ارتجفت عيناي وأنا أُحدّق في ابتسامة لويد. أجابني بهدوء، بنفس السهولة التي كان عليها دائمًا.

“رأينا بعضنا البعض أمام مجموعة باس التجارية.”

“آه……”

شعرتُ بالارتياح على الفور. هذا ما كان يقصده.

“لم أستطع تحيتكِ بشكل لائق حينها. ومع ذلك، فقد تذكرتَ.”

انحنت عينا لويد الزرقاوان بشكل جميل عند عند سماعه ما قلتُه.

“أنتِ لستِ سيدةً يمكن نسيانها بسهولة.”

ارتعش حاجبا كاليان من هذه الملاحظة المثقلة. كان من الواضح أنه يكره أن يُدلي لويد بمثل هذه التعليقات الموحية لي، أنا سيدة فالدوميرو، حتى لو كنتُ بالاسم فقط. أنهيتُ التحية على عجل، لا أريد أن يواجه لويد أي رد فعل عنيف.

“حسنًا، على الرغم من تواضعها، آمل أن تستمتع بالمأدبة.”

بدا لويد وكأنه يريد قول شيء ما بينما كانت جوليانا تبتعد، لكنه توقّف. تدلت زوايا فم لويد قليلاً من خيبة الأمل والندم. 

كان كاليان يراقب لويد طوال الوقت وقرر كسر الصمت.

“لم أتوقع أن يرسلكَ سيلفرستيل بدلاً من الابن الأكبر.”

“أخي مشغول للغاية هذه الأيام، لذلك عرضتُ الحضور.”

حتى وهو يجيب، كانت عينا لويد مُثبتتين على جوليانا.

“يبدو أنني اتخذت القرار الصحيح.”

جعلت ملاحظة لويد ذات المغزى كاليان يُعقّد حاجبيه. ثم ابتسم له لويد ابتسامة نبيلة وانحنى بأدب.

“سأستمتع بالمأدبة جيدًا. إذا سمحتَ لي.”

تصلّبت عينا كاليان وهو يشاهد لويد يغادر. 

فكر كاليان: “بسبب لقاء صدفة، نظر لويد إلى جوليانا باهتمام شديد. كان توترها غير المعهود غريبًا أيضًا. كانت المرأة ذات القناع الحديدي المثالي، حتى قبل زواجنا، مرتبكة بشكل واضح أمام لويد. لسبب ما، أزعجني ذلك على الرغم من أن من كانت تعبث معه لم يكن من شأني… ليس مع سيلفرستيل، مع ذلك…”

مع ثبات فم كاليان، تحرّك ليقف بشكل عرضي بجانب جوليانا، التي كانت تُحيي الضيوف الآخرين. بمجرد أن تخف المجاملات، كان كاليان ينوي أن يأخذ جوليانا إلى مكان خاص ويسألها عن لويد. 

بمجرد أن وقف كاليان بجانب جوليانا، اقتربت مارغريت دي مارسيلينو، رئيسة منزل مارسيلينو الكبير.

“لقد مرّ وقت طويل اللورد كاليان.”

استقبلتهم المرأة في منتصف العمر ذات العيون الخضراء الغابوية بابتسامة دافئة.

“أنتِ هنا سيدة مارغريت.”

“أين اللورد داركوين؟”

“إنه هناك.”

نظرت مارغريت نحو والد كاليان، الذي كان يُحيي الضيوف الآخرين، وابتسمت.

“لا بد أن الأمر صعب، أن تكون الرئيس بالإنابة. الآن بعد أن تزوجتَ، سترث الرئاسة قريبًا. لا بد أن ذلك يُشعر داركوين بارتياح كبير.”

لم يُجب كاليان لفظيًا على نبرتها اللطيفة، واكتفى بإمالة رأسه. ثم التفتت مارغريت إلى جوليانا.

“هذه هي المرة الأولى التي نُحيي فيها بعضنا البعض بشكل لائق منذ الزفاف.”

“أُحيي سيدة مارسيلينو.”

ابتسمت مارغريت، مسرورة بعرض الاحترام الذي أُظهر لرئيسة عائلة كبيرة.

“لم أكن أعلم أن لدى عائلة هيستر شابة مهذبة كهذه.”

لقد مرّ وقت طويل منذ أن ظهرت القدرة في سلالة مارسيلينو. هذه القدرة، التي كانت تنتقل في الأصل عبر الخط الذكوري، قد تلاشت مع سلف مارغريت، وتولت هي، الأكثر حكمة وتصميمًا في سلالة مارسيلينو، منصب الرئيس. كانت العائلة تمتلك النباتات والزهور كما تشاء، لكنها الآن لا تختلف عن الناس العاديين، إذ لا تمتلك سوى رائحة خافتة باقية.

سُحرت مارغريت بأسلوب جوليانا المحترم تجاهها بشكل كبير. كونها من عائلة هيستر سيئة السمعة بالأنانية جعل الأمر أكثر جاذبية.

“أنا من عائلة فالدوميرو الآن.”

“يا إلهي، بالطبع. خطئي. بصفتي عضوةً في العائلات العظيمة، لدي آمال كبيرة في أن تساعدي في سد الصدع القديم بين فالدوميرو وهيستر.”

“أنا فقط أقوم بالدور الموكل إليّ.”

حدّق كاليان في جوليانا وهي تُلقي هذه المجاملات المبتذلة بابتسامة مهذبة.

فكر كاليان: “كانت مجرد تحية، لكن مشاهدتها وهي تقدم نفسها كعضوة في عائلة فالدوميرو أشعرتني بالغرابة. كان من المدهش أيضًا رؤيتها بابتسامة هادئة كهذه، مختلفة تمامًا عن نظرتها الحادة المعتادة.”

“حسنًا إذًا، استمتعا بوقتكما معًا أيها الشابان. سأذهب لتحية اللورد داركوين الآن.”

ردّت جوليانا على ابتسامة مارغريت ذات المغزى بابتسامة محرجة خاصة بها. 

بعد أن ابتعدت مارغريت عن مسامعهما، انحنى كاليان وهمس لجوليانا،

“يمكنكِ أن تكوني ممثلة.”

حدّقت جوليانا بكاليان، ولم تتراجع عن سخريته.

“ماذا، هل يجب أن أهرب وأقول إنني لا أستطيع التعامل مع الأمر هنا؟”

أطلق كاليان ابتسامة ساخرة على ردّها الصريح. 

تمتم كاليان في نفسه: “في الواقع، وجدتُ موقفها الشائك أكثر راحة الآن مما كانت عليه عندما كانت تتملّقني بغباء.”

“هذا لن ينفع. كما قلتِ، علينا أن نؤدي واجباتنا حتى تنتهي المأدبة، يا سيدة فالدوميرو.”

“سأتدبّر أمري بمفردي، لذا لا تبدأ أي شيء.”

“وأنتِ؟”

تجاهلتُ التجهم الذي ارتسم على وجه كاليان والتفتتُّ لتحية ضيف يقترب. أعلن الخادم عند المدخل عن وصول منزل كبير آخر.

“لقد وصل اللورد سيزار دي هيستر، الابن الأول لعائلة هيستر.”

هيستر، عدو فالدوميرو اللدود. 

جذبت المواجهة بين المنزلين جميع الأنظار بشكل طبيعي. اقترب سيزار، شقيق جوليانا ووريث عائلة هيستر، من جوليانا وكاليان على مهل.

سيزار دي هيستر. كان شقيق جوليانا بالدم، لكنهما كانا أبعد من الغرباء. من بين جميع الأشقاء، لطالما كانت جوليانا هي الأقل تميّزًا. لذلك، بالكاد تبادلا أكثر من بضع كلمات طوال حياتهما.

“لقد مر وقت طويل اللورد كاليان. والدي منشغل بالعمل، لذلك أتيتُ نيابةً عنه.”

“لقد مر وقت طويل اللورد سيزار.”

على عكس تحية سيزار المهذبة، كان ردّ كاليان تجاهه غير مبالٍ بشكل واضح. إن الاختلاف الهائل في قدراتهما وحده يُبرّر ذلك، ولم ير كاليان أي حاجة للرسميات مع مجرد وريث. ناهيك عن أنه لا يزال يعتبر هيستر عدوه، سواء كان زواجًا أم لا.

تسبّبت لامبالاة كاليان في ارتعاش خفيف في حاجبي سيزار، لكن حتى هو كان مدركًا للفجوة الهائلة في قوتهما، لذلك، على الرغم من غضبه، تظاهر سيزار بالهدوء وحوّل انتباهه إليّ.

“لقد مرّ وقت طويل يا جوليانا. تبدين بخير.”

من الواضح أنكَ لم تكن تبدو بخير إذا كنتَ تعتقد أنني أبدو بخير…. يجب أن أُركز وأنهي الحديث بسهولة.

أعطتهُ جوليانا ابتسامة مزيفة.

“آمل أن تكون بخير أيضًا يا أخي.”

“حسنًا؟ على عكسكِ أنتِ التي حالفكِ الحظ بالزواج من رجل جيد، لديّ الكثير من العمل لأقوم به بصفتي الوريث. ليس لدي وقت للراحة.”

كانت كلماته مضحكة، بالنظر إلى أنه زوّجني من بيت عدو كما لو كان يُبيع بضائع. لكن مجددًا، لم نعد أكثر من غرباء الآن، ولم تكن هناك حاجة لإثارة الأمور بسبب شيء كهذا.

“سترث المنصب قريبًا، على ما أعتقد.”

“نعم، لقد غمرني هذا الأمر مؤخرًا. لا أحد من إخوتي يُقدّم لي أي مساعدة. ومع ذلك، فأنا محظوظ جدًا. كان فالدوميرو على استعداد لأخذكِ، أنتِ الأقل قيمة بيننا جميعًا.”

ثملًا بأهميته، نسي سيزار مكانه وأطلق تعليقاته الفظة المعتادة. 

عَقَد كاليان حاجبيه وهو يستمع.

“بطريقة صياغتكَ، يبدو الأمر وكأن بيت هيستر قد تخلّص من بضائع تالفة إلى فالدوميرو.”

استدار سيزار، الذي كان يتحدّث إليّ بسخرية، أخيرًا في حالة من الذعر ونظر إلى كاليان. لاحظ سيزار نظرة كاليان الباردة، فأُصيب بالذعر بشكل واضح.

“لا، بالطبع لا! مهما كان ما ينقصها، فهي لا تزال الأجمل بين أخواتها، أليس كذلك؟ المرأة تحتاج فقط إلى أن تكون جميلة! صحيح؟ هاهاها……!”

أعذار سيزار جعلت الأمور أسوأ. لم يعترف كاليان أبدًا بي كزوجته. لكنه أصبح مؤخرًا يُقدّر قدراتي كسيدة المنزل. أزعجه معاملة سيزار لي كما لو كنتُ أقل قيمة من نملة بشكل غير متوقع.

“لا تُسقط معاييركَ على الآخرين. إنه أمر مقزز.”

تحوّل الجو فجأة إلى تهديد، وثار الناس من حولهما بقلق. بدا سيزار متألمًا من توبيخ كاليان القاسي، لكن هذا كان من اختصاص فالدوميرو. 

ابتلع سيزار غضبه، وأجبر نفسه على ابتسامة متوترة.

“أهاها… أنا جائع جدًا من الرحلة الطويلة، لذلك سأفعل…”

تناوب الناس من حولهما بين مشاهدة وجه كاليان الكئيب وسيزار وهو يتراجع وذيله بين ساقيه وهم يهمسون فيما بينهم.

“هل سمعتم ما قاله صاحب السمو كاليان للتو؟”

“حول تخلّص هيستر من البضائع التالفة؟”

“أعتقد أنه على الرغم من أنهما متزوجان، إلّا أن فالدوميرو لا يرى السيدة إلّا كممتلكات.”

“كان هذا هو الغرض من الزواج منذ البداية.”

ثم قالت إحدى النبيلات، وقد مالت رأسها قليلًا إلى الجانب، شيئًا آخر.

“لكن ألم يدافع صاحب السمو كاليان عنها؟”

اتسعت أعين أولئك الذين كانوا ينقرون بألسنتهم شفقة.

“ماذا تقصدين؟”

“لطالما كان فالدوميرو وهيستر على خلاف، ولكن الآن بدا أن صاحب السمو كاليان غاضب من الإهانات الموجهة إلى زوجته، أليس كذلك؟”

ارتشفت ليلى نبيذها، وهي تستمع بصمت إلى ثرثرة النبيلتين. كان لديها نفس رأي تلك المرأة. 

فكرت ليلى: “على الرغم من أنه أشار إليها على أنها من ممتلكاته، إلّا أن صاحب السمو كاليان كان غاضبًا من وريث هيستر بسبب تعليقاته الوقحة تجاه جوليانا.”

تظاهرت ليلى بشرب المزيد من النبيذ وفكرت: “كنتُ أعلم أن سموه كاليان يشعر بخيبة أمل فيّ بسبب حادثة دار الأيتام. ولكن مع ذلك، لن يتمكن من تجاهلي. بالنسبة له، كنتُ عمليًا أخته الصغيرة…”

“آنسة ليلى، هل أنتِ بخير؟ لقد شربتِ الكثير بالفعل.”

تجاهلت ليلى التحذير اللطيف واستمرت في الشرب، ثم تظاهرت بفقدان قبضتها على كأسها، مما أدى إلى سكب النبيذ على فستانها. لم يتجاهل كاليان الأشخاص الذين اعتبرهم خاصته فحسب. كان هذا هو الرجل الذي تعرفه ليلى.

“يا إلهي، ليلى! هل أنتِ بخير؟”

صرخت المرأة بجانب ليلى في مفاجأة. لفت ذلك انتباه كاليان أخيرًا. تمايلت ليلى قليلاً، وسارت نحو كاليان وأمسكت بكأس آخر من طاولة قريبة. عندها فقط تحرّك كاليان، تاركًا جوليانا خلفه ومتجهًا نحو ليلى مباشرة.

“هذا يكفي.”