تحوّلت عينا كاليان إلى التفاصيل الشخصية التي أعدّتها ليلى عن لويد.

(لويد دي سيلفرستيل، الابن الثاني لعائلة سيلفرستيل. منذ صغره، أظهر ذكاءً ملحوظًا وقدرات فطرية فائقة، ومع ذلك لم يكن لديه أي اهتمام بمنصب رب الأسرة وحافظ على أسلوب حياة حر. لقد أُجبر مؤخرًا على تولي مسؤولية مجموعة تجارية، لكن ذلك أيضًا كان مجرد واجب، وليس شيئًا كان يسعى إليه بأي طموح أو جشع. حاليًا، يُعتبر فريدريك دي سيلفرستيل، الابن الأكبر، الوريث المحتمل لقيادة العائلة.)

فكر كاليان: “حسنًا…. ولأنني وُلدتُ بقدرات قوية، فقد شعرتُ بذلك غريزيًا. كان لويد دي سيلفرستيل يُخفي عمدًا جوانب معينة من قوته. ربما كان ذلك لأنه لم تكن لديه رغبة في رئاسة الأسرة، لأنه إذا كشف عن قوته الحقيقية، فلن يكون هناك منافسة بينه وبين الابن الأكبر الحالي..ومع ذلك، هل كان رجل كهذا مهتمًا بامرأة متزوجة؟ بدا الأمر مريبًا للغاية. مع خلفيته ومهاراته الممتازة، لماذا يُكلّف نفسه عناء السعي وراء جوليانا وهي متزوجة بالفعل؟ كان هناك الكثير من الأشياء التي لم تكن منطقية، ولكن إذا فكرتُ في احتمال واحد، فكل شيء يبدو منطقيًا. كان الافتراض هو أنه لم يكن جوليانا هو ما يسعى إليه.”

كانت مأدبة عائلة شولتز تقترب بسرعة. ولأن هذه لم تكن مأدبة يستضيفها فالدوميرو، فكل ما كنتُ بحاجة إليه هو الحضور، لكن كيت، خادمتي الشخصية، كانت لا تزال مشغولة.

“يا لها من نعمة أننا اشترينا فساتين الحفلات من قبل.”

قالت كيت هذا بمرح وهي تدور فوق رف مليء بالفساتين.

“المشكلة هي أنها جميعًا تناسبكِ بشكل رائع يا سيدتي.”

ابتسمتُ ساخرةً من موقف كيت المتحمس.

“أنا موافقة على أي شيء، فلا تقلقي بشأنه.”

استدارت كيت بنظرة استنكار.

“لا تقولي أشياء كهذه، ستُحبطيني مرة أخرى. ماذا عن تجربة هذا الفستان وهذا بدلًا منه؟”

لم أستطع إلّا أن أضحك على نبرة كيت المتلهفة.

“حسنًا، لنفعل ذلك.”

كانت كيت تبتسم ابتسامة عريضة لموافقتي، لكنها فجأة أمالت رأسها ودرستني عن كثب.

“سيدتي، أنتِ لستِ على ما يرام، أليس كذلك؟”

“ممم؟”

“بشرتكِ لا تبدو جيدة.”

لقد كنتُ منهكة منذ حادثة دار الأيتام. بين الإشراف على تجديدات العقار ووضع تفاصيل مشروع لحاء صنوبر ويندل مع مجموعة باس التجارية، بالكاد كان هناك وقت للتنفس. لم تُسبب لي حادثة دار الأيتام إصابات جسدية خطيرة، لكنني كنتُ منهكة نفسيًا. منذ ذلك الحين، كنتُ أضغط على نفسي بلا هوادة دون توقف، وبدا الأمر كما لو أن جسدي بدأ يعترض أخيرًا. 

طلبت كيت الإذن بأدب قبل أن تلمس جبهتي، والقلق مكتوب على وجهها.

“أشعر وكأن لديكِ ارتفاعًا في درجة الحرارة. أعتقد أنه من الأفضل استدعاء طبيب العائلة لإلقاء نظرة.”

هززتُ رأسي استجابةً لاقتراحها القلق.

“أنا بخير، فهل يمكنكِ إحضار بعض الدواء لي؟”

لم تكن لدي أي نية لإثارة ضجة كبيرة بشأن شيء تافه كهذا. بدا أن كيت فهمت قصدي وأومأت برأسها على مضض.

“نعم، سأعود حالًا.”

شاهدتُ كيت وهي تسرع، بدت جادةً نوعًا ما بشأن الأمر برمته. لمستُ جبهتي لكنني لم أشعر بحرارة كافية لأقول إنني مُصابة بحمى حقيقية. ربما يكفي القليل من الدواء ويوم راحة كافٍ. نظرتُ من النافذة بتلك الفكرة المطمئنة. 

ومن مكانها على المكتب الجانبي حيث كانت تُرتب المستندات، كانت ليلى تُراقب جوليانا بتفكير.

جاء يوم مأدبة عائلة شولتز التي دُعينا إليها. شعرتُ بسوءٍ أكبر مما شعرتُ به بالأمس، لكنني لم أُكلّف نفسي عناء قول أي شيء. لم أُرِد أن أُعطي كاليان ذخيرةً لانتقادي، ولم تكن لديّ رغبة في أن أبدو مثيرة للشفقة أيضًا. لم أدرك أنني شعرتُ بأسوأ مما كنتُ أعتقد إلّا بعد مرور ساعة تقريبًا على سفرنا في العربة. مع مرافقة كاليان لي في صمت تام، بذلتُ قصارى جهدي لأصرّ على أسناني وأتحمّل الألم. شعرتُ أن ليلى تراقبني باهتمام، لكنني لم أرغب في إظهار أي ضعف أمامها، فبذلتُ جهدًا إضافيًا لأبدو غير مباليةٍ.

ظننتُ أنني أستطيع التعامل مع الأمر عندما دخلنا القاعة وتبادلنا المجاملات مع الزوجين شولتز، ولكن عندما كانت المأدبة على قدم وساق، هل كان الهواء خانقًا؟ فجأة دار كل شيء أمام عينيّ وانثنت ركبتاي. كنتُ أعض شفتي، وأُكافح للبقاء منتصبةً، عندما سمعتُ صوت كاليان القلق.

“ما الأمر؟ هل تشعرين بتوعك؟”

الدفء غير المتوقع في صوت كاليان جعلني ألتفت، مستعدةً لطمأنته بأنني بخير… فقط أن كاليان لم يكن ينظر إليّ.

“أنا آسفة، أنا في حالة صحية سيئة بعض الشيء اليوم……”

ضغطت ليلى بيدها على جبينها وهي تقول هذا بصوتٍ ضعيف. أكمل كاليان كلامه بنبرةٍ بدت وكأنها محبطة.

“لماذا لم تقولي شيئًا؟ هل ظننتِ أنني لن أفهم كل هذا؟’

“أنا آسفة.”

عندما رأى كاليان ليلى حزينة للغاية، تنهّد وألقى نظرة سريعة عليها. 

الغريب أن بشرة ليلى كانت متوهجة وبكامل صحتها. نظرتُ إلى النافذة المجاورة لي. حدّقتُ في انعكاسي، محاولةً أن أبدو هادئة وغير مبالية، لكنني كنتُ شاحبةً للغاية. والأهم من ذلك، كنتُ أتصبّب عرقًا باردًا من كبت الألم.

لم أُرِد أن يعلم أحدٌ بذلك. بل لم أُرِد أن أُفضح وأنا أُظهر ضعفي للآخرين، وخاصةً كاليان. لم يكن مكان وقوفي مكانًا يُمكِنني فيه إظهار ضعفي. في اللحظة التي أفعل فيها ذلك، سيجدني أحدهم مُغرِسًا مخالبه فيّ. لذا صررتُ على أسناني وبذلتُ قصارى جهدي لإخفائه.

تأرجحت ليلى فجأة وترنّحت وتدخّل كاليان بسرعة لدعمها.

“أولًا، سأتحدّث مع رب عائلة شولتز بشأن استعارة غرفة. سيكون من الجيد أن تستريحي هناك قليلًا.”

كان وجه كاليان متجهمًا من الغضب وهو يقول ذلك، لكنه في الحقيقة كان قلقًا فقط.

“لكن المأدبة لا تزال مستمرة…”

قوبلت محاولة ليلى للتصرف وكأنها بخير بنظرة صارمة من كاليان، الذي تنهد مرة أخرى.

“الالتزام بالجداول الزمنية مهم، لكن صحتكِ تأتي أولاً. لا تكوني حمقاء.”

كان كاليان يقصد ذلك لليلى، لكن شيئًا ما وخزني في صدري. هل أزعجني أنه يهتم فقط بليلى؟ لا، كما قال، أنا الحمقاء هنا، لم أكن أهتم بنفسي، مما جعل هذا المشهد برمته مضحكًا.

بينما كنتُ أحاول إخفاء الألم عن وجهي، راقبتُ كاليان وظهره لي وهو يعتني بليلى. الطريقة التي كان يعتني بليلى دون التفكير فيما قد يعتقده الآخرون لم تزعجني حتى الآن. كل ما أردته هو أن ينتهي هذا حتى أتمكن من العودة إلى غرفتي.

ثم فجأة، بدأ كل شيء يدور وضعفت إحدى ساقيّ. جعلني الدوار أتأرجح للحظة، لكنني صررتُ على أسناني وأجبرتُ نفسي على استعادة قوتي. إذا انهرتُ هنا، فسأجعل من نفسي أضحوكة، لأنه لن يكون هناك فرق بين إظهار مدى بؤسي للجميع بصفتي الزوجة التي هي دون مستوى السكرتيرة… في تلك اللحظة. انزلق رجل طويل يرتدي معطفًا أبيضًا نقيًا بجانبي وأمسك بيدي كما لو كان يحاول مساعدتي على البقاء منتصبة.

“هل أنتِ بخير؟”

فوجئتُ، فارتجفتُ ورفعتُ رأسي لأنظر إلى الرجل. كان لويد… كان ينظر إليّ بما بدا وكأنه غضب، أو ربما خيبة أمل.

“لاحظت من الجهة الأخرى أنكِ لا تبدين على ما يرام.”

لماذا كان لويد في مأدبة نظمتها إحدى بيوت فالدوميرو التابعة…؟ تجنبتُ عينيه عمدًا وتركتُ يده التي أمسكت بي.

“أنا بخير.”

كان بإمكان كاليان أن يفكر في ما يشاء، لكنني لم أرغب في إعطاء المتفرجين أي شيء للثرثرة عنه. كنتُ لا أزال بحاجة إلى منصبي كسيدة فالدوميرو. شدّ لويد يده الفارغة ثم أرخاها قبل أن يُسقط ذراعه المعلقة في الهواء. في تلك اللحظة، نظر كاليان، الذي كان يُركز فقط على ليلى، في اتجاهنا. تحوّل وجهه إلى عبوس عندما لاحظني ولويد نقف معًا. يبدو أنه لم يرني أتعثر. 

أمسك لويد بنظرة كاليان الثاقبة ببرود، ثم تقدم نحوي عمدًا، قريبًا بما يكفي للمسي، وابتسم له بسخرية.

“يبدو أن زوجكِ وجد نفسه مشغولًا في مكان آخر…”

تابع لويد بأدب وثقة لا تشوبهما شائبة.

‘اسمحي لي أن أكون شريككِ في غياب زوجكِ.”

عبّس كاليان بإحكام على الفور. وجدت نفسي أُحدّق في لويد، وعيناي متسعتان من المفاجأة. ربما شعر لويد بنظرتي الثاقبة، فأحنى رأسه وهمس في أذني.

“لا تتجاهليني. لقد فكرتُ في هذا كثيرًا قبل أن أتدخل.”

عبّس كاليان باستياء.

“هل لديكَ هواية اشتهاء زوجة رجل آخر؟!”

حدّق كاليان في المسافة القريبة بيني وبين لويد.

“أنا شريك جوليانا، زوجها.”

ردّ لويد على كاليان، الذي كان يملؤه الحذر الإقليمي كذكر يحدد منطقته، بابتسامة هادئة.

“يا إلهي، من الطريقة التي كنتَ تعتني بتلك السيدة، افترضتُ ببساطة أنكَ غيّرت شريكتكَ.”