حدَّق بي كاليان، كما لو كان يشك حتى بابتسامتي، ثم نهض سريعًا وغادر. راقبتُ ظهره في صمت. قبل زواجنا، كنتُ قد أعلنتُ إعجابي علانية دون تردّد؛ لا بد أن لامبالاتي المفاجئة الآن تبدو مريبة بالنسبة له. لكن رؤيته لم تعد تُحرّك قلبي. لا، إذا كان ينبض بشكل أسرع، فسيكون ذلك بدافع الكراهية أكثر من أي شيء آخر

انزلقت ضحكة جوفاء عندما تذكرتُ الوجه الذي صنعه للتو، وجه مليء بالحذر والازدراء السافر. ما الذي رأيته بالضبط في هذا الرجل؟ رجل يحتقرني بوضوح، ومع ذلك تشبّثتُ به كما لو أن حياتي تعتمد على ذلك. ربما كان الأمر، كما قال، أنني كنتُ حقًا امرأة بلا احترام لذاتي، حيث تخلصتُ من كبريائي بسبب لقاء عابر.

ابتسمتُ بمرارة عند التفكير. أوه، نعم، في ذلك الوقت، كنتُ أتوق للاهتمام، وللطف. بالنسبة لتلك الفتاة الصغيرة، كان لطفه البعيد بمثابة لمسة ملاك. كانت طفولتي ضبابًا وحيدًا من الكآبة. كنتُ طفلةً واحدةً فقط من بين العديد من الأطفال المولودين لبيت هيستر، كنتُ الصغرى، والأكثر بؤسًا. كان من المفترض أن يرث سلالتنا قوة روح النار، لكن هذه الموهبة كانت تتضاءل مع كل جيل. كان والدي، الرئيس الحالي، مهووسًا بإحيائها، وإنجاب طفل تلو الآخر على أمل عكس هذا. ولأن قدرات العائلة كانت تنتقل فقط إلى الورثة الذكور، فقد كان يهدف إلى إنجاب أكبر عدد ممكن من الأبناء. ومع ذلك، من بين سبعة أبناء وخمس بنات، كان الابن الأكبر فقط هو من يحمل بصيصًا من تلك القوة، أما بقيتنا فلم يكن لدينا أي منها على الإطلاق. كان على أولئك منا الذين يفتقرون إلى القدرات أن يكافحوا بشدة للحصول على موافقة والدنا، مما ولّد منافسة شرسة. انتشر الغيرة والحسد والمكائد بين الأشقاء والأمهات والمحظيات، جميعهم يتنافسون لتأمين مكانهم. وأنا، الأصغر والأضعف، أصبحتُ هدفهم السهل. ماتت والدتي وهي تلدني، ولم تترك لي أحدًا يحميني. بالكاد استطاع والدي تذكر وجوه أطفاله، ناهيك عن التفكير بي. في الواقع، كنتُ متأكدة من أنه نسيَ وجودي. في سن الثامنة تقريبًا، مرضتُ، وشعرتُ وكأن جسدي قد غرق في فرن ناري. في تلك اللحظة، تجمّع إحساس غريب في راحتَي، ورأيتُ لهبًا متوهجًا، أدركتُ أن قوة النار قد استيقظت بداخلي. حتى في سن مبكرة، كنتُ أعرف ما يعنيه أن يرى ذلك أي شخص. فالقسوة التي تحملتها لا تُقارن. إلى جانب ذلك، كوني ابنة، لم أكن مؤهلة لوراثة لقب العائلة؛ لم تكن هناك فرصة لأن يتعرف عليّ والدي. بل على الأرجح، كان سيستغلني لصالح الابن الأكبر. لذلك عشتُ في صمت، أخفيتُ نفسي بشكل أكثر شمولاً. كشخص غير موجود، دون أن يلاحظني أحد، أفعل كل ما يُقال لي، وأتحرّك بهدوء كالظل. كان يومًا كأي يوم آخر. مأدبة أقامتها عائلة هيستر. انبعثَت أضواء ساطعة من داخل القاعة الكبرى، لكنني جلستُ وحدي في الحديقة، أشاهد تلك الأضواء من بعيد.

[أنا جائعة….]

كنتُ أنتظر انتهاء الوليمة. ربما لو حالفني الحظ، لكنتُ حصلتُ على بعض الفتات من الوليمة. كان الأشقاء المحبوبون من قبل والدي أو المولودون لأمهات مؤثّرات يستمتعون بالطعام الدافئ واللذيذ تحت تلك الأضواء، لكن ذلك كان حلمًا بعيدًا بالنسبة لي. كل ما استطعتُ فعله هو مشاهدة ذلك التوهج من بعيد. ثم…

[لم أدرك أن هناك شخصًا آخر هنا أولًا.]

وقف هناك صبي ذو شعر أسود داكن، مثل سماء ليل بلا نجوم، ينظر إليّ. على عكسي، بدا وكأنه جاء إلى هنا للهروب من تلك الأضواء المبهرة.

[هل تمانعين لو شاركتُ هذه المساحة يا صغيرة؟]

[صغيرة…]

لكنه لم يكن أكبر سنًا بكثير. أومأتُ برأسي بصمت، وجلس أمامي على المقعد، واضعًا مرفقيه على ركبتيه مع تنهد متعب. ميّزه مظهره على الفور كعضو في بيت فالدوميرو، شعر أسود، وعينين بنفسجيتين، وشعار فالدوميرو مطرّز على معطفه. على عكس سمعة عائلته السيئة السمعة، بدا أنيقًا بشكل مدهش. تحت ضوء القمر، أدهشني شعره الأسود الداكن وعينيه الجمشتيتين غير العاديتين باعتبارهما غامضتين. بينما كنتُ أراقبه بتكتم، كسر هدير عالٍ الصمت، من معدتي. احمرّ وجهي بشدة، وأخفضتُ رأسي بسرعة من الحرج. شعرتُ به يُحدّق بي باهتمام لبعض الوقت قبل أن يمدّ يده.

[هل تريدين هذا؟]

في يده الممدودة كانت بعض البسكويت، ملفوفة بعناية بقطعة قماش، وحوافها بارزة لتكشف عن لمحة مُغرية من الحلاوة. وبينما كنتُ متردّدةً، أمال رأسه قليلًا، مخطئًا في فهم تردّدي.

[ألم تتمكني من تناول الطعام بشكل صحيح بسبب العمل؟]

لا بد أنه ظنني خادمة صغيرة أو ربما ابنة خادمة. ليس من الصعب معرفة السبب، سيجد أي شخص صعوبة في تصديق أنني ابنة لبيت هيستر، نظرًا لمظهري الرث. على عكس إخوتي ذوي الشعر الأحمر، كان شعري أشقرًا فاتحًا. قبل أن أُفكر بشكل أفضل، قرقرت معدتي مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. ابتلعتُ كبريائي، ومددتُ يدي وأخذتُ البسكويت من يده، وضربتني الرائحة الحلوة في اللحظة التي قربتها من فمي. التهمتها دون تفكير ثانٍ، وأنا أدرك تمامًا نظرته، على الرغم من أنني لم أستطع تحمل النظر لأعلى. بعد فترة، ودون أن ينبس ببنت شفة، ألقى معطفه عشوائيًا على رأسي.

[يبدو أن هيستر لا يُطعم أو يُلبس خدمه بشكل صحيح.]

بدا وكأنه اعتبر كتفي المرتعشتين علامة على برودتي. لم أستطع إلا المضغ في صمت وهو يُهين عائلتي. حذّرتني غريزتي من أنه إذا كشفتُ هويتي، فإن لطفه سيختفي. لذلك، ابتلعتُ البسكويت في صمت. شعرتُ بنظراته مرة أخرى، يراقبني باهتمام وهو يعود ليجلس أمامي.

[خذ وقتكِ، لن أستردّه منكِ.]

نبرته العفوية، الممزوجة بالقلق، جعلت أنفي يحترق من شدة الانفعال بشكل غير متوقع. كم من الوقت مضى منذ أن أظهر لي أحد لطفًا بسيطًا؟ لا، ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها باهتمام حقيقي دون حقد. ومثل بطة صغيرة فقست حديثًا تترك بصماتها على أول مخلوق تراه أمها، نقشتُ وجوده بعمق في قلبي. كان لقاؤنا التالي عندما التقيتُ به على أنني ابنة هيستر. تعرَّف عليّ، وعلى الرغم من أنه بدا متفاجئًا في البداية، إلّا أن تعبيراته سرعان ما ساءت. لا شك أنه ظن أنني خدعتهُ. بعد ذلك التقينا عدة مرات، بالصدفة أو ربما بالقدر، وفي كل مرة، كان وجهه يزداد برودة. لكن كفتاة، لم أكن أعرف كيف أوقف مشاعري تجاهه أو أُخفيها. 

وفجأة، بلغتُ العشرين من عمري. كان إخوتي الذين بلغوا سن الزواج قد تزوجوا بالفعل، وتم استدعاء البنات غير المتزوجات المتبقيات إلى والدنا.

[يجب أن تتزوج إحداكن من عائلة فالدوميرو.]

تركنا الإعلان المفاجئ جميعًا مذهولين. لطالما كانت عائلة فالدوميرو أعداءً لدودين لعائلة هيستر، لذا فإن إخبارنا بالزواج من عائلة نشأنا على اعتبارها أعداءً كان بمثابة حكم بالإعدام.

[إنها صفقة بين عائلاتنا، لذا لا يمكنكِ الرفض. العريس هو الوريث، لذا لن يؤذيكِ بتهور.]

باختصار، كان يُرسل إحدانا إلى عرين الأسد. لم تنطق واحدة بكلمة؛ كان من الواضح أن الجميع متردّدات.

[أيتها البائسات الجاحدات! لقد كسوتكن وأطعمتكن وربيتكن، ولا واحدة منكن تستطيع فعل هذا القدر من أجل والدكن؟! إذا كان الأمر كذلك، فسأجبر أحداكن.]

كان وريث بيت فالدوميرو هو كاليان. تقدّمتُ للأمام دون تردّد.

[سأفعلها يا أبي.]

[ماذا؟]

[دعني أكون من تتزوجه.]

في ذلك اليوم، رأيتُ ابتسامة والدي لأول مرة. لا أستطيع أن أنسى كيف ربَّت على كتفي بحرارة، قائلاً إنني اتخذتُ قرارًا حكيمًا. لم تجلب تلك اللمسة الأولى من والدي الفرح؛ بل شعرتُ بالقلق، كما لو أن شخصًا غريبًا كان يلمسني. بعد ذلك، سارت ترتيبات الزواج بسرعة.

بالنظر إلى الوراء، بدا الأمر كما لو أنني قفزتُ طواعيةً في حفرة مشتعلة. بعد زواجنا منه، التقينا أنا وطفلنا في النهاية بموتنا، ليس بدون سبب، على ما أعتقد.

نظرتُ إلى يدي، المغمورة بدفء تدفّق ضوء الشمس البرتقالي عند الغروب. تدريجيًا، اشتعلت شعلة ساطعة وعنيفة، تتفتح من راحة يدي، كانت قوة النار التي انتقلت عبر أجيال من هيستر. كان من المفترض أن يمتلك الرجال في العائلة فقط هذه القوة، ومع ذلك ها هي، حية في داخلي. وقد انتقلت هذه القوة إلى طفلي، داميان، مما يجعل من المحتمل جدًا أن يكون القاتل الذي استهدفه على صلة بذلك. ففي النهاية، وُلد داميان بقوى كل من فالدوميرو وهيستر.

نظرتُ من النافذة، أشاهد العالم يتحول إلى اللون البرتقالي في ضوء غروب الشمس. هذه المرة، لن ينتهي الأمر بهذه الطريقة. فقد مات داميان عندما كان في الثالثة من عمره. لذا هذه المرة، سأهرب من فالدوميرو منذ اللحظة التي أحملُ به فيها. ولكن قبل ذلك، كنتُ بحاجة إلى اكتشاف من استهدف داميان. كان حل هذا اللغز هو التحدي الذي أواجهه.