كانت البيئة المحيطة فوضوية، مليئة بضجيج شيء ما ينكسر وأصوات الناس المحمومة يتحدّثون فوق بعضهم البعض.

“يا إلهي، إنها هنا! السيدة والطفلة بخير!”

“يا إلهي الرحيم!”

“لا بد أن السماء قد ساعدتهما. للنجاة من تلك النار والخروج سالمة!”

شعرتُ بثقل لا يُطاق في جفني، لكنني فتحتهما بجهد، وعندما اتّضحت رؤيتي، ظهر شكل جاريد المألوف.

“سيدتي! هل عدتِ إلى وعيكِ؟”

“يا إلهي! سيدتي! هل يمكنكِ التعرف عليّ؟”

سألتني رئيسة دار الأيتام، التي بدت أشعثةً للغاية، بقلقٍ ووجهٍ مُلطخٍ بالدموع، لكن لم يكن لديّ سوى قلقٍ واحد.

“الطفلة…”

“إنهم بأمان! بفضلكِ، جميعهم بأمان!”

بدا أن القرويين قد تجمعوا للإنقاذ، وخلفهم، لمحتُ ماري مُحتضنَةً بأمان بين ذراعي رجل. وخلفهم، كانت نساء القرية يحملن بقية أطفال دار الأيتام بين أذرعهن. 

الحمد لله أن الجميع بأمان. عندها فقط خفّ التوتر في جسدي، وخرج مني نفسٌ من الراحة

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

عندما سأل جاريد بقلق، حاولتُ الجلوس، متظاهرةً أنني بخير، لكن لا بد أن الدخان قد أثر عليّ. في اللحظة التي تحرّكتُ فيها، دار رأسي، وارتجف جسدي. أمسكني جاريد بسرعة قبل أن أسقط.

“لا تحاولي التحرك بعد. لقد أعددنا نُزُل القرية كمنطقة علاج. دعينا نأخذكِ إلى هناك أولًا.”

“شكرًا لكَ.”

بعد أن سمع جاريد صوتي الضعيف، تابع حديثه بتعبير جاد ومتألم.

“كان يجب أن أشكركِ يا سيدتي. لولاكِ، لما نجا الأطفال.”

ابتسمتُ بحرجٍ لنبرة جاريد الجادة. 

من الواضح أن أطفال دار الأيتام كانوا يعنون أكثر من مجرد عائلة لجاريد. لم أكن أعرف بالضبط متى حدث حريق دار الأيتام في الماضي، ولكن إذا كان هذا هو الحريق، فلا بد أن العديد من الأطفال قد ماتوا. ربما كانت تلك المأساة هي التي شكلته ليصبح الرجل الذي أصبح عليه لاحقًا.

فجأة، جثا جاريد على ركبة واحدة أمامي.

“كلمات الامتنان وحدها لا تكفي. سيدتي، أنتِ منقذة الأطفال، وأنتِ أيضًا منقذتي. على الرغم من أنني قد أخدم في مكان آخر، إذا وجدتِ نفسكِ في محنة، أقسم بحياتي أنني سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكِ.”

“لا، لستَ بحاجة للذهاب إلى هذا الحد…”

“هذا أفضل ما يمكنني فعله لرد الجميل لكِ.”

لم أكن لأتوقع أبدًا أن أتلقّى مثل هذا التعهد من القاتل نفسه الذي استهدفني ذات مرة عبر العديد من الأرواح. ربما تكون هذه اللحظة نقطة تحول، مما يسمح لي باكتشاف المزيد من خلاله. شعرتُ أن رفض قسمه الرسمي سيكون خطأً فادحًا، فأومأتُ برأسي ببطء بعد تردّد قصير.

“شكرًا لكَ. سأقبل تعهدكَ بكل سرور.”

“شكرًا لكِ يا سيدتي.”

انحنى جاريد بعمق، وبدا تعبيره الحقيقي سعيدًا حقًا، وجعلني صدقه أُقدّم أبتسم ابتسامة صغيرة محرجة في المقابل.

“أولًا، عليكِ أن تخضعي لفحص طبيب. اسمحي لي بمساعدتكِ.”

بينما كنتُ على وشك الوقوف بدعم من جاريد، نظرتُ حولي عرضًا ولاحظتُ شيئًا ما، أو بالأحرى، شخصًا ما. خلف الناس المتجمعين، مختبئًا جزئيًا خلف شجرة بعيدة، كان هناك شخص يرتدي رداءً أسودًا. لولا تلك اللحظة القصيرة من الصدفة، لما لاحظته أبدًا.

“انتظر لحظة.”

قد يكون ذلك الشخص مرتبطًا بالنار. دفعني التفكير وحده إلى الأمام، غير ثابتة على قدمي وأنا أشق طريقي عبر الحشد. ولكن بحلول الوقت الذي تحرّرتُ فيه، كان قد اختفى بالفعل. لم يتبقَّ سوى رقاقات الثلج في المكان الذي كان فيه. من كان ذلك؟ مُشعل الحريق؟

في تلك اللحظة، أسرع جاريد، وقلقه واضح.

“سيدتي، ما الخطب؟ هل رأيتِ شيئًا؟”

“قد يكون من الحكمة البحث في المنطقة. قد يكون هناك شخص ما هو من أشعل الحريق.”

لكن ما قلته بثقة هادئة جعل جاريد ينظر إليّ بتعبير مُحيّر وهو يُربّت على ذقنه.

“في الواقع، كان سبب الحريق مدفأة قديمة… لكن التحقيق لن يضر. أنا أفهم.”

حريق عرضي؟ إذًا لم يكن ذلك الشخص هو الجاني؟ فلماذا كان يراقب من بعيد؟ ظلت الأسئلة تراودني، لكن الصداع المتزايد جعل من الصعب عليّ التفكير أكثر من ذلك. تمكنتُ من حجب النيران المقتربة بقدرتي، لكنني لم أستطع حجب الدخان تمامًا. إضافة إلى ذلك، بدا أن قدرتي قد ضعفت عندما فقدتُ الوعي، مما أدى إلى حروق صغيرة في ذراعيّ وساقيّ. في الوقت الحالي، عليّ اتباع نصيحة جاريد وطلب العلاج أولًا…

كان كاليان مرتبكًا من أفعاله وهو يدفع حصانه إلى أقصى حد له، ويركض بجنون كما لو كان ممسوسًا.

“أنتَ تغادر الآن يا سيدي؟! حتى لو ذهبتَ الآن، فسيكون كل شيء قد حُسم بحلول الوقت الذي تصل فيه!”

كان كبير الخدم محقًا.

فكر كاليان: “لم يكن الأمر أنني لا أثق بليلى، ولكن كإجراء احترازي، عيّنتُ ظلًا لمراقبة الموقف. بغض النظر عن مدى سرعة هذا الظل في توصيل الرسالة، فبالنظر إلى المسافة إلى دار الأيتام، سيستغرق الأمر نصف يوم على الأقل للوصول. حتى لو قللتُ الوقت بأخذ حصان بدلًا من عربة، لكانت ثلاث أو أربع ساعات قد مرت.”

عند هذه النقطة، كان من المؤكد أن كل شيء سيكون قد حُلّ بالفعل. لو كان الوضع مختلفًا، لكان كاليان قد بقيَ في مكتبه، ينتظر التقرير التالي في صمت، ولكن مهما حاول، لم يكن قادرًا على الجلوس ساكنًا.

تمتم كاليان في نفسه: “لماذا…؟ لماذا كان يهمني ما إذا كانت ميتة أم حية؟ لم تكن علاقتنا أكثر من مجرد اتفاق سياسي، مرتبط بورقة وسمعة عائلية. حتى وقت قريب، كانت مجرد ابنة لبيت عدوي، وحتى بعد الزواج، لم تتغيّر هذه النظرة بشكل خاص. كانت مجرد امرأة مملة ومزعجة. امرأة تزعج شيئًا بداخلي لم أكن يعلم بوجوده. هذا كل شيء…. ومع ذلك.”

شيء ما في هذا الأمر جعل كاليان قلقًا ومضطربًا، وغير صبور بطريقة لم يستطع تفسيرها. لكن كاليان كان يعلم أنه حتى لو لم يستطع فهمه، فإن الجلوس ساكنًا لن يفيد. لذلك، على الرغم من احتجاجات كبير الخدم، فقد أصرّ على عربة، ركب كاليان حصانه وخرج بمفرده لأنه شعر أنه قد يختنق وهو جالس فيها.

بعد ثلاث ساعات من الركوب المتواصل، وصل كاليان إلى دار الأيتام مُغطّى بالغبار. الشيء الوحيد الذي استقبله هو الأنقاض المتفحمة، والحطام المتفحم الممتد أمامه مثل ندبة بشعة على الأرض. دون قصد، جعل قلبه ينقبض.

“من أنتَ يا سيدي……؟”

نظر إليه الرجال الذين كانوا يزيلون الحطام بفضول.

“المرأة التي كانت هنا… لا، هل جميع الأشخاص من دار الأيتام بأمان؟”

“آه…… لا بد أن الله كان يراقبنا. لحسن الحظ، لم تكن هناك سوى بعض الإصابات، ولكن لم تكن هناك وفيات.”

“لا، أيها الأحمق. كانت سيدة منزل فالدوميرو هي التي أنقذت الأطفال.”

لمعت شرارة في عيني كاليان.

“تلك المرأة. أين السيدة الآن؟”

“من المفترض أن تكون في نُزُل القرية، تتلقّى العلاج من الطبيب. لكن يا سيدي، من قد….”

بالكاد استطاع الرجل إنهاء جملته، لكن كاليان كان قد أدار حصانه وهرع إلى النُزُل. بمجرد دخوله، طالب بمعرفة مكان علاج المصابين، ثم شقّ طريقه مباشرة إلى هناك. 

عندما فتح كاليان الباب، رأى على الفور جوليانا، المرأة التي كان يائسًا جدًا للعثور عليها. جلست هناك، تُحدّق فيه بعيون واسعة، مذهولة تمامًا مثله. خفّ التوتر الذي كان يسيطر على كاليان أخيرًا. عندها فقط لاحظ ليلى جالسة بجانبها، تتلقى العلاج من الحروق من الطبيب.

“صاحب السمو كاليان……؟”

عبّس كاليان وهو ينظر إلى ليلى وهي تتلقى العلاج من حرق صغير في ظهر يدها. ثم انتقلت عيناه إلى ذراع جوليانا المضمدة. أثار هذا المنظر غضبًا بداخل كاليان أكثر من رؤية إصابة ليلى.

“لم أكلف رجال فالدوميرو بالتعامل معكِ لمجرد أن تتصرفي بتهور.”

هل كان غاضبًا لأن ليلى تعاني من حرق في يدها؟ 

توترت ملامح جوليانا من نبرة كاليان الاتهامية التي أوحت بوضوح بأنه يعتقد أنها تعمدت تعريض رجاله للخطر.

“هل أنتَ مستاء لأن سكرتيرتكَ الثمينة قد أُصيبت؟ أنتَ من أصررتَ على إرسال أشخاص معي عندما قلتُ إنني سأذهب وحدي.”

لم تفعل كلمات جوليانا شيئًا لجذب انتباه كاليان عن ذراعها المضمدة. ظل تركيز كاليان ثابتًا على جوليانا، كما لو أنه لا يستطيع أن يُشيح بنظره عنها.

“لماذا لم تتبعي الجدول الزمني وتغادري دار الأيتام في الموعد المفترض؟”

وفقًا لتقرير ليلى، كان ينبغي على جوليانا ومجموعتها المغادرة في اليوم السابق.

لو فعلتُ ذلك……

سحب كاليان انتباهه بالقوة بعيدًا عن ذراع جوليانا والتفتَ نحو ليلى، التي كانت يدها المصابة ملفوفة بالضمادات.

لو غادرتُ كما هو مقرّر، لما حدث أي من هذا. لما كانت هناك أي مشاكل لا داعي لها، ولما احتاج كاليان إلى المجيء إلى هنا بنفسه. نعم، كان هذا هو السبب الوحيد لغضبه. لقد تأذى شعبه بسببي. لا بد أن هذا الشعور المضطرب في الداخل كان بسبب ذلك.

اختارت ليلى تلك اللحظة لفتح فمها.

“أعتذر. حتى لو أصرّت السيدة على البقاء، كان يجب أن أجبرها على المغادرة.”

كانت نبرة ليلى مهذبة، لكن الرسالة الأساسية كانت واضحة: قرار جوليانا عطّل الجدول الزمني. 

عندما سمعت جوليانا ذلك، التفتت إلى ليلى، تُحدّق بها كما لو كانت لا تصدق ما تقوله.

لو لم أبقَ في دار الأيتام، لما نجا الأطفال. أجبرتني على المغادرة؟ كان من السخف سماع مثل هذه الكلمات من شخص هرب خوفًا في اللحظة التي رأى فيها النار.

“لو كنتِ ستقولين شيئًا كهذا، لما كان عليكِ التخلي عني في وسط تلك النار يا ليلى.”

تيبّس وجه ليلى بشكل واضح.