شدَّ كاليان يديه على الصور التي سلّمتها له ليلى. أظهرت الصور جوليانا ولويد، حيث كان لويد يمسك جوليانا بحنان بينما كان يُرتّب شعرها للخلف، بينما كانت جوليانا تُحدّق بلويد بنظرة مسحورة. جعل ذلك معدة كاليان تتقلب. ثم ألقى الصور بغضب على مكتبه.

جلس كاليان غاضبًا لفترة طويلة، بغضبٍ شديد لا يمكن تفسيره، وبالكاد تمكّن من تهدئة نفسه بأنفاس عميقة عندما طرق أحدهم الباب.

“أنا. لقد أحضرتُ ميزانية إدارة العار للشهر القادم.”

تمتم كاليان في نفسه: “يا إلهي، لقد كانت جوليانا….”

أجبر كاليان نفسه على التنفس بثبات، ثم دفع الصور في درجه، وأجاب باقتضاب.

“تفضلي بالدخول.”

بعد أن أعطى كاليان الإذن، فُتح باب المكتب، ودخلت جوليانا. وضعت بعض المستندات على المكتب حيث كان كاليان يجلس، واستدارت للمغادرة، على ما يبدو أنها انتهت من عملها. 

لكن كاليان أوقفها عندما همس.

“لن أمانع أن تحتفظي بحبيب.”

استدارت جوليانا ببطء لتنظر إلى كاليان، ومن الواضح أنها فوجئت بذكره المفاجئ للحبيب.

“لكن إذا كنتِ ستنامين معه، فاختاري شخصًا وسيمًا إلى حد معقول ولن يُسبّب المتاعب. والأفضل من ذلك أن يكون شخصًا يمكن دفعه بهدوء.”

عبّست جوليانا على الفور. 

هل كان يقترح عليّ أن أحصل على فاسق أنام معه أم شيء من هذا القبيل؟ لقد حللتُ مسألة لويد منذ فترة، لكن ما قاله كاليان للتو أزعجني حقًا.

“هل من المفترض أن أُعدّل حتى تفضيلاتي لتناسب ذوقكَ الآن؟”

عبّس كاليان عندما صفعه رد جوليانا اللاذع والساخر.

“لا تكوني ذكية معي يا جوليانا.”

وجدتُ سلوكه مضحكًا. كان من المثير للشفقة كيف يحاول الآن لعب دور الزوج، بينما كان دائمًا هو من يخبرني ألّا أتصرّف كزوجة. في الواقع، كان الأمر أكثر من مضحك… ملأني تلميحه إلى أنني امرأة رخيصة تشتري الرجال بالمال غضبًا.

“لماذا، هل يثير تصرّف لويد بكل ما لستَ عليه شعوركَ بالدونية؟”

جعلت ملاحظة لاذعة أخرى من جوليانا كاليان يزداد ظُلمة وهو ينهض على قدميه. في لمح البصر، أصبح كاليان أطول من جوليانا بأكثر من رأسين، وعندما اقترب منها بجسده الضخم، وجدت جوليانا نفسها تتراجع غريزيًا.

“جوليانا، يبدو أن لعب دور سيدة المنزل قد أزعجكِ. لا تنسي أنكِ قد تمّ بيعكِ لفالدوميرو عمليًا.”

“لقد وافقتَ على هذه الصفقة بنفسكَ. بالنسبة لشخص يكره عائلة هيستر كثيرًا، ما زلتَ تحتفظ بي كزوجة لكَ. أعتقد أن هذا هو مدى كبرياء فالدوميرو؟”

قالت جوليانا عمدًا أشياءً كانت تعلم أنها ستُزعج كاليان. في اللحظة التي قال فيها كاليان شيئًا يُلمّح فيها إلى أن جوليانا يجب أن تُسلي نفسها مع فاسق وسيم، تبخّر كبرياؤها وصبرها.

كم تعتقد أنكَ متفوّق لتقول مثل هذه الأشياء عرضًا، ولماذا تُهينني وأنتَ من تُشارك الغرفة وتُقيم علاقة غرامية مع سكرتيرتكَ؟ أردتُ أن أجرحهُ في المقابل.

نظرت إليه جوليانا مُباشرةً وهو يقترب منها ويسخر منها.

“ستضحك عليكَ أرواح آل فالدوميرو في قبورهم يا كاليان.”

خطرت في باله فكرة والدته فجأة، فتصلّب وجه كاليان.

“إذًا كفّ عن النفاق الآن. إنه أمر مقزز.”

ضرب كاليان بيده بقوة على الحائط حيث كانت جوليانا متكئة. لقد اقترب كاليان من جوليانا كثيرًا لدرجة أنها أصبحت الآن محاصرة بين ذراعيه، جعل الضغط الشديد عينيها ترتعشان وهي تنظر إليه. ومض شيء خطير في عيونه الإرجوانية، ولامس أنفاسه الخشنة من الغضب شفتيها.

نظر إليها كاليان، وزمجر بصوت أجش تمامًا.

“استمري، أخبريني المزيد.”

نظرت جوليانا مباشرة في عيني كاليان المشتعلتين، وصرّت على أسنانها وهي تُحدّق به.

“قلتُ من قبل، إنني لا أُحبُّكَ.”

ضربت أنفاس كاليان الحارة جبينها. وفي مواجهة تلك النظرة القاسية القاتلة، تابعت.

“في الواقع، أنا أكرهكَ. أنا أكرهكَ وأكرهكَ تمامًا بقدر ما تحتقرني.”

للحظة، ارتعشت عينا كاليان. كانت لحظة وجيزة لدرجة أنها ربما كانت من وحي خيالها، لكن كاليان سرعان ما عاد إلى قناعه الجليدي المعتاد وسخر من جوليانا بازدراءه المعتاد.

“حقًا؟ إذًا لماذا توافق امرأة كهذه على الزواج مني؟”

محاصرةً بين ذراعيه، حدّقت جوليانا مباشرة في عيني كاليان. شعرت أن الهواء كثيف وساخن من تنفسهما بصعوبة، لكنها أدركت أن كاليان كان يتوقع منها أن تقول المزيد، لذلك أضافت شيئًا بتهور.

“لأن لديكَ ما أبحث عنه.”

عبّس كاليان وهو يحاول فهم ما تعنيه.

“لذا تحمّل الأمر حتى ذلك الحين. بعد ذلك، لن يكون هناك سبب آخر لإزعاج بعضنا البعض.”

“ماذا؟”

نظرت إليه واقفًا هناك فارغًا وغير قادر على فهم ما تعنيه، ودقّت جوليانا الإسفين الأخير.

“حتى ذلك الحين، دعنا لا نتدخّل أو نتدخل في شؤون بعضنا البعض. تمامًا كما وعدنا في البداية.”

أنهت جوليانا كلامها بوضع يدها على صدر كاليان العريض. ربما لأنه كان متوترًا للغاية، شعرت بعضلات صدره تنقبض بشدة. كان كاليان في حالة ذهول يحاول فهم ما تعنيه، ثم بدا عليه الذعر فجأة. دفعته جوليانا. على الرغم من حجمه، فقد استسلم كاليان بسهولة أكبر مما كانت تعتقد. انحنت جوليانا من تحت ذراعي كاليان، وابتعدت دون أن تُلقي نظرة ثانية، تاركةً إياه واقفًا هناك يبدو تائهًا تمامًا.

كانت ليلى خارج الباب، ووجهها كالحجر. كانت ليلى تنتظر في الخارج بعد أن سمعت حديثهما. 

آه… بالنظر إلى كيفية تعلّق كاليان بلويد، لم يكن من الصعب تخمين من هو الجاني. 

مرّت جوليانا بجانب ليلى وقالت بهدوء.

“يبدو أن أحدهم كان يتفقّدني.”

تيبّس كتفي ليلى بتلك الملاحظة الهادئة. 

تابعت جوليانا بهدوء وهي تراقب سلوك ليلى.

“إذا كنتِ ستفعلين شيئًا كهذا، فافعليه بشكل صحيح.”

مع ذلك، سارت جوليانا في الردهة، تاركةً ليلى المتجمدة خلفها.

بما أن رسائل لويد توقفت عن الوصول، افترضتُ أنه فهم بوضوح ما قصدته في ذلك اليوم. ومع ذلك، ظل صدى ما قاله لي يتردّد في ذهني.

[بالنسبة لي، بدا الأمر وكأنكِ تستغيثين طلبًا للمساعدة. لكن إذا احتجتِ إلى المساعدة يومًا ما، فتعالي إليّ في أي وقت يا جوليانا.]

لم أكن أعرف سبب ظهور كلماته الآن، لكنني هززتُ رأسي بقوة لتفريقها. كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله. لا يمكنني التورط مع لويد مرة أخرى وإيذائه. سيكون أفضل حالًا وأكثر سعادة بدون أن أُعقّد حياته، لأنني جعلته بائسًا للغاية في حياتي السابقة.

كنتُ جالسةً هناك أُحدّق في كوب الشاي الخاص بي عندما دخل صوت كيت المشرق.

“سيدتي، ستذهبين إلى حفلة منزل شولتز، أليس كذلك؟”

عندها فقط، استعدتُ وعيي، ونظرتُ إلى كيت في ذهول.

“ممم؟”

“ذكر كبير الخدم الأمر مسبقًا. قال إن آل شولتز سيقيمون مأدبة قريبًا.”

“آه…”

عندها فقط تذكرتُ دعوة مأدبة آل شولتز التي أرسلها كبير الخدم منذ وقت ليس ببعيد، والتي أُرسلت بطلب من كاليان. 

منذ جدالنا، كنا نتجنب بعضنا البعض بهدوء. وهو ما كان مناسبًا لي. كان لا يزال هناك حوالي أسبوع متبقي حتى ليلتنا التالية المقرّرة معًا، لذلك أردتِ قضاء ذلك الوقت بسلام دون أن أصطدم بكاليان. بالطبع، كان عليّ الذهاب معه إلى مأدبة آل شولتز لأنهم كانوا منزلًا تابعًا. ولكن عندما تذكرتُ مدى فظاعة المأدبة الأخيرة، عضضتُ شفتي.

“ماذا عن هذا الفستان الذهبي يا سيدتي؟ يبدو أنه سيكمل لون شعركِ تمامًا. وإذا ارتديتِ مجوهرات حمراء تتناسب مع عينيكِ الجميلتين، فستبدين مبهرة للغاية.”

“بالتأكيد.”

بصراحة، لا يهمني ذلك. لأكون صادقةً، لم أكن أرغب في حضور المأدبة، لكن لم يكن لدي خيار آخر إذا أردتُ الحفاظ على منصبي كسيدة فالدوميرو. على أي حال، بمجرد حملي بداميان، سأُحرّر نفسي من هذا العقار البائس. بمجرد أن أُرزق بطفلي، يمكنني الابتعاد عنه دون أي ندم. كانت جميع حالات الانحدار والوفيات الأحد عشر لهذا الغرض.

وهو يحمل الوثائق، خفض كاليان عينيه، غارقًا في التفكير.

[أنا أكرهكَ وأكرهكَ بشدة.]

فكر كاليان: “لم يبدُ ادعاء جوليانا بأنها تكرهني كذبة. فالطريقة التي نظرت إليّ بها آنذاك أوضحت ذلك تمامًا. كان ينبغي أن أكون سعيدًا بذلك، لكنني لم أستطع فهم سبب استمرار ذلك في إزعاجي. لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كنتُ قد فعلتُ شيئًا فظيعًا بما يكفي لتبرير كل هذا الكراهية منها. لأنها نظرت إليّ كما لو كنتُ عدوها اللدود… حسنًا، لطالما كان فالدوميرو وهيستر أعداء، لذلك لن يكون غريبًا أن تحمل نفس جروح الماضي مثلي. ألم تقل إنها تريد شيئًا مني؟ لم أكن يعرف ما هو، لكن لا بد أنه شيء لا يمكنها الحصول عليه إلّا من خلال الزواج. هل أرسلها هيستر حقًا لسرقة أسرار فالدوميرو؟ بدا ذلك وكأنه خطوة غبية، حتى بالنسبة لعائلة تتلاشى قدراتها وكان عليها بالفعل مراقبة خطواتها حول فالدوميرو. إذا تمّ القبض عليها وهي تحاولون فعل شيء كهذا، فسيتعين عليهم جميعًا الاستعداد لإبادة خط عائلتهم بالكامل.”

[لذا تحمّل الأمر حتى ذلك الحين. بعد ذلك، لن يكون هناك سبب آخر لنا لإزعاج بعضنا البعض.]

فكر كاليان: “أزعجني الجزء الأخير أكثر من غيره. بدا الأمر وكأنها ستختفي في اللحظة التي تُحقّق فيها هدفها.”

شعر كاليان بالقلق بلا سبب، ومسح شعره للخلف بانفعال.