أصبح تعبير جوليانا أكثر برودة من استفزاز كاليان الواضح.

“سيحدث الجماع فقط في التاريخ المُتّفق عليه.”

كنتُ بحاجة إلى تحديد توقيته بأقرب ما يمكن إلى تاريخ الحمل بداميان. من الأفضل عدم خلق أي مواقف غير متوقعة. لهذا السبب بالضبط اخترتُ ذلك التاريخ المحدد….

“لذا، من فضلك ابتعد عني يا كاليان.”

تراجع كاليان، وتصلّب وجهه مثل الجرانيت من البرودة الواضحة في صوت جوليانا. لم يستطع كاليان فهم سبب عدائها الشديد ومع ذلك أصرّت على ليلتهما المحددة.

“لا أستطيع فهمكِ على الإطلاق.”

مع ذلك، ألقى كاليان بنفسه على أريكة ذات مقعد واحد في الجهة المقابلة من الغرفة.

“أنا أيضًا لا أنوي تغيير الترتيب، لذا اطمئني.”

مع ذلك، أغمض كاليان عينيه ببطء.

عبّست جوليانا وهي تراقبه. 

هل كان ينوي حقًا قضاء الليلة على ذلك الكرسي الضيق؟ 

أدارت جوليانا ظهرها لكاليان واستلقت على السرير، موضحةً أنها لا تنوي إزعاجه. 

إذا أصبح الأمر غير مريح للغاية، فسيغادر بمفرده. لم أشعر حتى بذرة طفيفة من الشفقة أو الندم تجاهه. ما لم أستطع فهمه هو سبب قطعه كل هذه المسافة فقط لإزعاجي. هل فقد عقله بعد سماعه أن ليلى قد أُصيبت؟

كانت جوليانا تحاول دفع الأفكار جانبًا والنوم عندما تحدّث كاليان مرة أخرى.

“لقد ارتكبتُ خطأً.”

استدارت جوليانا نحو كاليان، وعدم التصديق بادٍ على وجهها. لقد فوجئت بسماع مثل هذه الكلمات منه. 

كان كاليان يراقبها بتعبير غير قابل للقراءة على وجهه.

“لو كنتُ أعرف أنكِ ستكونين متهورةً إلى هذا الحد، لما كنتِ لأدعكِ تذهبين.”

عبّست جوليانا بسبب نبرة اللوم في صوته.

“هل تنتظر اعتذارًا بشأن إصابة سكرتيرتكَ؟”

استمر كاليان في التحديق بها بصمت. ثم، بعد لحظة صمت.

“من الآن فصاعدًا، لا تحاولي فعل أي شيء بمفردكِ. فقط ابقِ في القصر، اشربي شايكِ، اقرئي كتبكِ. إذا كنتِ تريدين أن تُعاملي كسيدة منزل فالدوميرو، فهذا صحيح.”

“حتى خنزير في حظيرة ستكون لديه حياة أفضل من ذلك.”

ردّت جوليانا وأدارت ظهرها لكاليان مرة أخرى، موضحةً أنها لا تنوي الانخراط أكثر من ذلك. 

فكر كاليان: “كانت النساء الأخريات يرغبن في العيش بشكل مريح بينما يُعاملن مثل الدمى. فلماذا لا تستطيع هذه المرأة البقاء في مكانها كحيوان أليف مدلل بدلاً من التصرف كقطة ضالة ترفض الترويض؟”

انخفضت عينا كاليان إلى ضمادتها التي انفكت وهي مستلقية. أربكه النظر إلى ذراعها مرة أخرى.

“كان من الممكن أن تموتي.”

تيبّس ظهر جوليانا للحظة عند سماع كلماته غير المتوقعة. 

صمت كاليان، كما لو كان في حيرة مما قاله للتو. بعد لحظة، أضاف.

“لن أسمح لسيدة آل فالدوميرو بالموت هكذا.”

خفّ التوتر في كتفي جوليانا المتصلّبين. 

كان هذا شيئًا معتادًا منه أن يقوله. في النهاية، كان لا يزال مجرد رجل أناني بدم بارد لا يهتم إلا بفالدوميرو.

في المرة التالية التي فتحت فيها جوليانا عينيها، كان الصباح قد أشرق بالفعل، كانت تعيد تشغيل كلمات كاليان في رأسها ولم تدرك حتى متى نامت. أول شيء فعلته جوليانا بعد أن استعادت رباطة جأشها هو التحقق من الأريكة التي كان يجلس عليها كاليان. رؤيتها فارغة منحتها شعورًا غير متوقع بالارتياح. 

هل غادر لأنها كانت غير مريحة للغاية وانتقل إلى غرفة أخرى؟

عندها كسر صوت مألوف الصمت.

“هل استيقظتِ أخيرًا؟”

فوجئت جوليانا، والتفتت بسرعة نحو مصدر الصوت. كان كاليان يقف بجانب النافذة، ينظر إلى الخارج.

“ما زلتَ هنا؟”

لو كان قلقًا حقًا بشأن ما قد يعتقده الآخرون، لكان بإمكانه الذهاب إلى غرفة أخرى قبل الفجر….

“ظل أحدهم يئن ويتأوّه طوال الليل.”

كنتُ أتأوه وأئن في نومي؟ بالتفكير في ذلك، تذكرتُ حلمي بداميان. هذا كل شيء. لا بد أنني كنتُ أئن في نومي من الكابوس، وقد أخطأ في اعتباره ألمًا.

تحركت عيناه جوليانا إلى ذراعها المُضمّدة. بدت الضمادة التي كان من المفترض أن تُرخى طوال الليل وكأنها ملفوفة حديثًا.

هل فعل ذلك…؟

في حيرة، التفتت جوليانا لتنظر إلى كاليان، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، سمع طرقًا بصوت مألوف.

“سيدتي، هل يمكنني الدخول؟”

كان الصوت لجاريد. 

بينما كانت جوليانا لا تزال تتساءل عن سبب إعادة لفّ ضمادتها لها، أجاب كاليان في مكانها.

“تفضل.”

نظرت جوليانا إلى كاليان بنظرة غاضبة، منزعجةً لأنه أخذ على عاتقه الرد نيابة عنها. 

هل كان يوضح في الأساس أنه يريد أن يعرف الآخرون أننا قضيا الليلة معًا؟ 

ومع ذلك، لم يكن كاليان منزعجًا على الإطلاق، وجلس على كرسي قريب كما لو كان يملك الغرفة. 

في هذه الأثناء، دخل جاريد ورئيسة دار الأيتام.

“أُحييكَ صاحب السمو الحاكم.”

“نحييكَ، صاحب السمو الحاكم.”

كان السكان المحليون هنا يشيرون إلى رئيس فالدوميرو باسم الحاكم. بالمعنى الدقيق للكلمة، كان كاليان لا يزال مجرد مُرشح لهذا المنصب، لكن لم يهتم أحد حقًا بهذه التفاصيل. بالنسبة للناس العاديين الذين لا يعرفون شؤون بيت فالدوميرو، كان كل من الرئيس وخليفته شخصيتين متساويتين في الأهمية.

ركزت عينا كاليان على جاريد. 

فكر كاليان: “رجل يبدو أنه في أواخر العشرينيات من عمره، ذو انطباع جيد. أوضحت مسامير يديه وبنيته العضلية القوية أنه مبارز. إذا تذكرتُ بشكل صحيح، فقد ذكرت ليلى أن هذا هو على الأرجح الرجل الذي كانت جوليانا تبحث عنه في دار الأيتام. ما نوع العلاقة التي كانت تربطه بجوليانا؟”

سقطت نظرة كاليان مباشرة على جاريد، مما جعل الرجل يتردّد، غير متأكد مما يجب أن يفعله.

“سيدتي، سمعتُ أنكِ ستغادرين اليوم. ليس الأمر مميزًا، لكن هذه هدية أعدّها الأطفال والقرويون معًا.”

كانت السلة التي يحملها جاريد مليئة بسخاء بالخبز الطازج. على الرغم من كل ما مرّوا به، ما زالوا يأخذون الوقت الكافي لخبز شيء لها. لقد كانت لفتة جلبت الدفء إلى قلب جوليانا.

“شكرًا لكَ.”

بجانبه، أمسكت الرئيسة فجأة بيدي جوليانا، وعيناها تدمعان بالدموع.

“شكرًا لكِ، شكرًا جزيلًا لكِ يا سيدتي. لن ننسى هذا اللطف أبدًا، حتى في الموت. هاه.”

ابتسمت جوليانا بارتباك، وقد شعرت بالحيرة من العرض المفاجئ للعاطفة.

“أي لطف؟ لقد عمل الجميع بجد لإنقاذ الأطفال. لم أفعل سوى ما هو طبيعي.”

بدت كلمات جوليانا وكأنها حركت رئيسة دار الأيتام أكثر، مما جلب المزيد من الدموع إلى عينيها. 

كان كاليان يراقب بهدوء قبل أن يقرّر أن يقول شيئًا.

“بما أن دار الأيتام احترقت بالكامل، فليس لديكِ مكان للإقامة الآن، أليس كذلك؟”

توتّرت جوليانا، متسائلةً عما كان كاليان على وشك قوله. لم يعجبها إلى أين يتجه هذا. 

تجاهل كاليان رد فعل جوليانا، وحوّل انتباهه إلى رئيسة دار الأيتام وجاريد، وكان وجهه غير قابل للقراءة.

“يبدو أن زوجتي لديها ارتباط خاص بهذا الدار. لذلك أفكر في بناء هيكل أكثر صلابة لكما.”

بدا كل من جاريد ورئيسة دار الأيتام مذهولين

“عفوًا؟ لا، لقد فعلتَ الكثير بالفعل بمجرد مجيئكَ إلى هنا. لن نتمكن أبدًا…!”

“سيُتيح ذلك لزوجتي المغادرة براحة بال.”

حدّقت جوليانا بكاليان باهتمام، غير متأكدة من نواياه. 

نظر كاليان إلى جوليانا لفترة وجيزة قبل أن يستدير إلى جاريد.

“اعتبرها لفتة امتنان لرعايتكَ لزوجتي.”

أمال جاريد رأسه في حيرة عندما أكد كاليان مرارًا وتكرارًا على: “زوجتي.”

في تلك اللحظة، سُمع طرق من الباب، ودخلت ليلى.

“هذه هي وثائق الأرض التي طلبتها.”

أخذ كاليان الأوراق من ليلى، وألقى نظرة خاطفة أخرى على جوليانا قبل أن يستدير لمواجهة رئيسة دار الأيتام.

“دعينا نتناقش حول دار الأيتام الجديدة.”

امتلأت عينا رئيسة دار الأيتام بالدموع مرة أخرى وهي تنحني بعمق، وقد غمرها الامتنان. بعد أن غادرت رئيسة دار الأيتام وكاليان الغرفة، استدار جاريد أيضًا للمغادرة بإيماءة قصيرة.

“جاريد.”

نادته جوليانا قبل أن يتمكن من المغادرة. توقف في منتصف خطوته واستدار، وعلى وجهه حيرة.

“نعم، سيدتي؟”

رمقت جوليانا عينيها نحو الباب الذي مرّ منه كاليان وليلى ورئيسة دار الأيتام للتو، وأمرته دون أن تنطق بكلمة بإغلاقه. لاحظ جاريد إشارتها، فأغلق الباب على الرغم من ارتباكه، ثم سار نحو جوليانا بجدية هادئة، معتقدًا أنه مهما كانت على وشك قوله، فمن الواضح أنها لا تريد أن يسمعه أي شخص آخر.

“هل هناك شيء ترغبين في قوله لي…؟”

وقف أمامها، ثابتًا كعادته، ينتظر الأوامر كفارسٍ مُحنّك. 

تركت جوليانا الصمت يمتد للحظة قبل أن تتحدّث.

“لقد قلتَ ذات مرة إنكَ ستساعدني مهما كلف الأمر.”

كان وعدًا قطعه جاريد بعد أن أنقذَت جوليانا الأطفال ونجَت من الحريق. تلاشى ارتباك جاريد وهو يُومئ برأسه بجدية.

“هذا صحيح.”

“هل ستساعدني حتى لو كان ذلك يعني معارضة بيت فالدوميرو؟”

تيبّس كتفاه قبل أن يتمالك نفسه. لم يستطع جاريد فهم ما تعنيه بهذا السؤال لأنه بالنسبة له، كانت سيدة بيت فالدوميرو هي فالدوميرو نفسها، وخدمتها تعني خدمة البيت. ولكن عندما رأى مدى جديتها، دفع جاريد شكوكه جانبًا وأومأ برأسه بثبات.

“على الرغم من أنني مدين لبيت فالدوميرو، إلّا أن ديني لكِ أكبر. ولائي لكِ وحدكِ، سيدتي.”

درسته جوليانا لفترة من الوقت متتبعة إجابته الحاسمة قبل أن تتابع.

“سأغادر إلى العقار الرئيسي مع كاليان اليوم.”

“سمعتُ.”

“إذا اتصل بكَ كاليان لاحقًا، هل ستخبرني؟”

بدا جاريد فارغًا، ولم يفهم على الفور ما تعنيه.

“هل تقولين إنكِ تريديني أن أُبلّغكِ إذا كان لدي أي اتصال مع صاحب السمو كاليان؟”

“هذا صحيح.”