نظرت جوليانا مباشرة في عيني جاريد بعينيها الثابتتين.

إذا كان كاليان قد أمر حقًا بقتل داميان، وإذا كانت المأساة الماضية على وشك التكرار مرة أخرى، فقد يحاول استخدام جاريد لقتل داميان مرة أخرى. وإذا لم يكن كاليان، فلا يزال بإمكان الجاني الحقيقي الاقتراب من جاريد، وأخطط لكشف العقل المِدبر من خلاله…
“إذا اتصل بكِ أي شخص غير كاليان، فأخبرني على الفور أيضًا.”
كان جاريد مرتبكًا لكنه أومأ برأسه ردًا عندما رأى الجدية على وجهها.
“سأفعل.”
تابع حديثه بحذر وهو يراقب رد فعلها.
“وماذا أفعل إذا تواصل معي صاحب السمو كاليان……؟”
لاحظت جوليانا تردّده، فأجابت على الفور.
“أطع أوامره. لكن لا تكشف أبدًا عن صلتكَ بي، بل أبلغني بكل تعليمات يقدمها لكَ.”
أرادت جوليانا من جاريد أن يخفي ولائه لها بينما يتبع أوامر كاليان.
كان جاريد في حيرة شديدة من نوايا جوليانا، لكنه أومأ برأسه على أي حال.
“مفهوم. إذا كانت هذه هي رغباتكِ……”
التقطت جوليانا ريشة وورقة من على الطاولة وكتبت شيئًا ما. دفعت الملاحظة المكتوبة على عجل إليه، وأعطته تعليمات.
“اتصل بي هنا بدلًا من الاتصال بالتركة.”
كان عنوان مجموعة باس التجارية. لم تستطع جوليانا المخاطرة بأن يُكتشف تواصلها مع جاريد بينما تعيش تحت سقف واحد مع كاليان.
أخذ جاريد الورقة، وبدا مذهولاً من تخطيط جوليانا الدقيق.
“يجب ألّا تذكرني أبدًا تحت أي ظرف من الظروف.”
جعل التصميم في صوتها جاريد يتخلى عن عدم يقينه ويركع على ركبة واحدة لإظهار ولائه.
“سأفي بوعدي لكِ مهما حدث.”
على عكس النظرة المكسورة والفارغة تمامًا التي كان جاريد يحملها في حياتها السابقة، حملت عيناه الآن تصميمًا هادفًا.

اتسعت عينا جوليانا وهي تراقب العمال المنشغلين بالفعل ببناء دار الأيتام الجديدة. كان توظيف العمال وبدء البناء في يوم واحد فقط أمرًا رائعًا، على الرغم من أن معظم العمال كانوا من القرى المجاورة. كما دفع كاليان تكاليف إقامة الأطفال في النزل أثناء بناء دار الأيتام الجديدة. ألقت جوليانا نظرة خاطفة على كاليان، الذي كان يتحدث مع رئيسة دار الأيتام عن الموقع. لم تستطع فهم سبب إبداءه فجأةً هذا الاهتمام بدار الأيتام، في حين أنه، حتى وقت قريب، لم يكن يقدم سوى رعاية اسمية.
استدارت جوليانا وسارت نحو الأشجار الكثيفة المحيطة بالمنطقة. تذكرت الرجل ذو الرداء الأسود الذي رأته من بين الأشجار بعد استيقاظها بعد الحريق.
من كان ذلك الشخص؟
بينما كانت تلمس الأشجار وتفكر في هذا، فحصت جوليانا فجأة شجرة واحدة بعناية أكبر بنظرة حيرة.
كانت شجرة صنوبر ويندل، وهو نوع ينمو بشكل رئيسي في المنطقة الشمالية الباردة. كانت الشجرة أصغر من أشجار الصنوبر العادية وضعيفة جدًا بالنسبة لمواد البناء، لكنني كنتُ أعرف قيمتها جيدًا. لم تكن استخداماتها معروفة على نطاق واسع بعد، لكن لحاء صنوبر ويندل سرعان ما سيصبح موردًا ثمينًا تديره وتُتاجر به العائلة الإمبراطورية حصريًا. لم أتوقع أبدًا العثور على صنوبر ويندل هنا، عندما كان يُعتقد أنه ينمو فقط في أبرد المناطق الشمالية. في الماضي، عندما كنتُ سيدة بيت سيلفرستيل، رأيتُ هذه الصنوبر بأم عينيّ. ومع ذلك، لم أستطع التعامل معه بحرية بسبب الاحتكار الإمبراطوري. لقد استولوا على جميع الأراضي التي نمت فيها أشجار صنوبر ويندل بمرسوم ملكي وحصدوا اللحاء بلا مبالاة بينما كانوا يدفعون القليل لسيلفرستيل، ملاك الأراضي الشرعيين. لكن في الوقت الحالي، لم تكن العائلة الإمبراطورية تعرف بعد فعالية لحاء صنوبر ويندل. هذا يعني أنني كانت لدي فرصة فريدة لتأمينها قبل أن يتدخلوا. إذا اشتريته الآن بينما لا أحد يهتم به، فسوف يرتفع سعره بشكل كبير في غضون أشهر. والأكثر من ذلك، أنا أستطيع أن أدفع للقرويين سعرًا عادلًا لمواردهم، على عكس التعويض الضئيل الذي سيحصلون عليه بعد الاحتكار الإمبراطوري. وهذا من شأنه أن يفيد كل من القرية التي تضم دار الأيتام ونفسها. بالنسبة لي، التي حلمتُ بمستقبل سلمي مع داميان بعيدًا عن فالدوميرو، كانت هذه فرصة مثالية لتأمين أموال الطوارئ. وبطبيعة الحال، لم تكن لدي خطط لشراء لحاء الصنوبر باسم فالدوميرو…. يجب أن أزور مجموعة باس التجارية مرة أخرى.
ظهرت ابتسامة ذات مغزى على شفتي جوليانا وهي تفكر في هذا.

“هاه، يجب أن تزورينا مرة أخرى!”
“رحلة آمنة!”
“هل يمكننا مراسلتكِ؟”
على الرغم من أن وقتهم معًا كان قصيرًا، إلا أن الأطفال أصبحوا مرتبطين بجوليانا بشكل خاص منذ الحريق، مما جعل الوداع حلوًا ومرًا بشكل خاص.
“نعم، أرسلوا رسائلكم إلى التركة.”
أشارت جوليانا إلى دياز، الذي وقف متردّدًا على مسافة. ارتجف ذقن الطفل وهو يحاول جاهدًا حبس دموعه. عندما رأت ذلك، ضحكت بهدوء وربّتت على رأسه.
“ستكتب لي أيضًا، أليس كذلك يا دياز؟”
أخيرًا، ترك دياز دموعه تتساقط بحرية وأومأ برأسه بقوة. سمحت جوليانا لعينيها بالتوقف عند المشهد لآخر مرة، ثم صعدت إلى العربة.
“هيا بنا.”
تحركت العربة للأمام بناءً على أمر كاليان، تاركةً وراءها القرويين الملوحين وأطفال دار الأيتام.
في الداخل، جلس كاليان وجوليانا وليلى منفصلين عن بعضهم البعض في صمت. لم يقل أحد شيئًا، حيث كان كل منهم منغمسًا في أفكاره.

كان عقل جوليانا مليئًا بالأفكار حول من كان وراء مقتل داميان. ألقت نظرة خاطفة على كاليان.
كان جاريد، الذي كان على الأرجح الجاني في حياتي السابقة، رجلًا مخلصًا لفالدوميرو. حتى أنه كان جزءً من كتيبة سرية تابعة لعائلة تابعة. لا يستطيع الكثير من الناس قيادة رجل كهذا. فقط كاليان، الذي يمكن اعتباره سيد فالدوميرو، أو والد كاليان الذي كان الرئيس الاسمي للعائلة، وربما رئيس البيت التابع الذي ينتمي إليه جاريد. تردّدتُ في استنتاج أن كاليان كان وراء كل ذلك. بغض النظر عن مدى احتقاري له، لم أرغب في تصديق أن والد طفلي كان وحشًا إلى هذا الحد. قد يكون أيضًا خيانة من العائلة التابعة، أو قد تكون هناك أسرار أخرى لا أعرف عنها شيئًا. لمقابلة داميان، كنتُ بحاجة إلى التقرب من هذا السر. من أجل حماية داميان أيضًا… في الوقت الحالي، أعطيتُ جاريد إشعارًا مسبقًا، لذلك إذا كان هناك أي شك، فسيتصل بي. لكنني لم أستطع الاعتماد فقط على جاريد. مع تغيّر الكثير عن الماضي، لم أكن متأكدة من أن الشخص الذي يقف وراء ذلك سيقترب من جاريد كما فعل من قبل. لهذا السبب احتاج إلى ترسيخ نفسي كسيدة غالدوميرو بأسرع ما يمكن للوصول إلى مزيد من المعلومات.

التقطت صورة جوليانا المنعكسة في النافذة نظرة كاليان الثاقبة بينما كانت غارقة في التفكير.
فكر كاليان: “ما مدى احتمالية نجاتها سالمة في وسط حريق هائل كهذا؟ بالتفكير الواقعي، كان ذلك احتمالًا مستحيلًا. هل كان من الممكن أن تمتلك بالفعل قدرة كما اقترحت ليلى؟ كان هذا أيضًا احتمالًا مستحيلًا، أو بالأحرى، أكثر استحالة من الاحتمال السابق. تتجلى قدرات العائلات الخمس الكبرى فقط في الذكور. منذ 2000 عام منذ ظهور القدرات لأول مرة، لم يتم تسجيل أي مستخدمي للقدرة من الإناث. إضافة إلى ذلك، فإن الرئيس الحالي لعائلة هيستر يمتلك قدرة ضعيفة فقط، بالكاد تكفي للعب بالنار. بينما قيل إن قدرتهم على التحكم في النار، إلّا أنها لا تستطيع سوى تضخيم النيران، وليس السيطرة عليها أو إخمادها. وينطبق الشيء نفسه على القدرات الأخرى. وفقًا للتقارير، كان حريق دار الأيتام هائلاً للغاية بحيث لا تستطيع الجهود البشرية احتوائه. إن النجاة من مثل هذا الحريق دون أن تُصاب بأذى، بالإضافة إلى حماية طفل دون أن يعلق به ذرة غبار، كان يتطلب قدرة قد تكون الأقوى بين جميع مستخدمي قدرات هيستر في التاريخ…”
أظلمت عينا كاليان الأرجوانيتان مع تعمّق أفكاره: “كان ذلك مستحيلاً…”
بالنظر إلى قصر فالدوميرو الضخم الذي يقترب من النافذة، خطرت لكاليان فكرة: “ويجب ألّا يكون ذلك ممكنًا.”