مرّت ثلاثة أيام منذ عودتنا من دار الأيتام. في هذه الأثناء، كنتُ مشغولةً بالتنقل ذهابًا وإيابًا إلى مجموعة باس التجارية. كان ذلك لمناقشة شراء لحاء صنوبر ويندل. لم يفهم باس دونالدو اقتراحي على الفور، لكنني تمكنتُ من إقناعه بالمضي قدمًا في استثمار أولي باستخدام بدل الكرامة المخصص لي. وذكرتُ أيضًا إمكانية التواصل مع جاريد.

في هذه الأثناء، تغيّرت طريقة نظر الخدم إليّ بشكل كبير. بتعبير أدق، لقد كان الأمر كذلك منذ أن بدأ حادث حريق دار الأيتام ينتشر بين سكان العقار. بالطبع، كان لا يزال هناك الكثير ممن كانوا حذرين مني، ولكن لحسن الحظ، كان التكيف مع دور سيدة فالدوميرو أسهل مما كان متوقعًا.

لقد أثبتت الخبرة التي اكتسبتها من حياتين في قيادة سيلفرستيل كسيدة لها أنها لا تقدر بثمن. بفضل ذلك، سارت الاستعدادات للمأدبة القادمة بسلاسة، وحتى كبير الخدم، الذي كان يكافح تحت وطأة جبل المسؤوليات بسبب غياب سيدة من قبل، بدأ يبدو أكثر إشراقًا.

“ستخضع الحديقة والدفيئة اللتان ذكرتهما أيضًا للتجديد قريبًا كما هو مخطط له. يُرجى التأكد من اكتمال جميع الأعمال قبل المأدبة.”

“بالتأكيد يا سيدتي. أوه، وقد وصل زي الخادمات والخدم الشتوي الجديد الذي طلبتيه.”

بما أنني تمكنتُ من خفض ميزانية المأدبة بشكل كبير، فقد سمحتُ بتخصيص الأموال المتبقية لرعاية الخدم.

“بالمناسبة، لا يزال هناك بعض الأموال المتبقية. ماذا عن استغلال هذه الفرصة لإعادة تنظيم الغرف غير المستخدمة في القصر بشكل كامل؟”

بعد التفكير لفترة وجيزة في اقتراح كبير الخدم، أومأت برأسي.

“قد لا يكون هناك ما يكفي لتغيير كل شيء، لذلك سأُراجع الغرف أولًا وأقدم لكَ قائمة.”

“مفهوم يا سيدتي. سأساعد بأفضل ما أستطيع.”

جلب حماس كبير الخدم ابتسامة صغيرة إلى شفتي.

قد تكون ذريعة إعادة تنظيم الغرف هي العذر المثالي لكشف أسرار فالدوميرو، مثل من هو الشخص الذي أمر جاريد بقتلي أنا وداميان. كنتُ بحاجة لمعرفة ما إذا كان هذا الشخص هو كاليان حقًا، سيد فالدوميرو ووالد طفلي. مجرد التفكير في الأمر جعل دمي يغلي مرة أخرى. حتى لو كان وراء ذلك، فأنا بحاجة إليه إذا كنتُ سأقابل داميان، وفي هذه الحياة، سأحمي طفلي منه بالتأكيد. حتى لو اضطررتُ إلى المخاطرة بكل ما أملك.

في تلك اللحظة، قاطعني صوت غير مألوف.

“همم…… سيدتي……”

كانت خادمة. نظرتُ إليها بفضول وسألتها.

“ما الأمر؟”

“سأسمح لنفسي في تحيتكِ بهذه الطريقة.”

انحنت بعمق في تحية رسمية.

“شكرًا لكِ…… شكرًا جزيلاً!”

فوجئتُ بالشكر المفاجئ. ماذا فعلتُ؟

“على ماذا تشكريني؟”

تردّدت ونظرت حولها قبل أن تكمل بصوت متقطع.

“في الواقع…… أنا من… دار أيتام هيلويكا.”

عندها فقط اتضحت لي الفكرة، ونظرتُ إليها بدهشة متجددة. 

كنتُ أعرف أن العديد من أطفال دار أيتام هيلويكا انتهى بهم الأمر بالعمل في ٥الدوميرو أو بيوت الأتباع، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أقابل واحدًا كهذا.

“سمعتُ أنكِ خاطرتِ بحياتكِ لإنقاذ أطفال دار الأيتام. بالنسبة لي، إنهم مثل إخوتي. لا أستطيع حقًا أن أشكركِ بما فيه الكفاية لإنقاذهم.”

بدا لي وجهها مألوفًا. هذه الفتاة…… عندها فقط تذكرتُ وجهها. كانت الخادمة التي كانت لطيفة بشكل خاص مع داميان. عندما كان حتى الخدم حذرين بشأن رعاية داميان بسبب موقف كاليان اللامبالي تجاه الطفل، كانت هي الخادمة التي عاملته بإخلاص. لم أتخيل أبدًا أن تتقاطع دروبنا هكذا.

“اسمكِ……؟”

“إنه كيت، سيدتي.”

في ذلك الوقت، لم أفكر أبدًا في السؤال. الآن فقط عرفتُ اسمها أخيرًا. ربما كان هذا أيضًا ارتباطًا بالقدر. تمامًا كما تغيّرت علاقتي بجاريد من خلال دار الأيتام، ربما كان لهذه الفتاة دور تلعبه في هذه الحياة أيضًا. في هذا المكان حيث يمكن أن يكون الجميع تقريبًا أعداءً، كنتُ بحاجة إلى حليف يمكنني الوثوق به والاعتماد عليه للتحقيق في سر فالدوميرو. لم أستطع الوثوق بها تمامًا كخادمة لعائلة فالدوميرو، ولكن على الأقل يمكنها أن تكون عينيّ وأذنيّ. أو حتى يدي وقدميّ.

نظرتُ إلى كيت وابتسمتُ بلطف.

“كيت، هل تفكرين في أن تصبحي خادمتي الشخصية؟”

رفعت رأسها في صدمة.

“أرجو المعذرة؟ أنا؟ هل تقصديني؟”

“نعم.”

“لكنني مجرد خادمة من رتبة منخفضة أقوم بالتنظيف……..”

“هذا لا يهم.”

حدّقت بي، مفتونة بابتسامتي المطمئنة، وأتممتُ الصفقة بدفعة أخيرة.

“ستكسبين عشرة أضعاف راتبكِ الحالي.”

“سأفعلها! سأفعل!” 

أجابت كيت على الفور.

ابتسمتُ لحماسها، وردت بابتسامة خجولة.

“سأخدمكِ من كل قلبي وبأفضل ما أستطيع!”

لقد كانت بالتأكيد طفلة متحمسة للغاية.

بناءً على اقتراحات كبير الخدم، خططتُ لتفقد الغرف غير المستخدمة في القصر مع مراقبة أي شيء مريب. لن يترك كاليان أبدًا أي شيء يُدينه في مكان واضح، ولكن تحسبًا لأي طارئ. بعد أن طلبتُ من كيت التحقق من غرف الضيوف والغرف الفارغة في الطابق الأول، صعدتُ إلى الطابق الثالث. 

على عكس الطوابق السفلية، كان الطابق الثالث يحتوي على عدد كبير بشكل غير عادي من الغرف الشاغرة. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، لم أطأ قدمي هنا من قبل في حياتي الماضية. هذا وحده جعله المكان الأكثر إثارة للريبة والذي يتطلب بعض التحري. لم تكشف غرفة تلو الأخرى عن أي شيء مؤسف. كان ذلك بمثابة ارتياح، بطريقة ما. ثم وصلتُ إلى أبعد غرفة في الطابق. لم أكن أعرف بوجود غرفة كبيرة كهذه هنا. كشف فتح الباب الثقيل عن غرفة نوم واسعة. أعطتها المفروشات العتيقة مظهرًا مسكونًا، كما لو كان شخص ما يستخدم هذه الغرفة حتى وقت قريب. لكن غرفة كاليان كانت في الطابق الثاني.

كان كبير الخدم قد صرّح بوضوح أنه لا توجد غرف في الطابق الثالث قيد الاستخدام باستثناء المكتب. كما بدت الغرفة أنثوية ومزخرفة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون غرفته. كانت هناك طاولة زينة ضخمة على أحد الجدران، وأكدت غرفة ملابس كاملة مليئة بالملابس النسائية ذلك….. في حيرة من أمري، بدأتُ أتحقق من الأدراج. لم يبدُ أي شيء مريبًا حتى الآن. ربما كنتُ أستبق الأحداث. بغض النظر عن مدى عمق كراهيته لهيستر، لم يكن رجلاً يقتل لحمه ودمه بسهولة. على الأقل، ظاهريًا، كان دائمًا من النوع الذي يعتني بعناية فائقة بمن هم في نطاقه.

بينما كنتُ أفكر في هذا، اكتشفتُ إطارًا مُلقى على الطاولة ووجهه لأسفل. عابسةً، اقتربتُ ببطء من الطاولة والتقطتُ الإطار بعناية. ولكن قبل أن أتمكن حتى من إلقاء نظرة خاطفة على صاحب الإطار، أمسكت يد خشنة بمعصمي من الخلف.

“ماذا تفعلين هنا؟”

كنتُ قد تركت الباب مفتوحًا قليلًا في وقت سابق، لذلك لم أُلاحظ دخول كاليان. عبّستُ من الضغط الخانق على معصمي، وواصلتُ حديثي بهدوء.

“كنتُ أبحث حولي لتنظيم الغرف الفارغة.”

“تنظيم…؟”

ازداد ضغطه على معصمي، وحاولتُ تحرير يدي، لكن يد كاليان الثابتة رفضت أن تتحرك. عندما نظرتُ إليه أخيرًا بانزعاج، توتّر جسدي كله. كان وجه كاليان باردًا بما يكفي ليجعلني أشعر بالبرد حتى النخاع. ولكن على عكس تعبيره الجليدي، كانت عيناه تتوهجان بغضب بارد، ودون سابق إنذار، سحب كاليان معصمي بقوة وخطى إلى الأمام. حتى أثناء سحبي، كافحت لتحرير نفسي منه.

“انتظر! على الأقل دعني…!”

على الرغم من أنني قاومتُ الألم الذي شعرتُ به وكأن معصمي سينكسر، إلٌا أن كاليان الغاضب سحبني بعنف خارج الغرفة على أي حال. تحوّل معصمي إلى اللون الأحمر الفاتح في قبضته، وكان الألم يجعل أنفاسي تخرج في شهقات غير منتظمة.

“من سمح لكِ بدخول هذه الغرفة؟!”

توهجت عينا كاليان الجمشتيتان بشكل خطير واحترقتا بغضب خطير وغير منطقي. لم أستطع فهم سبب غضبه الشديد. هل كان هناك حقًا شيء مخفي في هذه الغرفة؟

“أنتَ من عهد إليّ بإدارة القصر بالكامل. أتذكر؟”

بدا أن إجابتي الهادئة قد أجّجت غضبه، حيث ازدادت عيناه تهديدًا. شدّد كاليان قبضته وهو يجذبني أقرب، ثم حدّق بي من على بُعد سنتيمترات فقط، وبدا وكأنه مستعد للقتل. كنا قريبين بما يكفي لدرجة أن أنفاسنا المتقطعة اختلطت.

“اللعنة عليك يا هيستر.”

كان وجه كاليان على بُعد ملليمترات فقط من وجهي، وعيناه محتقنتان بالغضب وهو يزأر في وجهي.

“هل نسيتِ ما قلته؟ كوني كالدمية ولا تفعلي شيئًا.”

واصل كاليان كلامه الغاضب،

“هذه ليست غرفة يمكن لشخص مثلكِ الدخول إليها.”

قال إنها ليست غرفةً يُمكن لشخصٍ مثلي دخولها. حتى بعد أن سلّمني سلطة سيدة المنزل، لم يتغيّر شيئًا. تجاهلتُ الألم في معصمي، وحدّقتُ فيه ببرود.

“بالحكم على رد فعلكَ، يبدو أن هذه ليست غرفة شاغرة على الإطلاق.”

أطلقتُ سخرية قبل أن أواصل.

“إذا كانت هذه الغرفة ثمينة إلى هذه الدرجة، كان ينبغي عليكَ تحذيري مسبقًا.”

لفترة طويلة، لم يُسمع سوى صوت أنفاسنا الخشنة في القرب، وبينما كنا نُحدّق في بعضنا البعض، نبض توتّر غريب في الهواء. كان حماسًا عارمًا، وكنا مثل حيوانين مفترسين، متلهفين لتمزيق بعضنا البعض.