استمرّ الجو المحرج طوال العشاء، لكنني لم أكن منزعجةً. لطالما كانت الوجبات مع كاليان على هذا النحو، لذلك واصلتُ الأكل. ومع ذلك، بالكاد لمس كاليان طبقه وظلّ يُصفّي حلقه مرارًا وتكرارًا. ثم كسر الصمت الثقيل أخيرًا.

“ذلك اليوم……”

نظرتُ إليه متسائلةً، لكنه استمرّ في الحديث متجنبًا النظر إلى عينيّ.

“ليلة مأدبة شولتز…… أنا آسف. لم أكن أدرك أنكِ تشعرين بهذا السوء.”

هل كان كاليان يعتذر بالفعل؟ لي؟ حدّقتُ به في فراغ قبل أن أُخفض عيني وأرد بجفاف.

“لا تهتم. ليس الأمر كما لو أنكَ لم تهتم أبدًا على أي حال.”

لم أستطع التعوّد على هذا السلوك غير المألوف منه. على الأقل، لقد جعله ذلك أكثر شكًا. 

ردّ فعلي البارد جعل كاليان يُعبّس قبل أن يتابع.

“لو كنتِ أخبرتيني مسبقًا، لما أجبرتكِ على حضور المأدبة.”

حسنًا، هذا جعلني أنزعج. لو أخبرته أنني مريضة، لما أخذني إلى المأدبة؟ صحيح، لم يكن لديه أي تأنيب ضمير في تركي خلفه. بدلًا من ذلك، سيستخدم ذلك ضدي لاحقًا. كان هذا بالضبط نوع الرجل الذي كان كاليان عليه. ما هو هدفه، وهو يقول هذا لي الآن بينما كنتُ أعض شفتي وأتحمّل كل شيء لتجنب إعطائه أو إعطاء أي شخص في هذا القصر ذخيرة ضدي؟

“ماذا تحاول أن تقول؟”

“أحاول أن أقول؟ أنا فقط…”

زفر كاليان نفسًا قاسيًا، وبدا عليه الارتباك من ردّي الحاد. 

ضغط كاليان بيده على صدغيه، وحاول أن يقول شيئًا ما مرة أخرى، لكنه قرَّر تغيير الموضوع بدلاً من ذلك.

“بالنظر إلى حالتكِ، ربما يجب علينا تأجيل ليلة النوم التي خططنا لها.”

وضعتُ أدوات المائدة جانبًا.

“لا، لن يكون ذلك ضروريًا.”

حدّقت عيناي في كاليان مباشرة بينما واصلتُ حديثي.

“أُفضّل لو التزمتَ باتفاقنا الأصلي.”

لقد ثابرتُ وتحمّلتُ كل شيء حتى الآن من أجل هذا الشيء الواحد. لم أستطع ترك الأمر ينهار في هذه المرحلة. 

بدت إجابتي الحازمة وكأنها تُحيّر كاليان تمامًا، لكنه رضخ بعد ذلك. 

زفر كاليان بهدوء وقال.

“حسنًا. سأقبل بذلك.”

ما يعتقدهُ أنه لا يهم. كل ما يُهمّني هو الحمل بداميان بسرعة ثم الهروب من هذا المكان معه. وسأحمي داميان من كل خطر يستهدفه. حتى لو كان ذلك الخطر كاليان.

“إذًا سأُغادر.”

نهضتُ بعد أن تركتُ تلك الكلمات اللامبالية خلفي. شعرتُ بعيني كاليان تلتصقان بي حتى غادرتُ غرفة الطعام، لكنني لم أهتم.

لم يتبقَّ سوى ثلاثة أيام تقريبًا حتى ليلة إتمام زواجنا المُرتَّبة. كانت أبكر من موعد حملي بداميان في الماضي، لكنني كنتُ آمل أن يولد طفلي أبكر قليلاً هذه المرة. بما أن كاليان أكد على العشاء أنه يفهم، لذا ما لم يحدث شيء غير متوقع، فسنمضي قدمًا في الأمر. لم يمنع ذلك صدري من الشعور بثقلٍ شديد، لكنني لم أهتم بذلك. لقد أتيتُ إلى هذا المكان بمحض إرادتي لهذا السبب تحديدًا.

“سيدتي، هناك رسالة لكِ. ماذا تريدين مني أن أفعل بها؟”

رفعتُ نظري عن الشاي، في حيرة من صوت كيت.

“إنها…… إنها تلك الرسائل التي كانت تصل بدون مُرسِل. أعتقد أنها رسالة أخرى من هذا القبيل.”

أعاد ذلك إلى الأذهان آخر مرة قضيتها مع لويد. بالنظر إلى تصرُّفي، كان قلقه منطقيًا. بعد تنهد، أخذتُ الرسالة من كيت، وباستخدام سكين الورق الذي أحضرته معها، قطعتُ الظرف بعناية لأرى ما هو مكتوب في الداخل.

(إلى جوليانا، على الرغم من أنكِ قلتِ لي ألّا أكتب بعد الآن، أتمنى أن تسامحيني على وقاحتي، لأنني لا أستطيع البقاء ساكنًا من القلق. إذا لم أكتب، أخشى أن ينتهي بي الأمر مرة أخرى على عتبة باب فالدوميرو، وأنا أعلم أنكِ لا تريدين ذلك.)

كانت رسالة مليئة بالقلق عليّ… هل كنتُ أفضل حالًا، أم أن حالتي ساءت؟ هل كان زوجي لا يزال يُعاملني بقسوة؟ هل كنتُ أتلقى الرعاية التي أحتاجها؟ لقد انهرتُ هناك أمام لويد، مما لابد أنه أصابه برعب حقيقي. وبما أنه استخدم قدرة الجليد دون أن يعرف حالتي، فمن المحتمل أنه شعر بالذنب أيضًا. إذا كان عليّ لوم أي شخص، فسيكون ذلك خطئي لأنني وافقتُ على اقتراحه. لم يفعل شيئًا خاطئًا.

اختُتمت رسالته بامتنان، وذكر لويد كم ساعدته نصيحتي السابقة. على الأقل كنتُ سعيدة لأن هياج قدرته بدا وكأنه قد استقرّ بأمان.

بعد تفكير عميق، طلبتُ من كيت قرطاسيةً ومظروفًا، ثم كتبتُ ردًا موجزًا. كل ما كتبتُه هو إبلاغه أن صحتي قد تحسنت كثيرًا وأنه لا داعي للقلق. طويتُ الرسالة، ووضعتها في المظروف وسلّمتها إلى كيت. ثم، كالعادة، ألقيتُ رسالة لويد في المدفأة.

“بالمناسبة، انتهى البستاني من تجهيز الحديقة لفصل الشتاء اليوم. هل ترغبين في إلقاء نظرة؟ من المفترض أن تبدأ أزهار الشتاء التي تتفتح فقط في فالدوميرو في التفتح الآن.”

كنتُ أحدق في المدفأة شاردة الذهن عندما استدرتُ وابتسمتُ ابتسامةً خفيفة.

“نعم، لنفعل ذلك.”

استعدّت كيت، متحمسةً لموافقتي، للخروج.

حتى تلك اللحظة، لم أكن أعلم أن أحدهم سيدخل الغرفة بعد مغادرتنا ويسحب رسالة لويد نصف المحترقة من المدفأة.

انتهى لويد من قراءة رسالة جوليانا وطواها بعناية قبل أن يضعها في جيب صدره. بالنسبة له، كانت كنزه الثمين. كانت الرسالة نفسها موجزة، تحتوي على بضعة أسطر فقط عن مدى شعورها بالتحسن وتخبره ألّا يقلق.

“ردٌّ بارد ومقتضب، مثلكِ تمامًا. معجبٌ بكِ جدًا. معجبٌ بكِ جدًا في الطريقة التي قاطعتيني بها دون أي ندم، كما لو لم تتوقعي شيئًا مني، كما لو أنني لا أعني لكِ شيئًا. جعلني اختياركِ لكاليان من بين جميع الناس غاضبًا…. كانت كل نظرة منكِ، وكل لمسة منكِ ثمينة بالنسبة لي، ومع ذلك اعتبركِ ذلك الوغد أمرًا مفروغًا منه. كان لديه امتياز الجلوس بجانبكِ، ولم يستطع حتى الاعتناء بكِ بشكل صحيح. كان الأمر مثيرًا للشفقة ومؤسفًا.”

لقد أثار ذلك حقدًا بداخل لويد.

“حاولتُ أن أفهم قراركِ. حاولتُ أن أقنع نفسي بأنه لابد أن لديكِ أسبابكِ. لكنني فشلتُ ببساطة. لم أستطع…. لا يمكنني تقبّل أن الرجل الذي اخترتيه هو ذلك الوغد فالدوميرو، جوليانا.”

كان اليوم الذي اتفق كاليان وجوليانا فيه على قضاء الليلة معًا يقترب، ولكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع. اتضح أن خُطط مشروع منجم الماس الخاص بفالدوميرو قد تسرّبت إلى سيلفرستيل. كان من المُقرّر طرح منجم الماس في مزاد قريبًا، لكن هذه المعلومات السرية تسرّبت، والآن دخلت عائلة سيلفرستيل في المزاد.

كان المنجم أساس ضخم للماس، كان في أيدي عائلة تابعة لفالدوميرو لأجيال. ومع ذلك، مع مواجهة العائلة التابعة صعوبات مالية، اتخذ فالدوميرو ترتيبات لشرائه بسعر زهيد. ولأنه منجم تابع لهم، فقد خطط فالدوميرو للاستحواذ عليه بهدوء قبل أن يسمع أي شخص عن المزاد. لكن تدخّل سيلفرستيل قَلَب فالدوميرو رأسًا على عقب حيث تم اختراق سرية هذا المشروع الحيوي، الذي يشكل جزءً كبيرًا من مواردهم المالية.

“اللعنة!”

لعن كاليان وشدَّ قبضتيه. فجأة تذكر كاليان وجه لويد من لقائهما الأخير. 

فكر كاليان: “كان مجرد الابن الثاني لسيلفرستيل، ومع ذلك أظهر لي بوقاحة طريقة مريحة وابتسامات غامضة. هل كان يُخفي شيئًا؟”

ثم لمع وجه جوليانا في ذهن كاليان وفكر: “لا، حتى لو كانت مُقرّبة من الابن الثاني لسيلفرستيل، لما فعلت جوليانا شيئًا كهذا. لم تكن من النوع التي يخلط بين الواجب والمسائل الشخصية.”

في تلك اللحظة، اقتربت منه ليلى بحذر.

“جلالتكَ، هناك شيء أريد إخباركَ به.”

جعلت الجدية في صوت ليلى، ينظر إليها بفضول. كان في يدي ليلى ظرف ورقي رقيق. 

نظر إليه كاليان في حيرة.

“ما هذا؟”

أجابت ليلى على الفور كما لو كان هذا هو الرد الذي توقعته منه بالضبط.

“وجدتُ هذا في مكتب السيدة جوليانا.”

عبّس كاليان وأخذ الظرف من ليلى. كان بداخله عدة قطع من الورق المحترق. من هذا وحده، لم يستطع معرفة ما كانت تستخدمه الورقة. 

راقبته ليلى وتابعت بجدية.

“لقد أحرقت سيادتها رسالة من سيلفرستيل في المدفأة.”

تصلّب وجه كاليان عند كشف ليلى.

“ماذا؟”

“لم يكن على الظرف أي مُرسِل، لذلك لم أشك في أي شيء، لكن اسم المستلم كان مكتوبًا في نهاية الرسالة المحروقة.”

كما قالت ليلى، دُمّرَت الرسالة في معظمها، لكن نجت قطعة صغيرة في أسفلها. كُتب عليها: (لويد دي سيلفرستيل.)

وفوق ذلك، وعلى الرغم من تحول معظمها إلى رماد، إلّا أن جزءً من الرسالة بقي.

(ممتنٌّ لكِ….. أن المعلومات كانت مفيدة للغاية……)