“أنا بخير، ولستُ ثملةً.”

“انظري إلى نفسكِ. هذا ليس من عاداتكِ. لماذا تتصرّفين هكذا؟”

كان هناك قلق لطيف في صوت كاليان على الرغم من توبيخه.

“لقد كانت مجرد زلة يد.”

نظرت ليلى إلى جوليانا ووجدت نفسها تُقابل نفس التعبير اللامبالي الذي كانت عليه دائمًا. كان ازدرائها الهادئ واضحًا لا لبس فيه، يخترق ليلى كما لو أنها رأت من خلال تصرفها. جعل ذلك معدة ليلى تتقلب من الغضب، وتعثرت عمدًا وتركت نفسها تسقط نحو كاليان، أمسكها كاليان بتنهيدة، قبل أن يسحبها برفق من كتفها بين ذراعيه.

“هذا لن ينفع. دعينا نأخذكِ إلى غرفتكِ.”

لف كاليان ذراعه حول ليلى ليدعمها، غير مبالٍ بما يعتقده أي شخص. 

قبل مغادرة القاعة، توقف كاليان أمام جوليانا، ولا يزال محتضنًا ليلى.

“سأعود حالاً.”

ثم اختفى كاليان، واختفى من خلال أبواب قاعة الحفلات مع ليلى، وانفجرت القاعة بهمسات جديدة. جوليانا، التي تُركت وحيدة في خضم كل هذا، كان عليها أن تتحمل كل نظرة عين عليها.

“كنتُ أعلم أنه زواج بلا حب، لكن… هل يمكن أن تكون العلاقة بين صاحب السمو كاليان وتلك الفتاة من سورينتو… هذا؟”

“هيا، بالطبع لا. لقد نشأت ليلى عمليًا مع صاحب السمو كاليان. لقد كانت سكرتيرته أيضًا لفترة طويلة. الفتاة جيدة في العمل ولطيفة للغاية، من الطبيعي أن يُقدّرها بهذه الطريقة.”

“مهما كان الأمر، فمن الواضح أن كونها سيدة فالدوميرو لا يساوي أكثر من السكرتيرة.”

وصلت الهمسات إلى جوليانا سواء أرادت سماعها أم لا، وضغطت على قبضتيها تحسبًا للإذلال. حتى داركوين، بصفته رئيس منزل فالدوميرو، خرج غاضبًا، تاركًا جوليانا تواجه فضول الحشد العاري وحدها.

سيطر على جوليانا اليأس كثقل.

كان هو من يطالبني بأداء واجبي كسيدة المنزل، لكنه لم يكن لديه أي مشكلة في التخلي عن واجبه كزوجي. ربما لم يرَ الأمر بهذه الطريقة، لكن بالنسبة لي، فشل في أداء واجباته. أيًا كان ما كان يفعله مع ليلى في تلك الغرفة السرية الخاصة بهما، لم يكن من شأني. لكن كاليان، هذه وليمة تستضيفها عائلتكَ. لقد أعددتُها دون شكوى واحدة من أجل ترسيخ مكانتي كسيدة فالدوميرو. طالما أن الوليمة سارت دون أي مشاكل، فلن أهتم بما يفعله. أو هكذا قلتُ لنفسي…. لكن هذا الشعور بالتحول إلى مجرد صدفة فارغة، مجرد دعامة، كان أكثر إزعاجًا مما توقعتُ. بما أنه كان هو من يلحّ على واجبي كسيدة المنزل، فقد افترضتُ بغباء أنه سيقوم على الأقل بواجبه كزوجي. ماذا كنتُ أتوقع بالضبط…

انطلقت ضحكة جوفاء من شفتي جوليانا، مما تسبّب في برودة صدرها وثقله.

كان لا بد من إزالة هذه القفازات البيضاء الخانقة من يديّ.

جوليانا التي كانت تُحدّق في يديها، انتزعت القفازات، وخرجت مباشرة من المدخل ورأسها مرفوع، تاركةً وراءها كل هؤلاء النسور النمامين.

[سأعود حالاً.]

عادت إليّ ملاحظته التي ألقاها بلا مبالاة… لا تجعلني أضحك يا كاليان. حتى لو عدتَ، فلن أكون هنا. خرجتُ مسرعةً بكل ما استطعتُ من شجاعة، ووجدتُ نفسي أتجوّل في ركن منعزل من الحديقة في العقار. على الأقل، منحتني فكرة الفوضى التي تركتها ورائي في المأدبة بعض الرضى. ظننتُ أنني سأهدأ هنا لبعض الوقت قبل أن أعود إلى غرفتي لأغتسل وأحصل على قسط من النوم المستحق. ومع ذلك، أزعجني حفيفٌ من الأدغال تبعه صوتٌ مألوف.

“هل من المقبول أن تبتعد نجمة المأدبة هكذا؟”

كان لويد، الابن الثاني لعائلة سيلفرستيل. فوجئتُ للحظة، لكنني سرعان ما هدأتُ وأجبتُ باقتضاب.

“سيكون النجم هو عائلة فالدوميرو، وليس أنا.”

“لكنكِ أصبحتِ فالدوميرو الآن أيضًا، أليس كذلك يا سيدتي؟”

عضضتُ على شفتيّ عند تذكيره غير المرغوب فيه. عندما رأى لويد، الذي كان يبدو محرجًا بعض الشيء، ذلك اقترب بحذر.

“يبدو أن زوجكِ من النوع الغافِل نوعًا ما.”

لم أُرِد أن يعرف لويد عن علاقتي غير المريحة مع كاليان.

“لستَ مضطرًا للقلق بشأن ذلك.”

جعله ردي البارد يتوقف للحظة، فنظر لويد إليّ بهدوء قبل أن يُكمل حديثه بحذر.

“ألَا أُؤنسكِ؟”

“أُفضّل ألّا تفعل.”

ابتسم لويد بخجل عند سماع ذلك.

“آه… لقد استجمعتُ الكثير من الشجاعة لأقول ذلك، أتعلمين؟”

جعلني تعليق لويد المرح أنظر إليه بريبة. 

ثم ابتسم لويد لي بابتسامة مشرقة.

“قد لا أتمكن من أخذ مكان زوجكِ، لكنني أضمن لكِ أنكِ لن تشعري بالملل.”

لم أستطع فهم سبب إظهار لويد لي كل هذا اللطف بينما، على عكس الماضي، لا يعرف شيئًا عني الآن.

“أنا من عائلة هيستر. سيلفرستيل وهيستر ليسا على علاقة جيدة أيضًا.”

تصلّب وجه لويد عند محاولتي المتعمّدة لوضع حدود، لكن صوته الذي خرج كان هادئًا.

“ألم تخرجي من عائلة هيستر؟ حتى أنكِ تزوجتِ من فالدوميرو، العدو اللدود لعائلتكِ.”

ثم، أدرك لويد ما قاله للتو، فتابع على عجل.

“أنا آسف. لقد ظللتِ تدفعينني بعيدًا، وخرج الأمر فجأة. لم أقصد أن أقول ذلك بهذه الطريقة. في الواقع، لستُ مهتمًا بالسياسة بين البيوت.”

نعم، كان هذا هو نوع الشخص الذي كان لويد عليه. على الرغم من أنه وُلد بطاقة الجليد القوية، إلّا أنه لم يهتم أبدًا بأن يصبح رب الأسرة أو بالدخول في تحالفات بين البيوت. كان لا يزال من المدهش بالنسبة لي كيف انتهى به الأمر ليصبح رب الأسرة في حياتي السابقة.

“أردتُ ببساطة أن أعرفكِ بشكل أفضل، سيدتي.”

تلك العيون الجادة التي كانت مثبتة عليّ دون أي أثر للخداع جعلتني أُعبّس.

“لماذا؟”

لماذا بحق الأرض؟ على عكس حياتي السابقة حيث اقتربتُ من لويد وتزوجتهُ عمدًا لتحقيق هدفي الخاص، في هذه الحياة لم تكن لدي أي صلة به على الإطلاق. كنتُ أعرف جيدًا كم عانى في حياة مع ذاتي الأنانية. حتى أثناء تلقّي حُبّه غير المشروط، كان قلبي دائمًا ينظر إلى مكان آخر. لذا هذه المرة على الأقل… كنتُ آمل ألّا يرتبط لويد بي، على الأقل في هذه الحياة. فلماذا…؟

عندما رأى لويد العبوس على وجهي، خفض رأسه بخجل وتمتم بهدوء.

“لا أعرف. أعتقد أنه يمكنكِ تسميته… عشقًا؟”

“أنا متزوجة من فالدوميرو.”

أجبرته إجابتي الصريحة على الضحك ضحكة محرجة.

“العشق لا يعني بالضرورة أن يكون رومانسيًا، أليس كذلك؟ لقد شعرتُ ببساطة بالرغبة في التقرب منكِ منذ اللحظة التي رأيتكِ فيها. كصديق ربما.”

“أصدقاء…؟”

عندما نظرتُ إليه بارتباك أكبر، حك لويد جبينه.

“سأكون كاذبًا إذا قلتُ إنني لم أشعر بخيبة أمل عندما علمتُ أنكِ زوجة فالدوميرو. ولكن بغض النظر عن ذلك، أريد حقًا التعرف عليكِ يا سيدتي. أريد التعرّف على جوليانا، تلك السيدة. لهذا السبب توسلتُ إلى أخي للسماح لي بحضور المأدبة نيابةً عنه.”

قال: أصدقاء. لم يكن ذلك شيئًا يمكن أن يوجد بيننا نحن الذين كنا زوجًا وزوجة في حياتي السابقة. ربما لن أتمكن من رد حُبّه الراسخ، لكننا ما زلنا تشاركنا السرير. لقد كان رجلاً حنونًا لدرجة أن متعتي تكون دائمًا أولاً في السرير. المفارقة هي أنه حتى مع كل لطفه، لم أشعر أبدًا مع لويد بالإثارة الجنسية التي شعرتُ بها عندما كنت مع كاليان. ظل هذا الاختلاف معي. لهذا السبب كانت رؤية لويد تجلب المزيد من الألم والذنب في كل مرة. كانت الذكريات حية كما كانت بالأمس، لذا كانت فكرة أن نكون أصدقاء سخيفة بالنسبة لي.

استجمعتُ قواي بسرعة وهززتُ رأسي.

“لن يرى الآخرون الأمر بهذه الطريقة.”

“هل آراء الآخرين مهمة لهذه الدرجة؟”

نظر لويد في عينيّ مباشرة وسألني.

“ألستِ وحيدة الآن يا سيدتي؟”

خفق قلبي. لثانية، شعرتُ وكأن لويد كشف شيئًا كنتُ أُخفيه بعناية. 

وبينما كنتُ أقف هناك متجمدة ومضطربة، تبنّى لويد عمدًا نبرة مرحة لتخفيف التوتر.

“دعيني أُريكِ شيئًا ممتعًا، بروح أن نصبح أصدقاء.”

حدّقتُ بلويد في حيرة، وابتسم تلك الابتسامة اللطيفة وهو يمدّ يده بحذر.

“إذا استطعتُ أن أجعلكِ تبتسمين بهذا، فسنكون أصدقاء. اتفقنا؟”

لم يكشف كف لويد المفتوح عن شيء. عندما نظرتُ إلى يده بشك، بدأ لويد يجمع طاقته فوقها. كانت قدرة الجليد، وهي قدرة لطالما أظهرها لي في الماضي. بدأت بلورات ثلج صغيرة ترقص فوق كفه، مما خلق عالمًا صغيرًا يتساقط فيه الثلج بلا نهاية في يده.

“مثير للاهتمام، أليس كذلك؟”

“نعم….”

إن مشاهدة هذا العالم الصغير وهو يتكشّف فوق كفه أعادت لي ذكرياتنا.

“ماذا لو كنا أنا وأنتِ فقط موجودين في هذا العالم الصغير الذي خلقتهُ؟”

“ألن يكون ذلك مملًا؟”

“هل تعتقدين ذلك؟”

استطعتُ أن أتخيل تمامًا في ذهني الضحكة الصافية والابتسامة الدافئة على وجه لويد.

“أعتقد أنني سأكون سعيدًا جدًا.”

لطالما كنتُ ممتنةً لحُبِّ لويد غير المشروط، لكن شيئًا ما كان دائمًا يُلحّ في زاوية من قلبي، يمنعني من ردّ ابتسامته بدفء حقيقي. على الرغم من ذلك، ظل لويد لطيفًا معي إلى ما لا نهاية. لقد كان رجلًا جيدًا ينتظر بصبر دون أن يكون مُلحًا أبدًا. صحيح، ربما أراد شخص مثله حقًا أن يكون صديقي فقط. 

تلاشى شكي وحذري، وارتسمت ابتسامة مريرة على وجهي.

عندها ظهر صوت من العدم.

“ماذا تفعلين هنا بدلًا من المأدبة؟”

فوجئتُ، فإلتفتَ رأسي بسرعة عند سماعي الصوت المألوف لأجد كاليان متكئًا على عمود إنارة وذراعيه متقاطعتين، يُحدّق بنا.