سألني لماذا…… هل كان هناك حقًا سبب؟ احتقرني كاليان لدرجة الاشمئزاز، ولم أعد أشعر بأي شيء يشبه المودّة تجاهه. لا، لقد كرهته. بيننا، ما التفسير الضروري؟

لا بد أن كاليان قرأ شيئًا في عيني لأنه تراجع بسرعة.

“لا بأس، لستِ بحاجة لقول ذلك. أنا مرتاح حقًا لسماع أنكِ لم تعودي تُحبّيني.”

نظر كاليان بعيدًا بلا مبالاة بعد أن قال ذلك. كانت طريقته غير طبيعية للغاية، لكنني لم أكن مهتمة بمعرفة السبب. مع عودة الصمت من حولنا، واصلتُ تناول وجبتي بهدوء. لكن على عكسي، ظلّ كاليان يُحدّق بي لبعض الوقت.

“سيدتي، ماذا عن هذا الفستان؟”

جعلني حماس كيت أبتسم لها ابتسامة خفيفة.

“لا بأس.”

“قلتِ إن الفستان الأخير كان جيدًا أيضًا. من فضلكِ لا تفعلي ذلك… أيهما تفضلين؟”

“أي فستان يناسبني.”

تغيّر وجه كيت.

اتضح أن خادمتي الشخصية كانت أكثر حماسًا مما توقعتُ. ربما شعرَت بالمسؤولية بعد ترقيتها السريعة.

“أعتقد أن المشكلة الحقيقية هي أن أيًا من الفساتين لا يناسب ذوقكِ يا سيدتي. كان من الأفضل لو كان لدينا وقت لصنع شيء ما، لكن لم يكن هناك وقت كافٍ لذلك أيضًا…”

“ليس هذا هو السبب.”

لم أهتم كثيرًا بالمأدبة نفسها. لكن كيت أساءت فهم رد فعلي وضغطت على قبضتها بإصرار.

“سأجد فساتين أخرى على الفور! سأبحث في كل متجر فساتين في العاصمة لأجد شيئًا ستُحبّينه!”

بما أنني لم أهتم حقًا بالفستان الذي أرتديه، فقد ضحكتُ بشكل محرج وحاولتُ إيقافها.

“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، ربما كان ذلك الفستان الأخير هو الأفضل…”

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا! أعلم أنكِ تُجبرين نفسكِ على قول ذلك! من فضلكِ انتظري لحظة!”

قالت كيت هذا وخرجت مسرعة من الغرفة. 

أطلقتُ ضحكة عاجزة. وجود فتاة مثل كيت بجانبي لرعايتي لم يكن سيئًا للغاية، حتى في هذا القصر حيث كان كل يوم أشعر فيه وكأنني أسير على الأشواك.

بعد خروج كيت بوقت قصير، طرق أحدهم الباب.

“سيدتي، هذه رئيسة الخادمات، فانيسا.”

نظرتُ إلى الباب بفضول قبل أن أرد بهدوء.

“ادخلي.”

دخلت امرأة متجهمة الوجه الغرفة. كانت من إحدى عائلات الخدم التي خدمت عقار فالدوميرو لأجيال.

“ما الأمر؟”

“سمعتُ أنكِ اتخذتِ كيت كخادمة شخصية لكِ.”

“وماذا أيضًا؟”

جعلها سؤالي اللامبالي تتردّد. ثم انحنَت بتصلب قبل أن تكمل.

“لم تبقَ تلك الفتاة في العقار لفترة طويلة. سأُعين لكِ خادمة أكثر خبرة.”

حدّقتُ في رئيسة الخادمات. كانت تابعة لم تعترف بي أبدًا كسيدة في حياتي الماضية. وسيكون الأمر نفسه الآن. بغض النظر عن مدى كفاءتي وفعاليتي في إدارة العقار، لم أستطع كسب قلب كل خادمة. بعد حادثة دار الأيتام، خفّت حدة الاستياء تجاهي بين الخدم إلى حد ما، لكن أولئك الذين كانوا مخلصين لفالدوميرو حتى النخاع ظلوا حذرين مني، وكانت رئيسة الخادمات فانيسا واحدة منهم.

“أُقدّر العرض، لكن لا داعي لذلك يا فانيسا.”

استطعتُ أن أرى وجهها يتصلّب بعد رفضي. لا بد أنها خططت لوضع خادمة مخلصة لفالدوميرو بجانبي. لكنني لم أكن لأقبل أن يُراقبني أحد خلال فترة راحتي الصغيرة.

“ما أحتاجه ليس خادمة ذات خبرة، بل خادمة أثق بها لأِدير ظهري.”

عقّدت فانيسا حاجبيها قليلًا عندما فهمت مقصدي. لكنها سرعان ما عدّلت تعبيرها وأومأت برأسها.

“أفهم.”

انحنت فانيسا وغادرت الغرفة دون أن تنبس ببنت شفة. راقبتُ الباب يُغلق خلفها. 

ثم نظرتُ من النافذة. وصادف أن كيت كانت تغادر العقار. في تلك اللحظة، مرّت بها مجموعة من الخادمات. مدّت إحداهن قدمًا عمدًا، سقطت كيت أولًا قبل أن تتمكن من الرد، واستلقت بلا حراك لفترة من الوقت. ربما كان هذا من فعل أولئك الذين إما حسدوها على أن تصبح خادمتي الشخصية أو رفضوا خدمة ابنة عائلة معادية. بينما كنتُ أشاهد كيت وهي تتعثر على الأرض، وجدتُ نفسي أقوم من مقعدي غريزيًا. لكنني لم أستطع التصرف بلا مبالاة، فأنا أعلم أن مساعدتي ستجعل وضع كيت أسوأ. ثم قفزت كيت فجأة على قدميها، ونفّضت الغبار عن ملابسها بشكل عرضي، وبدأت في المشي مرة أخرى بجرأة، متصرّفة وكأن شيئًا لم يحدث. بدت الخادمات اللاتي أسقطنها مذهولات لفترة وجيزة من مدى جمالها.

جعلني هذا أضحك من كل قلبي عند رؤية ذلك.

وصلت أخيرًا مأدبة فالدوميرو التي عمل الجميع بجد لإعدادها. كانت وليمة اجتمعت فيها جميع البيوت الأربع الكبرى: فالدوميرو، وهيستر، وسيلفرستيل، ومارسيلينو. كانت هذه البيوت تتناوب على استضافة المأدبة كل ثلاثة أشهر، وهذه المرة، جاء دور فالدوميرو. حتى البيوت الكبرى المتنافسة كانت ترسل أفرادًا من عائلاتها لتقديم التهاني، على الأقل للظهور. في بعض الأحيان، كان أفراد من العائلة الإمبراطورية يحضرون إذا حالفهم الحظ في هذه المناسبة، لكن نادرًا ما كانت تظهر هذه السلالات النادرة في العلن.

مرتديةً الفستان القرمزي الذي اختارته كيت ليتناسب مع لون عينيّ، تجولتُ بهدوء في قاعة الولائم من الداخل. على عكس كبير الخدم القلق، كان المكان مُجهزًا بشكل لا تشوبه شائبة، من الطعام إلى الديكور والزخارف، يعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى العمل الجاد لمجموعة باس التجارية. 

قبل فترة وجيزة، تلقيتُ رسالة من جاريد من خلالهم. كانت الرسالة موجزة، تحتوي فقط على تحية بسيطة، لكنها أدّت غرضها. فالتواصل المنتظم سيكشف في النهاية عمن يقترب من جاريد. ذكر باس أيضًا أنهم كانوا يشترون الكثير من لحاء صنوبر ويندل الذي طلبته. لقد أثبتَ العمل مع مجموعة باس التجارية أنه حكيم من نواحٍ عديدة.

بينما كنتُ أشعر بالارتياح وأنا أشاهد المأدبة تسير دون أي عوائق، اقترب مني شخص ما. كان كاليان، يرتدي معطفًا أسودًا طويلًا يناسبه تمامًا.

قال كاليان وهو يبتسم ابتسامة مصطنعة على وجهه.

“ابتسمي يا جوليانا.”

عندها فقط نظرتُ إلى الرجل في منتصف العمر الذي كان يُحدّق باهتمام في اتجاهنا. كان والد زوجي، داركوين، رئيس بيت فالدوميرو. كان يقيم في المسكن المنفصل لكنه عاد لحضور هذه المأدبة. 

وضعتُ يدي بودٍّ على ذراع كاليان، وابتسمتُ له بلطف.

“لا تقلق عليّ، وركّز على نفسكَ فقط.”

جاء تعليقي استفزازيًا وأنا أنظر لكاليان، أُشاهده يتصلّب من لمستي الصغيرة. ثم انحنى فم كاليان بابتسامة ملتوية.

“لا تحاولي استغلال هذه الفرصة لإشباع رغباتكِ الخاصة.”

“أخبرتكَ المرة الماضية أنني لم أعد أُحبُّكَ. ألم تسمعني بصوت عالٍ وواضح؟”

“نعم، أعرف. لقد سمعتكِ.”

جعلني مشاهدته وهو يرد بهذه البساطة أشعر برغبة في ركل ساقه أو شيء من هذا القبيل. لماذا تصرّف كاليان وكأنه لم يفهم ما كنتِ أقوله؟ ألم أكن واضحة بما فيه الكفاية؟ 

في تلك اللحظة، قاطعنا صوت مألوف.

“سيدتي، تبدين جميلة للغاية.”

كانت ليلى، واقفة هناك تبتسم بلطف، مرتدية فستانًا أزرقًا باهتًا أنيقًا.

“صاحب السمو كاليان، تبدو رائعًا كعادتكَ أيضًا.”

رد كاليان بلا مبالاة على ملاحظة ليلى اللاذعة التي أخفتها واجهة مهذبة.

“لا بد أنكِ متعبة. ابقي قليلًا قبل الدخول.”

ابتسمت ليلى بلطف لقلق كاليان.

“أنا لستُ متعبة. أنا أيضًا أُحب الولائم، كما تعلم.”

“لا تشربي أي شيء لا يناسبكِ.”

“أحيانًا أعتقد أنك ما زلتَ تراني أختكَ الصغيرة بدلًا من سكرتيرتكَ.”

جعلني الاستماع إليهما أشعر بالغثيان. إلى متى سأضطر لإجبار نفسي على الوقوف بجانبه؟ كان العذاب يتزايد. 

عندها سُمع صوت الخادم عاليًا من المدخل. كانت هذه إشارة لوصول أول البيوت العظيمة.

“لقد وصل اللورد لويد دي سيلفرستيل، الابن الثاني لبيت سيلفرستيل.”

تيبّستُ على الفور.

لماذا كان هنا؟ في الماضي، كان وريث سيلفرستيل هو مَن حضر هذه المأدبة، وليس هو. فلماذا جاء لويد هذه المرة؟ شعرتُ بكاليان يُحدّق بي باهتمام لأنه لاحظ بوضوح وضعيتي المتصلّبة. حاولتُ تجاهل نظرته والتصرف بشكل طبيعي.

قريبًا، سيقترب لويد من مضيف المأدبة ويحيينا. لا تتردّدي يا جوليانا… قلتُ لنفسي: لم يعد يعرفني الآن. لقد كان مجرد الابن الثاني لسيلفرستيل، وليس الرجل الذي أحبّني يومًا ما. لكن على عكس ما كنتُ أعتقد، ما زلتُ لا أستطيع النظر في عيني لويد. بطريقة ما، شعرتُ وكأنني قد خذلتُه. 

اقترب لويد الآن وحيّانا بأدب.

“لقد مرّ وقت طويل، اللورد كاليان. و…”

توقف لويد للحظة، ثم نظر إليّ بابتسامة ساحرة.

“لقد مرّ وقت طويل يا سيدتي.”

كانت الطريقة التي يناديني بها لويد، سيدتي، تمامًا كما اعتاد أن يناديني بها عندما كنتُ زوجته. هذا جعل قلبي يخفق بشدة. هذا لا يمكن أن يكون كذلك. لا ينبغي أن يعرفني الآن. فكيف…؟

شعرتُ بكاليان ينظر إليّ بريبة وأنا أتلعثم بشكل واضح. أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة ذعري، وأجبتُ بأكثر صوت هادئ أعرفه.

“هل التقينا في مكان ما من قبل؟”

ابتسم لي لويد ببساطة. كانت نفس الابتسامة الجميلة التي كانت لديه عندما أحبّني.