أفضل من أجله. حتى يتمكن من الراحة بشكل مريح عندما يكون معي. حتى أصبح ملاذًا لهذا الرجل الذي بدا قويًا من الخارج ولكنه جريح من الداخل.”

بينما كانت ليلى تقف هناك تراقبه، وكاليان الآن نائم من الإرهاق، دوى صوت طرق على الباب. تجمّدت ليلى في مكانها، وعيناها تتجهان نحو كاليان للتأكد من أنه لن يستيقظ قبل أن تتحرّك بسرعة للرد عليه. 

فتحت ليلى الباب قليلاً، فوجدت جوليانا واقفة هناك، وجهها غير قابل للقراءة كعادتها.

“سيدتي؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا…؟”

خرجت ليلى، وأغلقت الباب خلفها لتجنب إزعاج كاليان.

ثبتت نظرة جوليانا على الباب المغلق، وكان صوتها هادئًا ولكنه حازم.

“هل كاليان بالداخل؟”

جعل سؤال جوليانا ليلى تشعر بعدم الارتياح، فأبعدت عينيها قبل أن تنحني بهدوء مُصطنع.

“سموه كاليان مشغول حاليًا بالعمل.”

حدّقت عينا جوليانا القرمزيتان فيها، حادتين ومُقيّمتين.

“الليلة هي الليلة التي وعدني بها. فقط أنقلي هذه الرسالة إليه.”

“سأُخبره.” 

همست ليلى، متردّدة لفترة وجيزة فقط قبل أن تستدير، على أمل واضح في الهرب. لكن كلمات جوليانا التالية جمّدتها في مكانها.

“سأنتظر هنا حتى تخبريه.”

تيبّس كتفي ليلى بشكل واضح.

جاء صوت جوليانا مرة أخرى، هادئًا بشكل مخادع.

“لم تكوني تخططين لإخباره، أليس كذلك؟”

عرفت جوليانا هذه اللعبة جيدًا لأنها سبق لها أن اختبرَت تكتيكات ليلى في حياتها السابقة. 

استدارت ليلى على مضض لمواجهتها.

“في الواقع، صاحب السمو كاليان منهك من عمله وقد نام.”

لم يتغير تعبير جوليانا.

“إذًا أيقظيه وأبلغيه رسالتي.”

شعرت ليلى بالحيرة للحظة.

“سيدتي، هذا…”

“إذا لم تستطيعي، فسأفعل ذلك بنفسي.”

تقدّمت جوليانا للأمام لتمر بجانبها، لكن ليلى تحركت بسرعة لتسد طريقها.

أصرّت ليلى بحزم.

“سأُبلغه بمجرد أن يستيقظ.” 

وكان صوت ليلى ووضعيتها يرسمان خطًا واضحًا أنها تنوي عدم السماح لجوليانا بالعبور.

الجرأة. هل تجرأت مجرد خادمة على رسم خط بيني وبين زوجي؟ أمر مثير للسخرية.

“تنحَّي جانبًا.” 

أمرت جوليانا، وقد بدأ صبرها ينفد.

أزعجها إصرار ليلى العنيد بشكل متزايد. لم تكن جوليانا تريد هذا الترتيب أكثر من رغبة كاليان، لكنها لم تتوقع منه أن يخلف وعده بشكل صارخ، ناهيك عن الاختباء خلف سكرتيرته.

“أنا آسفة يا سيدتي، لكن لا يمكنني فعل ذلك.”

خفّت شفتا جوليانا، وتجمّد تعبيرها حتى تحول إلى سكون متجمّد. ذكريات التلاعب بها وإبعادها جانبًا مثل الأثاث في منزلها، شقّت طريقها إلى السطح. وكما لم يحترمها كاليان، فعلت ليلى والخدم الشيء نفسه. كم تحمّلت هذا؟ بعد أن أدركت مدى الإهانة التي تلقّتها، حسمت جوليانا أمرها، قيمتها شيء يجب أن تُعرّفه بنفسها.

أعلنت جوليانا بنبرة باردة.

“أنا سيدة هذا المنزل.”

رفضت ليلى التزحزح. قالت ليلى، بنبرة صوت مليئة بالازدراء، كما لو كانت تسخر من محاولة جوليانا التصرف كسيدة المنزل.

“أنا أتبع أوامر صاحب السمو كاليان فقط.”

كانت الكلمات بمثابة ضربة محسوبة، لكن هذه المرة، لن تتسامح جوليانا مع ذلك. ليس في هذه الحياة. لم تعد المرأة الساذجة والوديعة التي يمكنهم السير عليها بعد الآن.

سُمع صوت صفعة حادة عندما لامست يد جوليانا خد ليلى، مما أدى إلى ارتطام رأس ليلى بالجانب. امتلأت عينا ليلى المذهولتان ببطء بعدم التصديق عندما رفعت يدها لتلمس خدها.

“سيدتي…”

نظرت جوليانا إليها ببرود، ولم يظهر في عينيها ذرة من الندم. كان موقفها واضحًا: بغض النظر عن مدى حماية كاليان لها، فإن ليلى ليست أكثر من مجرد خادمة هنا. ولن تدعها جوليانا تنسى ذلك.

في تلك اللحظة، فُتح الباب المغلق بإحكام خلف ليلى. دخل كاليان إلى الردهة، ومسح بنظراته الثاقبة المشهد، ليلى تمسك بخدها، وجوليانا تقف بتصلّب أمامها، والتوتر الواضح مُعلّق في الهواء.

استقرت عينا كاليان على الصفعة على وجه ليلى، وتحول تعبيره إلى عاصفة. التفت كاليان بنظرة باردة لاذعة إلى جوليانا، وأصبح الهواء بينهما ثقيلًا بشكل خانق.

“ما معنى هذا؟”

انقضّت عليها نظراته الازدرائية.

انكمشت ليلى خلفه، وشبه جسدها المرتجف حيوان خائف يبحث عن ملجأ. تقدّم كاليان، الحامي الدائم، أمامها، مانعًا إياها من الوصول إلى جوليانا بوقفة شجاعة مثيرة للغضب. راقبت جوليانا كل ذلك بانفصال نزيه، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.

شد كاليان فكه عند صمت جوليانا، وتحول صوته إلى هدير.

“كيف تجرؤين على وضع يدكِ على أحد أفراد شعبي؟”