وقف كاليان، وهو يُمرّر يده بانفعال عبر غرّته بينما استمرت جميع أنواع الأفكار في التزاحم في ذهنه. متسائلاً عما إذا كان الهواء البارد سيصفي رأسه، فتح كاليان النافذة على مصراعيها. وبينما كان ينظر إلى الخارج شارد الذهن، سقطت عيناه على جوليانا التي كانت جالسة في الحديقة، تقرأ كتابًا على مهل. 

حدّق كاليان بجوليانا في صمت لفترة طويلة، ثم قال ببرود.

“ليلى.”

عندما سمعت ليلى اسمها، رفعت رأسها من حيث كانت تعمل من المكتب الجانبي وابتسمت ابتسامة حلوة منتظرة.

“نعم، يا صاحب السمو كاليان.”

“انظري إلى ابن سيلفرستيل الثاني.”

تشنّج وجه ليلى للحظة، لكن كاليان لم يرَ ذلك لأنه كان مشغولاً بالنظر من النافذة.

“هل تقصد لويد دي سيلفرستيل؟”

“نعم.”

تذكرت ليلى فجأة جوليانا وهي تُحدّق باهتمام في الرجل خارج مجموعة باس التجارية. 

فكرت ليلى: “زعمَت أنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها الرجل، لكنني تذكرتُ النظرة الحزينة نوعًا ما في عيني جوليانا.”

“لكن لماذا قد…..”

قطع كاليان سؤال ليلى المربك بإجابة باردة.

“يجب أن أعرف أي نوع من الرجال يمكن أن ينام مع زوجتي.”

تصلّب وجه كاليان بشكل مهدّد بينما انطلق خياله. بينما كانت ليلى، التي كانت تراقب كاليان، تقبض على يديها بإحكام في قلق.

أطلقتُ تنهيدة خفيفة وأنا أنظر إلى الرسالة التي أوصلتها لي كيت. كانت هذه بالفعل الرسالة الثالثة من لويد. كالعادة، لم يتم ذكر أي مُرسل، ولكن إذا استمرّ لويد في إرسال رسائل كهذه، فمن المؤكد أن أحدهم سيلاحظ.

هل كان لويد دائمًا بهذا الإصرار…؟ كان لويد من حياتي الماضية صبورًا ومراعيًا ويضعني دائمًا في المقام الأول. لكن لويد هذا بدا أكثر… إلحاحًا بطريقة ما. كنتُ أعلم أنه لم يكن أكثر من مجرد اهتمام ودي، بالطبع. حدّقتُ في الجزء الذي قال فيه لويد إنه يريد رؤيتي مرة واحدة فقط للتأكد من أنني بخير، ثم ألقيتُ الرسالة في المدفأة وأحرقتها. 

بعد لحظة طويلة من التردّد، اتصلتُ بكيت.

“هل يمكنكِ إحضار بعض الورق وقلم؟ ومظروف أيضًا.”

استجابت كيت بمرح لطلبي الهادئ.

“نعم، سيدتي!”

أخذتُ الورقة التي أحضرتها كيت، وفكرتُ في الموقف مرة أخرى. بالطريقة التي تسير بها الأمور، من الواضح أن لويد سيستمر في كتابة الرسائل بحجة الصداقة. لم أكن متأكدة، لكن شيئًا ما أخبرني أن هذا ما سيحدث. لذلك، قرّرتُ أنني بحاجة إلى رفض لويد بشكل صحيح. كنتُ أخطط لمغادرة هذا المكان بمجرد أن أحمل بداميان على أي حال. كانت الأصدقاء رفاهية لا أستطيع تحملها. كان وجود شخص كان زوجي السابق كصديق أكثر استحالة.

بعد تفكير عميق، كتبتُ رسالةً موجزةً على الورقة. كانت الرسالةُ لترتيب لقاءٍ مع لويد في مقهى صغير على حافة المنطقة التجارية. شعرتُ أنه سيحتاج إلى سماع رفضي وجهًا لوجه ليفهمه بشكل صحيح، وبدا لي أيضًا أنها أقل ما يُمكنني إظهاره من مجاملة. سطرين قصيرين يتضمنان تحيةً قصيرةً ومكان اللقاء، هذا كل شيء. ثم طويتُ الرسالةَ ومررتُها إلى كيت. كما هو الحال مع لويد، لم أُوقّع باسمي.

“من فضلكِ أوصلي هذه الرسالة إلى قصر سيلفرستيل.”

أصبح وجه كيت عازمًا عندما قدّمتُ طلبي.

“فقط اتركيها لي يا سيدتي!”

“تأكدي من تسليمها مباشرةً إلى موظف البريد حتى لا يكتشفها أي شخص آخر في العقار.”

“بالتأكيد!”

أجابت كيت بحماس، ثم وضعت الرسالة المختومة بعناية في صدرها.

أخرجت كيت رأسها وهي تتظاهر بكنس المدخل بالمكنسة.

“كان من المفترض أن يكون هنا الآن…”

وبعد أن تساءلت مباشرةً، دخل شخص ما على دراجة هوائية إلى أراضي العقار. كان شابًا بنمش بدأ لتوه في التخلص من مظهره الصبياني.

“هانز! لم نلتقِ منذ وقت طويل!”

ترجّل هانز من دراجته بشكل محرج عندما استقبلته كيت بحماسة عند المدخل، ووجهه محمرّ.

“كيت، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ لم أتوقع أن تأتي لمقابلتي وما إلى ذلك.”

سخرت كيت من هانز، الذي بدا وكأنه أساء فهم الموقف تمامًا.

“ألتقي بكَ؟ لا تكن أحمق! ما شأني بساعٍ بريد سوى الرسائل؟”

ترك رد كيت الرافض هانز يبدو محبطًا إلى حد ما.

“بالتأكيد. هذه رسائل اليوم لفالدوميرو.”

أخرج هانز حزمة من الرسائل مربوطة بدقة من حقيبته ومدّها. أخذت كيت كومة البريد السميكة، ونظرت حولها بسرعة، ثم سحبت رسالة جوليانا من صدرها.

“من فضلكِ اعتنِ بهذا جيدًا وتأكد من تسليمه بأمان.”

أخذ هانز الرسالة من كيت ونظر إلى الظرف، وظهرت على وجهه علامات الارتباك.

“لا يوجد مرسل؟”

“لهذا السبب تحديدًا أطلب منك أن تعتني بهذا جيدًا.”

عندما بدت كيت مستاءة، ترك هانز أسئلته بسرعة ووضع الرسالة في حقيبته البريدية. لم يكن الأمر غريبًا بشكل خاص لأن بعض الأشخاص يرسلون رسائل دون الإشارة إلى المُرسِل.

“أنا أعتمد عليكَ إذًا!”

انطلقت كيت مسرعة بعد أن تركت تلك الكلمات فقط، ونقر هانز على لسانه بخيبة أمل. انتهى عمله في العقار، لذلك كان على وشك ركوب دراجته عندما منعه صوت امرأة غير مألوف.

“أنتَ هناك.”

أدار رأسه في حيرة من الصوت الذي بدا أنه يناديه، ورأى امرأة ذات شعر بني وملامح دقيقة تقترب منه.

“آه، لقد رأيتها عدة مرات من قبل. سكرتيرة صاحب السمو، أليس كذلك؟ هل تقصديني أنا…؟”

“نعم، أنتَ.”

جعلت نبرتها المقطوعة هانز ينزل من دراجته بتوتر. لم يتحدث قط إلى ليلى، السكرتيرة، من قبل، لأن الخادمات ذوات الرتبة الأدنى هن من يأتين عادةً لجمع الرسائل.

“ماذا يمكنني أن أفعل لكِ……؟”

على عكس ما حدث عندما واجه كيت، نظر هانز المرعوب تمامًا حوله بتوتر، ورفعت ليلى ذقنها بغطرسة وأشارت إلى حقيبة البريد.

“هل يمكنني التحقق من الرسالة التي أعطتكَ إياها الخادمة للتو؟”

“ها…؟ هذا بالأحرى، حسنًا……”

“أنا السكرتيرة التي أخدم صاحب السمو. هل هناك مشكلة في التحقق من الرسائل المرسلة من هذه التركة؟”

عندما استمر هانز في التردد بتوتر، أظلمّ وجه ليلى.

“كل ما يحدث هنا يتم الإبلاغ عنه من خلالي على أي حال. إذا سرّبت الخادمة أسرار فالدوميرو، فهل يمكنكَ تحمل المسؤولية؟”

خائفًا من تهديد ليلى، أخرج هانز الرسالة على عجل من حقيبته وسلّمها. أخذتها ليلى وفحصت الظرف، الذي لم يكن عليه اسم المُرسِل. كان المستلم هو لويد دي سيلفرستيل، تمامًا كما اعتقدت. أخرجت ليلى سكينًا ورقيًا من جيبها وأزالت بحرص ختم الشمع فقط، ثم قرأت محتويات الرسالة. بعد ذلك، أعادت إغلاق الظرف وأعادته كما لو لم يحدث شيء.

“لا مشكلة. من فضلك تأكد من وصولها إلى سيلفرستيل بأمان.”

كان لويد موجودًا بالفعل عندما وصلتُ إلى المقهى، جالسًا على طاولة ينتظرني. تنهدتُ بهدوء ودخلتُ. لم يُبقني لويد أنتظر لا في ذلك الوقت ولا الآن. على الرغم من أنه كان ماضيًا قد اختفى الآن، إلّا أنني مشيتُ نحوه بمشاعر مختلطة، رأيته تمامًا كما هو في ذكرياتي.

“أنتِ هنا مبكرًا.”

رآني لويد ونادى باسمي بحرارة.

“جوليانا.”

تجاهلتُ وجه لويد المليء بالبهجة، وجلستُ أمامه وبدأتُ حديثي بتصلّب.

“طلبتُ رؤيتكَ اليوم لأوضح الأمور بشأن ما قلته في المرة السابقة عن علاقتنا.”

رأيتُ وجه لويد يتصلّب من نبرتي المتصلّبة. لكن بعد أن حسمتُ أمري، نظرتُ مباشرة في عينيه وواصلتُ حديثي بحزم.

“لا يمكنني أن أكون صديقةً لكَ. لذا، سأكون ممتنةً لو توقفتَ عن إرسال تلك الرسائل.”

صمت لويد للحظة، ثم ابتسم لي ابتسامة محرجة.

“هل هذا هو سبب رغبتكِ في مقابلتي؟”

“من اللائق أن نقول هذا وجهًا لوجه.”

اعتقدتُ أيضًا أن لويد لن يفهم إلّا إذا أخبرته مباشرةً. على عكس مخاوفي، ابتسم لويد بمرارة دون أي اعتراض خاص.

“إذا كان هذا ما قرّرتيه، فسأوافق عليه. لا تنجح أي علاقة عندما يفرضها أحد الطرفين. الحب، الصداقة، لا شيء من هذا.”

جعلني قبول لويد السريع أشعر بثقل في صدري لسبب ما.

“أنا آسفة يا لويد.”

“لكن جوليانا.”

كان هناك بريق لا يتزعزع في عيني لويد الزرقاوين. وجدتُ نفسي مذهولة للحظة من مدى جدّيته، واختفاء كل أثر للفكاهة. هل رأيتهُ هكذا من قبل؟

“بالنسبة لي، بدا الأمر كما لو كنتِ تستغيثين. ولا أعتقد أن الصلة التي شعرتُ بها بيننا، ولو لفترة وجيزة، كانت كذبة.»

“هذا مجرد خيالكَ.”

حاولتُ تجاهل الأمر، وعاد لويد على الفور إلى ابتسامته اللطيفة المعتادة.

“حسنًا، إذا قلتِ ذلك، فهو كذلك.”

لكن لويد همس بعد ذلك بهدوء.

“ولكن إذا احتجتِ إلى المساعدة في أي وقت يا جوليانا.”

كان همس لويد دافئًا ورقيقًا، كلمسة ملاك، أو ربما بدا حلوًا وخطيرًا، كإغراء شيطاني. تجنبتُ عينيه عمدًا ونهضتُ على قدميّ. شعرتُ وكأن لويد غريب بطريقة ما، ليس الشخص الذي أعرفه، وهذا جعلني أشعر بعدم الارتياح. في تلك اللحظة، ربما لأنني وقفتُ بسرعة كبيرة، علقَت قدمي بالكرسي، وتعثرّتُ. في تلك اللحظة الوجيزة، نهض لويد على الفور وأحتضنني بين ذراعيه.

“يا إلهي، كان ذلك خطيرًا.”

بعد أن قال لويد ذلك، نظر إلى مكان ما لفترة وجيزة، ثم مسح شعري للخلف برفق.

“كوني حذرة يا جوليانا.”

عندما أُفكر في الأمر، متى بدأ يناديني باسمي؟ كان يناديني بسيدتي في آخر مرة التقينا فيها، لكنه الآن يستخدم اسمي الأول بشكل طبيعي. وحتى الآن، لم أكن قد لاحظتُ ذلك. نظرتُ إليه، وشعرتُ بالغرابة بطريقة ما، فابتسم لي لويد كملاك.