تبعتني نظرات الشفقة من خدم فالدوميرو في الممر مثل الظلال، كل واحدة منها تذكير بأنني، في أعينهم، كنتُ مجرد دخيلة غير مرغوب فيها. بيدق، تمّ بيعها من منزلهم المنافس، مجرد امرأة مثيرة للشفقة لم تستطع جذب انتباه زوجها. حتى في الماضي، حيث قضيتُ أكثر من خمس سنوات في هذا القصر، لم أستطع تذكر لحظة واحدة عوملتُ فيها على أنني سيدة المنزل. حسنًا، كان ذلك طبيعيًا، لأن كاليان، سيد هذا القصر، لم يعتبرني زوجته قط. في السابق، كانت تلك النظرات الثاقبة توخزني كالإبر؛ أما الآن، فلم تعد أكثر من مجرد أشياء أتجنبها على طول طريقي. 

توقفتُ بالقرب من أحد هذه الأشياء، وسألتُ عرضًا.

“في أي اتجاه تقع غرفة الدراسة؟”

كنتُ أعرف مكانها بالفعل، لكن المشي هناك بثقة كبيرة سيثير الشكوك.

تردَّدت الخادمة، متفاجئة من سؤالي، قبل أن تتلعثم،

“هاه… همم… سترينه في نهاية هذا الممر.”

“شكرًا لكِ.” 

أجبتُ، واستأنفتُ خطواتي بخطوات ثابتة وغير مبالية. شعرتُ بنظرات الخدم الواسعة العينين، وقد فوجئوا بسلوكي الهادئ، شبه المنعزل. 

في الماضي، كنتُ سأرتجف تحت تلك النظرات دون أن أدرك أنه كلما ارتجفتُ أكثر، كلما نظروا إليّ باستخفاف. لكن تلك النسخة مني قد اختفَت.

تاركةً كل تلك النظرات خلفي، واصلتُ السير دون أن أنزعج.

في مكتبه، وضع كاليان وثائقه جانبًا وانغمس في التفكير: “هل تقرأ في غرفة الدراسة؟ جوليانا دي هيستر. كانت الابنة الثانية لبيت هيستر، عدوي اللدود. كان هذا الزواج بمثابة هدنة، ومعاملة تجارية، وقد أرسلوا ابنتهم، الأكثر استغناءً عنها، لإبرام الاتفاق.”

النور، والظلام، النار، والجليد؛ عناصر الأرواح. منذ العصور القديمة، حكمت عائلات اختارتها هذه الأرواح القارة كحكام. وهكذا ظهر بيت بافيلوف الإمبراطوري، إلى جانب المنازل الأربعة العظيمة التي حكمت عناصر الأرواح الأساسية: فالدوميرو، وهيستر، وسيلفرستيل، ومارسيلينو. ومع ذلك، فقد استنزف الزمن قواهم، جميعهم باستثناء فالدوميرو، المعروفين بسادة الظلام.

بينما ورث كاليان قوى فالدوميرو الهائلة، تلاشت سيطرة هيستر على النار على مرّ الأجيال. الآن، وبصرف النظر عن رب الأسرة وابنه الأكبر، أصبح أفراد هيستر الآخرون عاديين عمليًا، يكادون يفتقرون إلى أي سلطة متبقية. لهذا السبب كان هيستر المتغطرس أول من خضع وتقدم للزواج بإلقاء قربان، أُلقي لترويض الوحش المتوحش.

فكر كاليان: “كان هذا كل ما كانت عليه. سواء كانت تعرف مكانتها أم لا، فقد أبدت جوليانا اهتمامًا علنيًا بي منذ الطفولة. في البداية، لم يكن الأمر أكثر من مجرد إزعاج بسيط، شيء لم أستطع فهمه تمامًا. ما الذي جعلها مفتونة بي بشكل أعمى؟ بمرور الوقت، نما هذا الاهتمام إلى شيء أحتقره تمامًا. لقد أزعجني، عرضها الوقح للمودة، خاصة بالنظر إلى العداوة المريرة بين عائلتينا. بالنسبة لي، كان الأمر مثيرًا للشفقة. لكن في حفل الزفاف، تغيّر شيء ما… المرأة التي كانت تنظر إليّ ذات يوم بوجنتين متوردتين وعينين مليئتين بالنجوم، تنظر إليّ الآن بعينين قرمزيتين باردتين خاليتين من المشاعر. لم أكن أعلم أنها قادرة على مثل هذا التعبير. حتى اليوم، كنتُ أتوقع منها أن تبكي، وأن تنفجر غضبًا. لكن بدلًا من ذلك، ملأني هدوؤها الغريب بشك غريب ومقلق.”

بينما كان كاليان يفكر، اقتربت منه ليلى، سكرتيرته، من جانب مكتبه حيث كانت تُرتب بعض المستندات بهدوء.

“لقد انتهيتُ من تجميع التقارير الخاصة بأقاليم هايلاند وشولتز، كما طلبتَ.”

أخرجه صوتها اللطيف من أفكاره. نظر كاليان إلى الأعلى.

“شكرًا لكِ يا ليلى.”

“لم تكن هناك أي مشكلة على الإطلاق. هل ترغب في أن أحضر لكَ بعض الشاي؟”

“نعم، من فضلك.”

فكر كاليان: “كانت ليلى، من عائلة سورينتو، إحدى تابعي بيت فالدوميرو، ذكية ولطيفة، وقبل كل شيء، ثاقبة البصيرة، بدا أنها تعرف دائمًا متى أكون منزعجًا أو مستاءً، حيث كانت تُقدم حلولًا عملية حيث لا يؤدي الآخرون إلّا إلى تعقيد الأمور. لم تكن مثل تلك المرأة التي لا تستطيع التخلي عن المشاعر التافهة.”

أخذ كاليان رشفة من الشاي الذي أحضرته ليلى وابتسم بارتياح.

اقترحت ليلى بحذر.

“سيدي… بما أنكَ انتهيتَ من الكثير من عملكَ، ألن يكون من الجيد زيارة زوجتكَ؟”

على الرغم من أنها عادةً ما تحترم خصوصيته، إلّا أن ليلى بدت وكأنها تشفق على الزوجة التي تركها وحدها في ليلة زفافهما. 

مع أي شخص آخر، كان سيختصر السؤال؛ ومع ذلك، مع ليلى، التي تعرفه جيدًا، كتم كاليان انزعاجه وأجاب.

“أعتقد أنني سأرتاح هنا الآن.”

بدا على ليلى الاسترخاء بشكل واضح عند إجابة كاليان، على الرغم من أنه لم يلاحظ ذلك، فقد كانت عيناه مغمضتين بالفعل.

“سأُسدل الستائر حتى تتمكن من الراحة بشكل أكثر راحة.”

“بالتأكيد.”

نظرت ليلى بحنان إلى كاليان وهو يغلق عينيه، أعزل وغير مدرك.

في اليوم التالي، والليلة التي تلته، لم يظهر كاليان في غرفة الزوجية. كنتُ أتوقع ذلك، لذلك جلستُ بهدوء في الحديقة، أقرأ كتابًا. وبينما كنتُ أقرأ، اعتقدتُ أنه لن يكون من السيئ الاستمتاع بهذه الهدنة لفترة من الوقت. في النهاية، ستكتشف كلتا العائلتين أننا لا نعيش كزوجين. عندما يحين ذلك الوقت، سيكون هو الشخص المُجبَر على التوصل إلى حل، وتحديد موعد على مضض لما لا مفر منه.

بينما كنتُ أُقلب الصفحة، اقتربت خطوات، ونظرتُ لأعلى لأرى كاليان يخطو نحوي، وعبوسًا على وجهه. كان ذلك مثيرًا للاهتمام. لم يحن الوقت بعد لعائلاتنا لملاحظة أي شيء. دون أي مُقدمة، جلس كاليان أمامي، وكانت نبرته جامدة.

“ماذا تفعلين؟”

نظرتُ إلى كاليان بفضول. كانت هذه هي المرة الأولى التي نواجه فيها بعضنا البعض بعد الزفاف، وكانت الكلمات الأولى التي خرجت من فمه هي اتهامي بشيء ما.

“ماذا تقصد؟”

“لقد مرّ أسبوع كامل منذ الزفاف دون أن نرى بعضنا البعض.”

كما لو كان الأمر لغزًا كبيرًا، مُلمحًا إلى أنه كان خارجًا تمامًا عن شخصيتي. خفّضتُ نظري بلا مبالاة وقلبتُ صفحة أخرى من الكتاب.

“أليس هذا ما أردتهُ؟”

بدا أن هدوئي أزعجه أكثر، وأصبحت نبرته أكثر حدة.

“أخبريني بما تخططين له يا هيستر.”

كان موقفه الحذر واضحًا في الطريقة التي استخدم بها اسم عائلتي بدلاً من اسمي الحقيقي. تنهدتُ، وأغلقتُ الكتاب. كنتُ أنوي انتظار اللحظة المناسبة، ولكن بما أنه بدا غير صبور، قرّرتُ إظهار القليل من الكرم.

“كاليان. بما أن حياتنا الزوجية ستكون غير مريحة لكلينا، أود أن أتقدّم بعرض.”

تصلّب تعبير كاليان قليلاً من كلماتي الصريحة، وسأل بحذر.

“ما الأمر؟”

“الآن، لا بد أن عائلتينا أدركتا أننا لسنا في غاية السعادة. سيتوقعون منا على الأقل الوفاء بالتزاماتنا، ولو من أجل تحالف العائلة.”

تغيّر تعبيره بمهارة. كانت نظرة رجل مندهش لسماع شيء معقول من امرأة اعتبرها ساذجة وحمقاء.

“وماذا؟”

عندما قابلتُ نظراته الثاقبة، ابتسمتُ قليلاً وألقيتُ الكلمات التي قالها لي ذات مرة عليه.

“دعنا نتفق على أن نلتقي في السرير مرة واحدة فقط في الشهر، في موعد محدد.”

رمش كاليان بعينيه، وقد بدا عليه الاضطراب بوضوح، ثم انفجر بغباء.

“ماذا؟”

هل رأيتُ مثل هذه النظرة على وجهه من قبل؟ استمتعتُ بحيرته، ثم تابعتُ بهدوء.

“وإلّا، لن أهتم بمكان وجودكَ أو ما تفعله. لذا، دع كل منا يهتم بشؤونه الخاصة في هذه الحالة”

عبّس حاجبا كاليان الداكنين بتشكك وهو يُقيس المعنى الكامن وراء كلماتي.

“ماذا عن اليوم الخامس عشر من كل شهر؟”

تابعتُ، وأنا أُراقب تعبير وجهه بهدوء ودي. لقد كان اختيارًا مُتعمدًا لمواءمة التاريخ مع تاريخ حملي بداميان. 

عبّس حاجبيه أكثر، إن كان ذلك ممكنًا بالنظر إلى مدى لامبالاة اقتراحي، كما لو كنتُ أُرتب موعدًا للعشاء.

“النوم معًا في موعد محدد؟! أليس لديكِ أي كبرياء؟”

كان يعتقد أنني سأستخدم هذا الترتيب كذريعة للتقرّب منه. على أي حال، لا يهم ما يعتقده عني.

“فكر كما يحلو لكَ.” 

أجبتُ بجفاف.

حذّرني باقتضاب.

“لا تخدعي نفسكِ بالاعتقاد أن هذا الترتيب سيجعلني أقع في حُبّكِ.”

“لن أتخيّل ذلك.”

حتى مع إجابتي الصادقة، كان كاليان لا يزال متشككًا. لكنه في النهاية خفّض بصره إلى الأرض، وتأمّل الأمر للحظة طويلة. 

كان تفكيري لا تشوبه شائبة، وعقلانيته ستجبره على القبول، حتى لو لم يعجبه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للرد.

“حسنًا، أقبل.”

ثم أضاف كاليان كما لو كان غريزيًا.

“لكن بشرط ألّا نتدخّل في حياة بعضنا البعض، كما قلتِ.”

رفعتُ زوايا فمي بابتسامة لطيفة.

“بالتأكيد.”