“لقد جئتُ لرؤيتكَ، أيُّها الحاكم.”

حتى مع وجود شفرة على حلقه، جعل صوت جاريد الهادئ كاليان يُعبّس.

“هل اقتحمتَ مُلكيتي فقط لرؤيتي؟”

ردًا على سؤاله المتشكك، دفع جاريد الغطاء الذي يغطي وجهه ببطء. جعلت الملامح المألوفة التي ظهرت تحته وجه كاليان يتصلّب.

“أنتَ.”

“لقد مرّ وقت طويل.”

حتى مع التحية، لم يُحرّك كاليان شفرته من على حلق جاريد.

“دخول صاخب بعض الشيء، ألَا تعتقد ذلك؟”

“لم يكن حراسكَ متحمسين للسماح لي بالمرور. لم يكن لدي خيار آخر. سامحني.”

“ما الأمر إذًا؟”

أغمض جاريد عينيه ببطء بسبب الحذر الذي لا يزال باقيًا في صوت كاليان. فتحهما مرة أخرى، والتقت عيناه بعيني كاليان الإرجوانيتان واستمرّ بعزم.

“لم تكن سيدتي هي من سرَّبت المعلومات إلى سيلفرستيل.”

فكر كاليان: “إذًا، فقد اقتحم منزلي فقط ليقول إن جوليانا ليست الجانية.”

“وكيف يمكنكَ أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟”

دفع سؤال كاليان الحاد جاريد إلى تحريك يده داخل معطفه لاستعادة ما أحضره معه. لكن ذلك جعل كاليان يرفع حاجبه ويضغط على النصل بقوة أكبر. ربما كان الفولاذ البارد على جلده ليهز أي شخص آخر، لكن جاريد لا يزال ينظر إلى كاليان بوجه جامد.

“ستفهم بمجرد أن تنظر إليه.”

ظل جاريد ثابتًا، وسحب كاليان نصله على مضض. ثم سحب جاريد قطعة من الورق من داخل سترته ومدّها إليه، وأخذ كاليان ما بدا وكأنه رسالة منه وتحقّق من محتوياتها. 

لم تكن الورقة سوى توجيه يأمرهم بالاختفاء في الوقت الحالي، حيث تمَّت الإشارة إلى السيدة فالدوميرو على أنها الجانية، لتجنب القبض عليهم.

عبّس كاليان ونظر إلى جاريد، وكانت عيناه تطلبان تفسيرًا.

“أنا أنتمي إلى الوحدة السرية لآل شولتز.”

أظلمَّ وجه كاليان بشكل واضح.

“آل شولتز……”

كانوا عائلة تابعة لفالدوميرو، حتى أنهم أقاموا مأدبة مؤخرًا. ومثل جميع العائلات التابعة، كانت عائلة شولتز أيضًا عائلة وفية حافظت على علاقة طويلة مع فالدوميرو.

“فلماذا…”

“انخرط رئيس آل شولتز مؤخرًا في دوائر القمار في العاصمة والآن أصبحت أموال العائلة في حالة خراب.”

“إذًا باع معلومات فالدوميرو إلى سيلفرستيل مقابل مبلغ كبير من المال؟”

“كان سيتصل بسيلفرستيل ويعقد صفقة قبل تسريب أي معلومات. تولّى فقط الحصول على المعلومات بعد ذلك.”

فكر كاليان: “هذا كل شيء… حضر لويد، الابن الثاني لسيلفرستيل، مأدبة آل شولتز. في ذلك الوقت، لم أكن أشك في أي شيء لأن آل شولتز وسيلفرستيل كانا يتعاونان في مشروع منجم حديد. تذكرتُ رئيس آل شولتز جالسًا هناك خلال اجتماع رؤساء التابعين، يتصرّف وكأنه لا يعرف شيئًا…. الجرأة. كيف يجرؤ على خيانة فالدوميرو ولا يزال لديه الجرأة لدخول ملكية فالدوميرو؟”

هذا الإدراك جعل دم كاليان يغلي. ثم سيطر عليه شعور متأخر بالإحباط بسبب كل ما قاله متهمًا جوليانا بأنها الجانية وكيف حاول فرض نفسه عليها.

تمتم كاليان في نفسه: “لا يزال بإمكاني رؤيتها بوضوح في ذهني، وجهها لأسفل ومؤخرتها لأعلى وهي تبكي. اللعنة! اللعنة!”

مسح كاليان غرّته للخلف بعنف وزفر بقوة. ثم استدار نحو جاريد، الذي كان يقف هناك جامدًا كالحجر.

“ما هي احتمالات أن يكون الأمر مُزيفًا؟”

“سأخاطر بحياتي من أجل ذلك. إذا أتيتَ إلى منزل شولتز، فستتمكن من العثور عليّ.”

“إذًا أنتَ تقول إنكَ ستخون منزل شولتز؟”

بعد تردّد قصير، أجبر جاريد نفسه على الرد بصرامة.

“اعتقد أن ذلك أفضل من خيانة منقذتي.”

أومأ كاليان برأسه، مشيرًا إلى أن جاريد بدا مستعدًا لمواجهة أي شيء سيأتي بعد ذلك.

“شكرًا لإخباركَ لي. سأغادر أول شيء في الصباح.”

انحنى جاريد بصمت.

“سأنتظر.”

مع ذلك، اختفى جاريد في الظلام خارج النافذة في لحظة. 

حدّق كاليان في الظلام حيث اختفى للحظة طويلة قبل أن يُطلق ضحكة جوفاء ويدفع غرّته للخلف في إحباط.

[أنتَ محق. لقد سمعتُ ذلك من زوجتكَ.]

تمتم كاليان في نفسه: “ذلك الوغد الماكر. أنتَ متواطئ مع شولتز وكذبتَ عليّ أيضًا؟ هل اتخذت جوليانا حقًا مثل هذا الوغد حبيبًا لها وحمتهُ؟ يا لها من امرأة مثيرة للشفقة. هل كانت تعلم حتى أن ذلك الوغد الماكر كان يستغلها؟ وأنه من النوع الذي يُطعمها أكاذيب حلوة وهو يفعل ذلك من وراء ظهرها؟”

إلى جانب شعور كاليان بالذنب للاشتباه بها على أنها الجانية، تصاعد بداخله غضب لم يستطع وصفه. 

تمتم كاليان في نفسه: “جوليانا، التي بدت وكأنها تثق في أن لويد رجل طيب ومحترم بيقين مطلق، ولويد، الذي طعنها في ظهرها وكذب عليّ. وأنا أيضًا، منزعج بشدة من وجودهما معًا. لم يكن أي شيء في هذا يبدو صحيحًا.”

في صباح اليوم التالي، لحقت ليلى كاليان في حيرة بينما كان يستعد للمغادرة إلى منزل شولتز لحظة استيقاظه.

“ما الذي دفع سماحتكَ إلى هذه الزيارة المفاجئة إلى منزل شولتز؟”

بدلًا من الإجابة، نظر إليها كاليان ببرود.

فكر كاليان: “أن هذه الشائعة الكاذبة لابد أنها بدأت منها.”

تحت تلك النظرة الباردة، لم تستطع ليلى إلّا أن تتصلّب.

“سأذهب إلى منزل شولتز وحدي.”

لم يترك لها البرد في صوته ما تقوله. أصدر كاليان لليلى تحذيرًا هادئًا بينما استمرّ في النظر إليها بنفس البرودة.

“لا تُخيٌبي أملي أكثر من ذلك يا ليلى.”

مع تلك الكلمات الوداعية، توجّه كاليان إلى العربة، وكل ما استطاعت ليلى فعله هو الوقوف هناك، متجمّدة تمامًا. 

لم تسمع ليلى مثل هذه الخيبة في صوت كاليان منذ قضية دار الأيتام.

“هل كان غاضبًا من انتشار الشائعات حول جوليانا؟ لقد خمّنتُ بالفعل أنه سيشك بي. لكنني كنتُ متأكدة من أن جوليانا مذنبة. لقد اعتقدتُ أن صاحب السمو كاليان سيمدحني بالفعل بمجرد أن ينكشف كل شيء. لكن بدلًا من ذلك، كان رد فعله هو نفسه.”

صوت كاليان، الذي كان أكثر برودة مما كان عليه أثناء حادثة دار الأيتام، جعل يدي ليلى ترتجفان.

“كان كل هذا بسبب تلك المرأة من عائلة هيستر. بسبب تلك العاهرة. لقد كان صاحب السمو كاليان المثالي بالنسبة لي. لكن صاحب السمو كاليان الذي كان يعتز بي بدا وكأنه يتغيّر، ولم أرغب في الاعتراف بذلك. لا، لم أستطع الاعتراف بذلك.”

وصلت العربة التي تحمل شعار فالدوميرو إلى منزل شولتز، وخرج رئيس منزل شولتز مسرعًا، مرتبكًا من زيارة كاليان المفاجئة وغير المعلنة.

“ما الذي أتى بسماحتكَ إلى هنا دون سابق إنذار؟”

نظر كاليان إلى الرجل الجاهل وقال عرضًا.

“حول ما تمَّت مناقشته خلال اجتماع رؤساء التابعين.”

“اجتماع رؤساء التابعين؟”

“حول احتمالية نقل جوليانا لمعلومات فالدوميرو.”

“آه…. آه، نعم.”

“أود أن أعرف رأيكَ. إذا كنتَ تعتقد ذلك أيضًا.”

جعل سؤال كاليان التابع شولتز، الذي كان يُقيس مزاجه بعناية، يُصفّي حلقه.

“بصراحة، خلال الاجتماع، لم أقل شيئًا لأنه لم يكن مؤكدًا.”

رفع شولتز كتفيه وتابع حديثه، بثقة إلى حد ما الآن.

“آرائي لا تختلف كثيرًا عن آراء هايلاند. لا دخان بدون نار، أتعلم؟”

“هل هذا صحيح؟”

شجّعه رد كاليان الهادئ، فرفع صوته بجرأة أكبر.

“إنها من سلالة هيستر، أليس كذلك؟! من يدري أي نوع من الاستياء كانت تحمله عندما تسللت إلى فالدوميرو! هذا صحيح!”

“أرى.”

“بما أن سماحتكَ هنا، فلماذا لا تبقى لتناول وجبة معًا؟ الطاهي الجديد الذي لدينا جيد جدًا…”

لكن كاليان قاطعه وأشار إلى الهواء الفارغ. ثم خرج جاريد من خلف العمود. جعل ظهوره المفاجئ عينا شولتز تدوران.

“ماذا يفعل هذا الوغد هنا؟ آه، اعتذاري، يا جلالتكَ. إنه طفل تحت رعايتي، لا يزال أحمق جاهل لا يفهم آداب السلوك.”

عندها، ارتفع أحد حاجبي كاليان.

“إذًا أنتَ تقول إن هذا الرجل مرؤوسكَ.”

“نعم، إنه جزء من وحدة الاغتيالات التي كنتُ أُعدّها سرًا بجهد كبير. إذا طلبتَ ذلك….”

رفع كاليان يده مرة أخرى، وأوقفه، ثم تابع بلا مبالاة كما لو كان يدعو شخصًا ما إلى وجبة.

“اقبض عليه.”

“عفوًا؟”

كان شولتز لا يزال يسأل بغباء عما يعنيه عندما انفتح باب القصر فجأة مع صوت تحطم عالٍ.

بدأ الجنود الذين يحملون شعار فالدوميرو بالتدفق. مذهولًا من الموقف غير المتوقع، نظر شولتز بين الجنود المتدفقين وكاليان.

“ما هذا….”

ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، أمسك الجنود بذراعيه وبدأوا في تثبيته لتقييده.

“لماذا، لماذا تفعل هذا؟! يا جلالتكَ! لا يمكنك فعل هذا بي، ليس بعد أن خدمتُ فالدوميرو بإخلاص!”

ارتسمت على شفتي كاليان ابتسامة ساخرة من هذا الادعاء الوقح.

“مخلص لفالدوميرو؟”

تراجع شولتز غريزيًا، وتوتر كتفاه تحت نظرة كاليان البنفسجية القاتلة.

“هل هذا ما تُسميه بيع معلومات لسيلفرستيل؟”