“هل كنتِ تستمتعين ربما بلقاء سري مع رجل غريب في حديقة منعزلة؟”

انتشر صوت كاليان المنخفض والصارم في الهواء.

تقدّم لويد، الذي كان صامتًا، إلى الأمام.

“أعتقد أنكَ تسيئ فهم شيء ما هنا، لكن هذا ليس ما تعتقده.”

أمال كاليان رأسه عندما تقدّم لويد، على ما يبدو دفاعًا عني.

“أنا أسأل زوجتي.”

هل هذا ما قصدوه عندما قالوا إن الطرف المذنب دائمًا ما يُهاجم أولًا؟ أطلقتُ نفسًا عميقًا وسحبتُ ذراع لويد برفق، مشيرةً إليه ألّا يتدخل.

“يجب أن تعود إلى الداخل.”

“لكن سيدتي….”

أرسل لي لويد نظرة احتجاج.

“هذا لا علاقة لكَ به. من فضلك ارحل حتى أتمكن من التحدث إلى زوجي.”

عندما رفضتُ التحرّك، أطلق لويد، الذي كان ثابتًا في مكانه كالتمثال، تنهيدة خفيفة أخيرًا.

“حسنًا. آمل ألّا يكون هناك أي سوء فهم من جانب زوجكِ.”

قلقًا من أن أقع في موقف صعب، ألقى لويد نظرة قلق أخيرة نحوي قبل أن يستدير ليغادر على مضض. 

راقبتُ لويد وهو يبتعد، ثم استدرتُ لأواجه كاليان الذي كان يُحدّق بي.

“يبدو أنكِ قريبة جدًا من ابن سيلفرستيل الثاني.”

“لقد قابلتهُ اليوم.”

“بالنسبة لشخص قابلتيه اليوم، كانت عيناه مألوفتين للغاية.”

أطلقتُ تنهيدة هادئة على الطريقة التي افترض بها لويد أنني ولويد نعرف بعضنا البعض.

“منذ متى كنا قريبين بما يكفي لطرح أسئلة شخصية على بعضنا البعض؟”

أسكتَ ردّي الصريح كاليان. حدّق بي لبرهة، ثم سأل بهدوء.

“عن ماذا تحدثتما؟”

“هذا ليس شيئًا أدين لكَ بإجابة عليه أيضًا.”

أثار رد فعلي الحاد ضحكة فارغة من كاليان. ثم عاد وجهه على الفور إلى ذلك القناع البارد المهذب.

“إن ابن سيلفرستيل الثاني ليس خيارًا سيئًا كحبيب. لكن بصراحة، إنه جيد جدًا بالنسبة لكِ، ألَا تعتقدين ذلك؟”

شددتُ قبضتي على الفور. على عكس كاليان، الذي كان بإمكانه أن يضاجع امرأة لا يهتم لأمرها، كان لويد رجلًا نقيًا ومحترمًا. بل على العكس، أنا من دمرتُ مثل هذا الرجل. لو لم يقابلني في حياتي الماضية، لما كان لويد حزينًا. فكرة أن كاليان يُهين مثل هذا الرجل الرائع أغضبتني بشدة.

“لا تتحدث عنه بهذه الطريقة.”

 أنتَ لستَ رجلًا يحقُّ له التحدّث عن لويد بهذه الطريقة.

فهم كاليان تحذيري بطريقة خاطئة وعبّس قبل أن يسخر مني.

“لماذا؟ هل أثّرتُ على وتر حساس؟”

إن وقوفي هنا أحاول الدفاع عن نفسي بشأن لويد أمر مثير للسخرية. كان هذا هو نفس الرجل الذي خرج حاملًا ليلى بين ذراعيه أمام الجميع، وكان لديه الجرأة ليشك بي بسبب محادثة بسيطة.

“حتى لو كان حبيبي كما تقول، فأنتَ لستَ في وضع يسمح لكَ بإلقاء محاضرة عليّ بشأن ذلك، ألَا تعتقد ذلك؟”

حدّقتُ بكاليان بحدة وتابعتُ حديثي.

“أنتَ من طلب مني أن أتخذ حبيبًا.”

كان هذا تحذيري الواضح لكاليان ليتوقف عن الحديث عن الموضوع. تركته متجمدًا هناك، والتفتُّ لأبتعد، أو كنتُ سأفعل ذلك لو لم يمسك كاليان بمعصمي ليوقفني.

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

عبّس كاليان وهو يُراقبني أتجه في الاتجاه المعاكس لقاعة الحفلات وسألني. 

نظرتُ إلى كاليان ببرود وواصلتُ حديثي.

“أعتقد أنني قدّمتُ ما يكفي من الترفيه لضيوف الحفل، لذا سينهي هذا المهرج ليلته.”

“ماذا؟”

ما زال كاليان عابسًا كما لو أنه لم يفهم ما قصدته، فصفعتُ يده بقسوة وابتعدتُ. شعرتُ بكاليان يُحدّق بي لفترة طويلة.

إذا كنتَ تعتقد أنني سأتأثر بكلماتكَ كما في الماضي، فأنتَ مخطئ تمامًا. استمتع بلعب دور النجم وحدكَ في المأدبة.

انتهت المأدبة دون أي ضجة. وبصرف النظر عن ذلك، كانت شائعات الخلاف بيني وبين كاليان قد انتشرت بالفعل بين الحاضرين. لم يكن ذلك مهمًا بالنسبة لي. كنتُ هنا فقط للحصول على ما أحتاجه، وسأختفي إلى الأبد بمجرد حصولي عليه. 

اقتربت مني كيت بحذر، بعد أن فهمَت الفكرة الخاطئة بشأن النظرة القاسية على وجهي.

“إنه لأمر مريح أن المأدبة انتهت دون أي حوادث كبيرة.”

ارتياح، آه…. حسنًا، افترض أن هذا شيء يستحق الامتنان.

“أوه، صحيح! لقد وصلت رسالة لكِ يا سيدتي.”

“رسالة؟”

انعكست حيرتي على وجه كيت وهي تمد لي الرسالة.

“الرسالة مكتوبة باسم المستلم فقط. لا باسم المُرسِل، لذلك لا أعرف من أين أتت.”

أخذتُ الرسالة من كيت، ونظرتُ إليها بفضول. في الواقع، لم يكن هناك اسم المُرسِل ولا ختم العائلة. تقدّمتُ إلى المكتب وفتحتُ الظرف بحرص بسكين ورق، ثم أخرجتُ الرسالة من الداخل. في اللحظة التي انكشفت فيها محتوياتها لي، تجمدتُ.

(إلى جوليانا، أرجوكِ سامحيني على حريتي في الاتصال بكِ بهذه الطريقة.)

كان النص الأنيق يشعّ بالدفء، وكانت النبرة مهذبة. كانت من لويد دي سيلفرستيل. 

(لقد كان قلبي مثقلًا منذ أن افترقنا، وكنتُ قلقًا، متسائلًا عما إذا كنتُ قد سببتُ لكِ مشكلة….)

إن النظر إلى هذه الرسالة المليئة بهذه اللغة الحنونة والعاطفية جعل قلبي يزداد ثقلًا. لماذا كنتَ تحاول التورط معي مرة أخرى في هذه الحياة أيضًا؟ لم أستطع أن أعطيكَ أي شيء.

(خوفًا من أن يُسيء زوجكِ الفهم، تركتُ اسم المُرسِل. أعلم أنكِ قد لا تُرحبين بهذه الرسالة، لكن كان عليّ أن أكتب، وإلّا خشيتُ أن ينتهي بي الأمر بزيارة فالدوميرو بنفسي. لا أطلب الكثير. كل ما أريده هو أن أسمع أنكِ بخير وبصحة جيدة.)

لم أُكلّف نفسي عناء قراءة الباقي. فكما ذكر، لم يكن الأمر مُرحبًا به. بل كان مزعجًا. لقد أعلنتُ لكاليان بجرأة أنه لا يهم ما إذا كان لويد حبيبي أم لا، ولكن في الحقيقة، كنتُ أرغب بشدة في ألّا يكون للويد أي علاقة بي. كان هذا أقل ما يمكنني فعله من أجله في هذه الحياة.

(سأنتظر ردّكِ.)

ألقيتُ نظرة خاطفة على السطر الأخير قبل أن آخذ الرسالة إلى المدفأة. متجاهلةً نظرة كيت الفضولية، ألقيتُ الرسالة في النيران. تحوّلت على الفور إلى رماد واختفت. 

نظرتُ إلى كيت، التي بدت في حيرة مما فعلته، وقلتُ.

“لم أتلقَّ هذه الرسالة أبدًا. يجب أن تنسيها أيضًا.”

حدّقت بي كيت بنظرة فارغة للحظة، ثم أومأت برأسها بثبات.

“بالتأكيد يا سيدتي. أي رسالة؟ لا أتذكر أي رسالة.”

بينما كنتُ أشاهد وجه كيت المصمم وهي تحترق بشعور من المهمة، أطلقتُ نفسًا خفيفًا وابتسمتُ بسخرية.

أطلق كاليان تنهيدة طويلة وضغط بيده على جبهته. عادت إليه كلمات والده الغاضبة قبل مغادرته إلى الفيلا. 

كان والده قد طالب كاليان بمعرفة ما إذا كانت الشائعات عنه وعن ليلى صحيحة. فنّد كاليان ذلك، مدعيًا أن ليلى مجرد سكرتيرته. لم يستطع كاليان فهم سبب شك والده به وهو يعلم مدى قربه من ليلى منذ الطفولة. أصرّ والده على استبدال ليلى بشخص آخر قبل أن تنتشر الشائعات القذرة أكثر، لكن كاليان رفض، قائلاً إنه ليس لديه سبب لطرد مرؤوس كفؤ بسبب بعض الشائعات التي لا أساس لها.

في النهاية، استسلم والده، ولكن ليس قبل أن يُحذّر كاليان من التصرف بشكل لائق حتى لا تنتشر المزيد من الشائعات، وعاد إلى فيلته.

فكر كاليان: “الآن، سواء أحببتُ ذلك أم لا، كان عليّ أن أُنفذ اقتراح جوليانا بالنوم. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لسحق تلك الشائعات المزعجة ومنع العائلتين من التضييق عليّ.”

بينما استقرّت هذه الفكرة، طفت فكرة أخرى في رأس كاليان.

[أنتَ من طلبتَ مني أن أتخذ حبيبًا.]

شدّ كاليان قبضته على القلم في يده دون وعي وفكر: “هل كانت حقًا على هذا النوع من العلاقة مع الابن الثاني لسيلفرستيل؟ بالنسبة لامرأة تتحدّث باستمرار عن النوم، فإن إقامة مثل هذه العلاقات مع رجل آخر لن يكون أمرًا غريبًا. حتى أنها قالت بنفسها إنها بحاجة إلى مصروف كرامة للحفاظ على مظهرها من أجل حبيبها.”

عبّس كاليان وتمتم في نفسه: “كنتُ أنا من اقترحتُ عليها أن تتخذ حبيبًا في المقام الأول، ومع ذلك لم أستطع فهم سبب كون الفكرة مزعجة للغاية. شيء ساخن وخانق يغلي بداخلي، كما لو أنني ابتلعتُ كرة من النار. صحيح، لا بد أن هذا هو اشمئزازي من فكرة أن المرأة التي سأضطر قريبًا إلى مشاركة السرير معها قد فعلت ذلك مع رجل آخر. على عكس طرقها الفاسدة، كنتُ رجلًا عفيفًا لا أهتم بالنساء.”

كلما فكر كاليان في الأمر، زاد غضبه: “اعتادت أن تتبعني في كل مكان قبل زواجنا، مما يوضح بشكل مؤلم مدى حُبّها لي. ثم في اللحظة التي تزوجنا فيها، غيّرت رأيها ووجدت لنفسها حبيبًا. فهل كنتُ مجرد سمكة اصطادتها بالفعل؟”