جعلت كلمات لويد كاليان يُعقّد حاجبيه. عندما رأى لويد تلك النظرة المستفسرة على وجه كاليان، أكد لويد وجهة نظره.

“من مظهرها، ربما كانت تعاني من أعراض قبل بدء المأدبة بوقت طويل.”

تصلّب وجه كاليان من الوخزة. عبّس كاليان، وردّ على لويد.

“ومع ذلك أبقيتها في الخارج حتى انهارت على الرغم من أنكَ كنتَ تعلم مدى سوء حالتها؟”

جعلت سُخرية كاليان لويد يصر على أسنانه.

“ما زلتُ أفضل من الرجل الذي ترك زوجته المريضة ليستمتع بامرأة أخرى.”

تصادمت نظرات الرجلين في الهواء. ثم رفرفت رموش جوليانا، التي كانت مستلقية بين ذراعي لويد. لاحظ لويد الحركة ونظر إليها بقلق.

“هل أنتِ مستيقظة؟”

لا تزال جوليانا في حالة ذهول، فتحت عينيها وأدركت أن لويد كان يحملها. حاولت على الفور التحرّر، على الرغم من أنها بالكاد كانت تمتلك القوة. سرعان ما رأت كاليان وتصلّب وجهها.

“أنزلني يا لويد.”

كانت البرودة في صوتها كافيةً لجعل لويد يتراجع، فأنزلها على الأرض دون احتجاج. لكن جوليانا ترنحت في اللحظة التي لامست فيها قدميها الأرض. اندفع كاليان إلى الأمام غريزيًا لكن لويد كان أسرع وأمسك بذراعها.

“هل أنتِ بخير؟”

“شكرًا لكَ.”

“سأدعمكِ للعودة إلى القصر.”

أجبرت جوليانا نفسها على هز رأسها قليلاً عند عرض لويد القلق.

“شكرًا لكَ على اليوم.”

بهذه الكلمات، تقدّمت جوليانا بخطوات بطيئة ومتعبة إلى الأمام. عضّ لويد شفته وهو يراقب وجهها الشاحب وهي تُجبر نفسها على أن تبدو بخير. 

عبّس كاليان وهو يشاهدهما، منزعجًا لأسباب لم يستطع ذكرها.

“لماذا لم تخبريني أنكِ مريضة؟”

سألها كاليان بتصلّب وهي تترنّح من أمامه. تنهدت جوليانا، وبدا أنها تجد حتى النظر إليه مرهقًا، وقالت.

“ما الفرق لو أخبرتكَ؟”

ترك ردّها البارد كاليان عاجزًا عن الكلام. عندما حاولت جوليانا أن تخطو خطوة أخرى وتأرجحت مرة أخرى، مدّ كاليان يده إليها تلقائيًا، لكنها ردّت في اشمئزاز، وتراجعت خطوة كما لو أن شيئًا مقززًا قد لمسها.

“لا تلمسني يا كاليان.”

خيّم الازدراء على صوت جوليانا، وأخفض كاليان يده الممدودة، وتصلّب وجهه بشكل غريب. 

فكر كاليان: “هل تنفر مني كثيرًا لدرجة أنها حتى عندما كانت تتألم، كانت تشعر بالرعب من لمستي وتدفع يدي بعيدًا؟”

دون أن تنتظر حتى لترى كيف سيردّ كاليان، ضغطت جوليانا بيدها على جبينها المحترق وبدأت في الابتعاد.

“أنا متعبة، لذا سأدخل أولًا.”

تركتهما مع ذلك، وشقّت طريقها وهي ترتجف إلى القصر بينما كان الرجلان ينظران إليها بصمت. 

وكان كاليان هو من كسر الصمت الكثيف أخيرًا.

“أنا ممتن لأنكَ رافقتَ زوجتي طوال طريق العودة إلى العقار.”

بعد أن قال ذلك، وجه كاليان نظرة ثاقبة إلى لويد.

“لكنني أُفضّل أن تحتفظ بتدخّلكَ المفرط لنفسكَ. سواء أعجبكَ ذلك أم لا، فهي سيدة فالدوميرو وزوجتي.”

سخر لويد مما قاله كاليان.

“تُسمي نفسكَ زوجها، ومع ذلك لم تلاحظ أنها مرضت بشدة؟”

عقّد كاليان حاجبيه من سُخرية لويد. ثم ضغط بيده على جبهته وأطلق تنهيدة، وبدا عليه الانزعاج من الموقف برمته.

“لم تكن أبدًا من النوع التي تدع الأمور تظهر، لذلك لم أكن أعرف.”

أثار عذر كاليان ضحكة فارغة من لويد.

“أشبه بأنها لم تستطع إظهار ذلك، وليس أنها لن تفعل.”

تيبّس كتفي كاليان على الفور. وبينما كان يراقبه، نطق لويد جملته التالية.

“إنها متزوجة من منزل عدو. الناس الذين لا يوافقون عليها في كل مكان، وحتى سريرها يبدو وكأنه سرير من الأشواك. هل تعتقد أن هذه هي البيئة التي تجرؤ فيها زوجتكَ على الاعتراف بأنها مريضة؟”

لم تترك حقيقة الأمر لكاليان ما يقوله ردًا على ذلك.

“بدون وجود شخص في صفها، لا بد أنها صرّت على أسنانها وتحمّلت كل شيء لتجنب إعطاء أي شخص ذخيرة ضدها. الأمر واضح كوضوح الشمس. في تلك الحالة، سيكون زوجها هو الشخص الوحيد الذي يمكنها اللجوء إليه.”

توقف لويد هناك وصرّ على أسنانه فيما بدا أنه غضب مرير. ثم حدّق بشدة في كاليان وتابع.

“من الواضح أنكَ عاملتها أسوأ مما قد يفعله شخص غريب، ناهيك عن رعايتها.”

كان لويد محقًا. في الواقع، كان كاليان هو أكثر من شكّ بجوليانا في القصر، وأكثر من استاء من وجودها.

“إذا كان تدخّلي يُمثل مشكلة، فربما يجب ألّا تُعطيني أي سبب للتدخّل.”

تركت ملاحظة لويد اللاذعة كاليان مُتجمدًا بنظرة فارغة على وجهه. عندما رآه على هذا النحو، أخفض لويد عينيه الزرقاوين الباردتين وتابع بهدوء.

“وإن لم يكن كذلك، فسأتدخّل كلما سنحت لي الفرصة. هذا… صحيح، اعتبر هذا إعلاني.”

اصطدمت عيون الرجلين مرة أخرى. جمشت عميق كسماء الليل يصطدم بحدة بالياقوت الجليدي.

“سأُغادر الآن.”

كان لويد أول من تراجع، مُقرًا بأن هذا لا يزال من اختصاص كاليان. لكن عيني لويد المنخفضتين حملتا نظرة مفترس مُستعد لغرس أسنانه في رقبة الخصم في اللحظة التي يُخفّف فيها حذره.

لفترة طويلة، حدق كاليان في ظهر لويد المغادر ويداه متشابكتان.

شعرتُ وكأن جسدي مكدس بكتل من الرصاص، كل جزء يزن ألف رطل. عندما أجبرتُ عينيّ على فتحهما وسط الضباب في رأسي، أُصبتُ بصداع يمزّق الجمجمة. كانت معدتي تغلي كما لو أنني ابتلعتُ جمرًا مشتعلًا، بينما شعرتُ بأن حلقي خام وممزق، كما لو أنني ابتلعتُ الكثير من السكاكين. كان هناك شيء صغير يحوم في رؤيتي الضبابية. تعرفتُ على ذلك الشخص الصغير المألوف والمحبوب وابتسمتُ بحنان، ولم أجد أي شيء غريب فيه على الإطلاق.

“داميان، هل هذا أنتَ…؟”

أومأ برأسه ببطء.

“هل أتيتَ للاطمئنان على أمكَ لأنني لستُ بخير؟”

أومأ داميان برأسه مرة أخرى ببطء.

لم أستطع أن أنقل هذا المرض إليه… كم كان الوقت؟ هل اهتمّت الخادمات بتقديم وجبات داميان كما ينبغي؟ كان طفلي يُعامل معاملة الشبح في هذا القصر. لم يكنّ يفعلن له حتى أبسط الأمور إلّا بطلبي الشخصي. جعلني التفكير في هذا الأمر أجد صعوبة في الجلوس، لكن تلك الأيدي الصغيرة الرقيقة أمسكت بيدي على الفور، محاولة إيقافي.

“ماما لا تمرضي.”

أوقفتني اللمسة الدافئة. نظرتُ إلى طفلي ببطء، آخذةً وقتي. برز وجهه أخيرًا، وكان ينظر إليّ، وعيناه مليئتان بالقلق. تمزّق قلبي بشدة، أن طفلًا في الثالثة من عمره فقط، في سنّ كان ينبغي أن يتصرف كطفل رضيع، ينظر إليّ بهذه النظرة.

“سأفعل يا حبيبي. ستتحسن حالة ماما قريبًا.”

مررتُ يدي على رأس داميان الصغير وأنا أقول ذلك.

“ستتحسن حالة ماما بسرعة وستلعب مع داميان في الحديقة.”

أضاء وجه الطفل بابتسامة بريئة للغاية. جعلني المنظر أشعر بالوخز، وببعض الجهد، تمكنتُ من فتح ذراعيّ. فهم داميان على الفور واحتضنني. وأنا أحتضن ذلك الدفء الصغير الثمين، همستُ بهدوء.

“أنا آسفة يا صغيري. ماما آسفة لأنها مريضة.”

قبّلتُ جبينه الصغير، ثم شعره.

“ستتحسن حالة ماما، فلا داعي لقلق داميان.”

على الرغم من أن داميان كان هناك بين ذراعيّ، إلّا أنني شعرتُ بشوق عارم إليه. كنتُ بحاجة إلى التخلص من هذا الشعور والاستيقاظ، وأخذه في نزهة في الحديقة. كنتُ سأخبز البسكويت الذي يحبه داميان… نعم، ستكون نزهة في الهواء الطلق لطيفة أيضًا. وبينما كنتُ أفكر في هذه الأشياء، انهمرت الدموع فجأة على خدي. لماذا كنتُ هكذا؟ لماذا كان الأمر مؤلمًا للغاية، لماذا كان قلبي ينفطر؟ إذا وجدني طفلي أبكي، فسيقلق. لم أكن أريد أن أُقدّم له سوى الابتسامات. لكن هذا الدفء كان ثمينًا للغاية، وأفتقده بشدة. لم أستطع منع دموعي من السقوط.

“سأتحسن قريبًا…… يجب أن أتحسن قريبًا حتى أتمكن من حماية داميان.”

استمرّت الدموع في الخروج، لكنني لم أرغب في أن يراني طفلي أبكي. لذلك ضغطت على عينيّ بقوة وسحبت داميان أقرب إلى حضني. ممسكةً بذلك الجسد الصغير الهش الذي بدا مستعدًا للاختفاء، فتحت عينيّ ببطء.

“إذًا يا صغيري، لحظة… لحظة أخرى، هل يمكنكَ انتظاري…؟”

ولكن عندما فتحتُ عينيّ بالكامل، كان داميان قد اختفى. كانت ذراعيّ فارغتين، لم أكن أتمسك بشيء سوى نفسي، متمسكةً بحياتي العزيزة، وعندما أدركتُ أن كل هذا كان حلمًا، انهمرت باكية.

“آه……”

كانت حرارة جسد طفلي ولمسته من لحظات مضت واضحة جدًا لدرجة أنني شعرتُ وكأن صدري ينقسم، تاركًا إياي بلا أنفاس.

“آه، ممم……”

لم تكن لديّ القوة حتى للبكاء بشكل صحيح، لذلك لم أستطع سوى البكاء في صمت مكتوم. 

كيت، التي غفت أثناء الاعتناء بي، استيقظت فجأة.

“سيدتي، ما الأمر يا سيدتي؟!”

“آه، ممم…..!”

تشبثتُ بياقة كيت وهي تنظر إليّ في ذعر. وبكيتُ لفترة طويلة.