انهار وجه كاليان من سُخرية لويد الواضحة.

“ليلى سكرتيرتي.”

“لقد بدوتَما ودودين للغاية لدرجة أنني لم أكن لأتخيل أبدًا أنها سكرتيرتكَ. ألم تُثر ضجةً بشأنها في مأدبة فالدوميرو الأخيرة أيضًا، مع وجود زوجتكَ هناك؟”

“ماذا تحاول أن تقول؟”

زمجر كاليان، لكن لويد أجاب بابتسامة هادئة.

“أنا فقط أذكر ما أراه.”

عندها لاحظت ليلى التوتر الغريب الذي يتصاعد بين الرجلين حولي، وعضت على شفتها بقلق. ثم تبنّت مظهرًا مثيرًا للشفقة وحاولت التصرّف كما لو أنها لا تعاني من أي مشكلة.

“صاحب السمو كاليان، من فضلك لا تُبالي بي. يمكنني الدخول بمفردي.”

استدارت ليلى وتمايلت، ثم تعثرت على الفور. أمسك كاليان بذراعها وتنهد بعمق، لكن عينيه اتجهتا مباشرة إليّ وإلى لويد. 

بدا كاليان متردّدًا في المغادرة وظل ينظر إليّ قبل أن يقول باقتضاب.

“سأذهب مع ليلى إلى الغرفة وسأعود حالًا. انتظري هنا لحظة.”

شعرتُ وكأنني رأيتُ ذلك من قبل بطريقة ما. الشيء الوحيد الذي تغيّر هو إدراكه الطفيف لوجودي. لكن النتيجة كانت هي نفسها. كان يتركني وحدي في المأدبة ليثير ضجة حول ليلى.

ابتسمت ليلى منتصرةً بين ذراعي كاليان، تمتمت في نفسها: “لقد فهمتُ شخصية سموه كاليان تمامًا. كنتُ أعلم أنه شخص ضعيف عندما يتعلق الأمر بأهل فالدوميرو، وأنه تحت كل هذا الحذر، كان ضعيفًا أمام أولئك الذين منحهم ثقته ومودته. وأنا، التي تنطبق عليّ كل هذه المعايير….”

همس لي لويد وأنا أشاهدهما يختفيان دون أن يكشفا عن أي شيء

“هل تخططين للبقاء في مكانكِ وانتظار زوجكِ كزوجة صالحة؟”

كانت همسة شيطان، أو ربما خلاص ملاك…

“هيا بنا. لنذهب.”

جعلته إجابتي يبتسم ابتسامة جميلة بشكل لا يصدق.

“قرار ممتاز.”

أبقيتُ عينيّ مثبتتين على النافذة طوال الرحلة في عربة سيلفرستيل. بحلول ذلك الوقت، ظهر ندم متأخر. بعد أن رفضتُ حتى الصداقة ببرود، ذهبتُ وقبلتُ مساعدة لويد على أي حال. كان الأمر مثيرًا للشفقة.

أخيرًا، كسر لويد الصمت.

“لأكون صادقًا، أردتُ أن أفعل هذا أيضًا.”

عندما التفتُّ إليه متسائلةً، فرك مؤخرة رقبته بشكل أخرق وتابع حديثه.

“عندما رأيتُكِ تقفين هناك وحدكِ في المأدبة التي أقامها فالدوميرو.”

عندما رأيتُ لويد يبتسم بأسف، عرفتُ أنه ما كان يجب أن أدع هذا يحدث. لا علاقة لهذا بما قد يعتقده الناس أو يقولونه. لم أكن أريد أن لويد يختلط بي كما لو كان في حياتنا الماضية ويشعر بالتعاسة من جديد.

“أنزلني في منزل فالدوميرو، من فضلك.”

البرودة في صوتي جعلت لويد يُعبس.

“هل ستعودين حقًا إلى العقار بخنوع هكذا؟”

“في الوقت الحالي، أنا سيدة فالدوميرو.”

“في الوقت الحالي، تقولين…”

كانت مجرد ملاحظة عابرة، لكن لويد فهمها بدقة صيّاد متمرّس اكتشف نقطة ضعف في فريسته.

“يبدو أنكِ تُلمّحين إلى أن ذلك قد يتغيّر يومًا ما.”

فوجئتُ، فأُصبتُ بالصمت للحظة. لقد نسيتُ… أن وراء كل ابتسامات لويد الدافئة والحنونة عقلًا حادًا وحسابيًا. لهذا السبب، مهما حاولتُ بشدة الرحيل في حياتنا السابقة، لم أستطع التحرّر أبدًا. بتلك الابتسامة اللطيفة نفسها، ظل لويد يتعقّبني ويحتضني بين ذراعيه. عندما تذكرتُ هذا، أدركتُ أنه عنيد.

“بدلًا من ذلك، ماذا عن بعض الهواء النقي أولًا؟”

عرض الملاك ذو العيون الزرقاء بهدوء.

“كعقاب بسيط لزوجكِ المخزي.”

لقد كان عرضًا مغريًا للغاية. لأكون صادقةً، كنتُ منهكةً للغاية، وكنتُ بحاجة إلى بعض النسيم البارد. اضافة الى ذلك، لم يكن من المغري بالنسبة لي العودة إلى العقار كزوجة شابة صالحة. لحسن الحظ، عادت طاقتي قليلًا، فقد تمكنتُ من الثبات الآن بعد أن توقفتُ عن التعرّق البارد.

عندما شاهدتُ لويد يبتسم هكذا، شعرتُ أن عزيمتي تتلاشى. ما الضرر في القليل من التمرّد؟ انتصرت تلك الابتسامة.

“لحظة واحدة فقط.”

ابتسم لويد ابتسامة عريضة على الرغم من محاولتي أن أبدو حازمةً.

“كما ترغبين سيدتي.”

قادتنا العربة إلى ضفاف البحيرة التي أتذكرها جيدًا. كانت هذه هي البحيرة التي اعتدنا على ارتيادها في حياتنا السابقة كزوج وزوجة. جلستُ على المقعد وحدّقتُ في الماء وهو يلتقط وهج مصابيح الشوارع، وسألتُ بلا مبالاة.

“إذًا، ما الذي أتى بكَ إلى مأدبة عائلة شولتز؟”

أجاب لويد بلا مبالاة، كما لو لم يكن الأمر خارجًا عن المألوف.

“هناك مشروع تجاري قيد التنفيذ بموجب اتفاقية مع فالدوميرو، وعائلة شولتز مشاركة فيه. ولأننا شركاء تجاريون، فقد تلقيتُ دعوة.”

تذكرتُ أنه كانت هناك صفقة ما في ذلك الوقت تتعلق بمناجم خام الحديد التابعة لفالدوميرو، فأومأت برأسي شاردةً.

مدّ لويد، الذي كان يراقبني من زاوية عينه، يده نحو البحيرة. وبينما كنتُ أُحدّق في يده وهي تحوم بشكل غريب في الهواء، بدأت هالة زرقاء تتدفق منها. ما بدأ عند أطراف أصابع يد لويد سرعان ما شكّل حلقة حول البحيرة. كان الخريف فقط، لكن الثلج بدأ يتساقط من السماء. تساقطت رقاقات بيضاء، محوّلةً ضفاف البحيرة إلى عالم آخر… كانت هذه قدرة لويد. وجدتُ نفسي أُحدّق بذهول في رقاقات الثلج البيضاء الناعمة التي تطفو مثل البتلات. كان هذا شيئًا اعتاد لويد القديم أن يُريني إياه طوال الوقت أيضًا. تذكرتُ فجأةً كيف أن لويد، في تلك الفترة من حياتي الماضية، قد أمرض نفسه محاولًا قمع قدرته بالقوة. دفعت تلك الحادثة قوته إلى الخروج عن السيطرة، كاشفةً عن الموهبة التي كان يُخفيها عن عائلته، مما جعله طريح الفراش لفترة من الوقت بعد ذلك.

“لويد، لستَ مضطرًا لاحتجاز هذه القدرة بإحكام شديد.”

شعرتُ بلويد يتصلّب ويُحدّق بي. نظرتُ بعيدًا عنه عمدًا وشاهدتُ رقاقات الثلج تتساقط من السماء.

“إذا أوقفتَ تدفق الماء بالقوة، فسوف ينفجر السد عاجلًا أم آجلًا، ألَا تعتقد ذلك؟”

على أي حال، فإن ملاحظتي ذات المغزى جعلته يُحدّق بي أكثر. بدا عليه الذهول نوعًا ما، مما جعلني أشعر بالحرج إلى حد ما.

ابتسمتُ له بخجل.

“أنا آسفة، خمّنتُ أنني تجاوزتُ، أليس كذلك؟”

“لا، الأمر فقط أن أحدهم قال لي شيئًا مشابهًا في الماضي.”

تركني هذا التعليق المثقل بالكلمات مذهولةً لثانية. من المستحيل أنه تذكر حياته السابقة. لا بد أن شخصًا آخر قال له شيئًا مشابهًا. أجبرتُ نفسي على النظر إلى السماء بلا مبالاة، وبقينا على هذا الحال لفترة طويلة، هو ينظر إليّ وأنا أنظر إلى السماء، دون أن أقول أي شيء.

ربما كان ذلك لأنني شعرتُ بالهدوء، فقد بدأتُ أشعر فجأة بنعاس شديد. كانت جفوني ثقيلة بشكل مثير للسخرية، وفي الواقع، شعرتُ بالحمى في جسدي مرة أخرى. لماذا أشعر بالنعاس الشديد؟

همس لويد بشيء ما وهو ينظر إلى البحيرة.

“هذا الشخص…. ثمين… بالنسبة لي…”

أصبح وعيي مشوشًا، ولم أستطع سماع ما كان لويد يهمس به بشكل صحيح بنظرة حزينة على وجهه. أخيرًا، لاحظ لويد أن هناك خطبًا ما، فاندفع وسألني بإلحاح.

“جوليانا؟! هل أنتِ مريضة؟ جوليانا؟!”

آه، كان رأسي يطن، ولم أكن أريد شيئًا أكثر من السقوط في الثلج وإغماض عيني. لكن لويد حمل جسدي المترهل وصاح بإلحاح.

“جوليانا!”

بصق لويد لعنة غير مفهومة ورفعني بين ذراعيه. في تلك المرحلة، كنتُ أهذي من الحمى، وكان كل شيء يسبح أمامي، لكن لا بد أنه أعادني إلى العربة. كان هذا آخر شيء أتذكره قبل أن أفقد وعيي.

“يا إلهي، أي نوع من الحمقى يلقي الثلج على شخص مريض بالفعل؟!”

لعن لويد بهدوء، غاضبًا من نفسه لأنه لم يلاحظ مدى سوء حالة جوليانا. حتى في ذلك الوقت، نظر لويد حوله بتوتر خشية أن تسمعه، لكن جوليانا كانت نائمة بسرعة، ملفوفة بمعطفه وبطانية أحضرها السائق. على الرغم من أنها في الواقع كانت أشبه بإغماء من الحمى.

لم يكن لويد يريد شيئًا أكثر من اصطحاب جوليانا إلى سيلفرستيل في تلك اللحظة، لكنه تراجع، لعلمه أن جوليانا ستصاب بالفزع عندما تستيقظ. في غمضة عين، وصلت العربة بالفعل إلى عقار فالدوميرو.

رفع لويد جوليانا، ببطانيتها وكل شيء، وخرج من العربة بخطوات واسعة. كان لويد يُخطط لتسليمها للموظفين، وإذا أمكن، التأكد من فحص طبيبهم لها قبل مغادرته. إذا عاملها آل فالدوميرو، نظرًا للخلافات بينهم وبين آل هيستر، معاملة سيئة بأي شكل من الأشكال، فسيحملها لويد ويأخذها إلى سيلفرستيل بدلاً من ذلك. ولكن على عكس ما توقعه، كان كاليان، وليس الخدم، هو من استقبل لويد عند مدخل العقار.

صُدم كاليان في اللحظة التي رأى فيها لويد يحمل جوليانا نائمة. لكن لويد لم ينزعج وواجه نظرة كاليان الحادة وهو يتقدّم ببطء وبخطى غير مستعجلة. كاليان، الذي كان منفعلًا ومستعدًا للنباح على لويد، لاحظ حالة جوليانا عندها فقط. 

جوليانا التي كان كاليان يعتقد أنها نائمة بين ذراعي رجل آخر، كانت في الواقع تكافح من أجل التنفس، ووجهها أحمر من الحمى.

“لماذا هي على هذه الحالة؟”

حدّق كاليان بنظرة قاتلة، موضحًا أنه يعتقد أن لويد هو المسؤول. لكن لويد، وهو يراقبه، رد ببرود.

“يجب أن أسألكَ الشيء نفسه. كيف يمكنكَ ألّا تعلم أن زوجتكَ في مثل هذه الحالة؟”