“هاه!”

في تلك اللحظة، سعلت إحدى الفتيات خلفي.

“أختي!”

تمكنت من استعادة وعيها، لكن جسدها كان يرتجف، وكانت تسعل بشدة من كل الدخان الذي استنشقته. لقد شعرتُ بارتياح كبير لأنها استعادت وعيها.

هرعتُ إلى جانب الأطفال.

“يا أطفال، عليكم أن تبقوا متيقظين. هذه هي طريقتنا الوحيدة للخروج من هنا.”

عندما رأوا مدى قتامة تعبيري، أومأ كل من دياز والفتاة على الفور. أمسكتُ بأيديهما بإحكام، وقُدتهما نحو الباب. أولًا وقبل كل شيء، كان على هؤلاء الأطفال الواعين الخروج أولًا. ولكن قبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، انتشرت النيران على طول العارضة، دافعةً إلى الداخل. مددتُ يدي نحو النيران المتعرجة، وركزتُ طاقتي على أطراف أصابعي. سرعان ما بدأت ألسنة اللهب تنزلق للخلف كما لو كانت مروّضة، مبتعدة عن العارضة حتى لم يتبقَّ سوى جمر خافت. ومع ذلك، كان هذا مؤقتًا فقط. ما لم أكبت طاقة النار باستمرار، فإنها ستنتشر مرة أخرى في لمح البصر. سمحت لي قدرتي على إطلاق النار بالتحكم في ألسنة اللهب، ولكن إلى حد معين فقط. لم أستطع التحكم إلّا في ألسنة اللهب أمامي مباشرة وحماية المنطقة المجاورة بقوتي المحدودة. مع انحسار اللهب، كُشف عن فجوة ضيقة أسفل العارضة كانت كبيرة بما يكفي ليزحف الأطفال من خلالها.

“يا أطفال، هل تسمعونني؟”

عندما نظرتُ إلى الوراء وأنا أتحكم في النيران، رأيتُ دياز والفتاة يرتجفان من الخوف.

“أترون تلك الفجوة هناك؟ عليكما الهروب من خلالها.”

خمدت النيران، لكن الجمر لا يزال متوهجًا على العارضة، مما جعل الأطفال ينظرون إليّ بخوف ويئنّون. ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للتردّد. ليس عندما لم تستعيد ماري وطفلة أخرى وعيهما بعد. 

ازداد يأسي، وتصلّب صوتي.

“الآن!”

أمسكت الفتاة، التي بدت وكأنها قد حسمت أمرها، بيد دياز وسحبته. تردّد دياز، وعيناه الكبيرتان المليئتان بالدموع مثبتتان على عيني.

“ماذا عنكِ؟”

كان العرق يتصبّب على جبهتي بينما واصلتُ مقاومة طاقة النار. كانت الحرارة تضغط مرة أخرى مع ازدياد قوة النيران ثانيةً. لكنني أجبرتُ نفسي على الابتسام لأطمئن الطفل.

“سألحق بكم مع الفتيات الأخريات قريبًا.”

شهق دياز، الذي كان متردّدًا، لكنه أومأ أخيرًا.

أومأتُ له برأسي، وما زلتُ محتفظةً بتلك الابتسامة المصطنعة. عندها فقط أنزل جسده وزحف تحت العارضة.

“هل تتذكران الباب المؤدي إلى الخارج؟ اركضا مباشرة نحوه!”

بعد التأكد من أن الطفلين قد ابتعدا، تحققت من الطفلين فاقدي الوعي خلفي. كان عليّ نقل الطفلين فاقدي الوعي بنفسي. ضغطتُ على فكي، وأرخيتُ قبضتي عن النيران وهرعتُ إليهما. في اللحظة التي تخليت فيها قدرتي، عادت النار إلى الحياة، منتفخة في الحجم، تلتهم العارضة الخشبية في لحظة. رفعتُ ماري على ظهري بينما لففتُ ذراعي حول الطفلة الأخرى. أثقلتني أجسادهما المترهلة، مما جعل كل خطوة أشعر بثقلها المضاعف. كانت قدرتي تعمل فقط على النار. جسديًا، لم أكن أقوى من أي امرأة عادية. كانت كل خطوة للأمام صعبة، وأصبح تنفسي متقطعًا. ومع ذلك، تمكنتُ أخيرًا من حمل الطفلين إلى الباب. وضعتُ الطفلة التي كنتُ أحملها ومددتُ يدي. خمدت النيران التي كانت مشتعلة بشراسة كنار الجحيم مرة أخرى.

“سيدتي!”

استطعتُ سماع صوت جاريد من مكان ما وراء النار. لم أعتقد أبدًا أنني سأشعر بارتياح كبير لسماع صوت رجل حاول قتلي عبر كل هذه الأرواح.

“جاريد!”

لا بد أنه كان يُخلي أطفالًا آخرين، فقد بدا عليه التعب. كانت ملابسه ممزقة ومحترقة في كل مكان، وظهر على إحدى ذراعيه جلد متقرح ومحمر مُغطى بالدماء، مما يشير إلى أنه أُصيب بحروق.

“لقد أخرجتُ دياز والفتاة الأخرى بأمان.”

شعرتُ بارتياح كبير لسماعه يقول ذلك. لقد وصل دياز. وجد الأطفال جاريد وأحضروه إلى هنا.

“من فضلك، خذ هذه الطفلة أولًا!”

بيد واحدة لا تزال تُخمد النيران، رفعتُ الطفلة فاقدة الوعي نحوه. لقد كانت قوة خارقة كانت ستكون مستحيلة في الظروف العادية. صعد جاريد على العارضة نصف المحترقة، متجاهلًا الجمر الذي يحرق يديه، وأمسك بالطفلة.

أخيرًا، هدأ عقلي إلى حد ما. حسنًا، الآن كل ما عليّ فعله هو تسليم ماري. لكن في تلك اللحظة…

“سيدتي!”

انهارت عارضة السقف التي أضعفتها النار بيننا. أمسكتُ غريزيًا بماري التي سقطت بجانبي وتدحرجتُ بسرعة إلى الوراء. إلى جانب الألم الذي شعرتُ به كما لو أن جسدي كله يتكسر، اختنق أنفي وحلقي. اتسعت ألسنة اللهب لدرجة أنها حجبت رؤيتي وهي تزأر بشدة. الحطام المنهار يعني أنني لم أعد أستطيع رؤية جاريد.

“سيدتي؟ هل أنتِ بخير؟”

بالكاد اخترق صوت جاريد المذعور النار المتوهجة. أمسكتُ بماري بإحكام، ونظرتُ حولي، أبحث عن أي مخرج ممكن. لم يكن هناك أي مخرج… على هذا المعدل، حتى جاريد والطفلة الأخرى… 

فهمتُ الموقف، وكافحتُ لتثبيت أنفاسي المتقطعة وصرختُ بكل قوتي.

“جاريد! خذ الطفلة واهرب!”

“ماذا تقولين يا سيدتي؟!”

 حتى شخص مثل جاريد لا يستطيع إزالة الحطام المحترق والمنهار دفعة واحدة. إذا حاول، فسنكون جميعًا في خطر.

“أسرع! هذا أمر من سيدة منزل فالدوميرو!”

عند كلمة أمر، صمت جاريد. صرّ على أسنانه، وأجاب.

“مفهوم…”

شعرتُ بوجود جاريد يبتعد. شعرتُ بالارتياح من ذلك، فالتفتُّ قدر الإمكان وأنا أحمل ماري. كانت النيران تلتهم كل شيء من حولنا كوحش غاضب. استخدمتُ قدرتي على التحكم في النيران قدر الإمكان، ومنعها من الاقتراب. تشكل حاجز رقيق حولنا، يتلألأ بطاقة غير مستقرة. سيصمد لفترة أطول قليلاً، لكنني لم أستطع حجب الدخان تمامًا. مزقتُ طرف فستاني بجنون، وتحققتُ من زجاجة ماء مكسورة ملقاة في مكان قريب، ونقعتُ قطعة القماش بالقليل من الرطوبة المتبقية على الأرض. ثم غطيتُ أنف ماري وفمها بدلًا من أنفي وفمي. وسرعان ما رأيتُ جفني ماري يرفرفان بضعف.

“سيدتي…”

بالكاد كانت لديها القوة للتحرك. احتضنتُ الطفلة، وتمتمتُ كما لو كنتُ أتلو تعويذة.

“لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام.”

كان وعيي يتلاشى تدريجيًا، وصدري يحترق من الألم، لكن مع ذلك، لم أرخي ذراعيّ حولها. على عكسي بدورة حياتي وموتي التي لا معنى لها، كانت حياة هذه الطفلة أثمن من أي شيء آخر. كان عليّ حمايتها. في تلك اللحظة، طفا شيء أبيض عبر فجوة في السقف المنهار، مارًا عبر النيران…

رقاقات الثلج……؟ لمعت الرقاقات الرقيقة في رؤيتي الخافتة. ثم تحوّل كل شيء إلى اللون الأسود.

وقف كاليان متجمدًا، يُحدّق في الغابة المحترقة والانحدار الشديد أمامه.

“هل كان هذا…… حلمًا؟”

أسفل الجرف، كانت ألسنة اللهب السوداء تتلوّى ككائن حي، وأفواه مفتوحة على مصراعيها كما لو كانت متعطشة لإلتهام كل شيء. وعلى حافة تلك الهاوية، وقفت امرأة وحيدة. شعر ذهبي مشع كالشمس، وعينان قرمزيتان، تتألقان بنفس النار التي التهمت كل شيء من حولها.

“كانت زوجتي، جوليانا…”

كانت تقف وظهرها لكاليان في وسط عالم مغطى بالنيران. بدت صورتها الظلية هشة للغاية لدرجة أن كاليان وجد نفسه يناديها قبل أن يتمكن من إيقافها.

“جوليانا؟”

أدارت رأسها ببطء. كان وجهها بلا تعبير، لكن كاليان شعر بطريقة ما أنها تبكي. لأسباب لم يستطع فهمها، جعل ذلك التعبير صدره يؤلمه.

“لقد قتلتَ طفلنا.”

“طفل……؟ طفلنا؟”

عضت جوليانا شفتيها،، واحمرّ وجهها من وهج النار أسفل الجرف. ثم، قبل أن يتمكن كاليان من إيقافها، سقط جسدها فوق الحافة.

“جوليانا!”

اندفع كاليان للأمام، ولكن بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى حافة الجرف، كان الوقت قد فات. كان جسدها النحيل قد ابتلعته النيران أسفل الجرف.

“لا!”

انفتحت عينا كاليان كما لو كان في نوبة صرع، ووجد نفسه يلهث لالتقاط أنفاسه عند رؤية مكتبه المألوف. 

“هل نمتُ؟”

لقد كان مجرد حلم، ومع ذلك كان قلب كاليان ينبض بقلق غير عادي، فكر: “كانت ابنة عائلة معادية أحتقرها، امرأة كان من المفترض أن أكرهها، لكنني لم أستطع فهم سبب شعوري بالانزعاج وعدم الارتياح بسبب حلم. ولماذا ظلت عبارة طفلنا تدور في رأسي؟”

في تلك اللحظة، انفتح باب المكتب دون طرق، مصحوبًا بخطوات صاخبة.

“يا سيدي! لقد حدث شيء فظيع!”

كان رئيس الخدم.

“ما الأمر؟”

سأل كاليان بانفعال، وقد عَقّد حاجبيه، وهو على حافة التوتر. ومع ذلك، سرعان ما تصلّب تعبيره عندما سمع كلمات كبير الخدم.

“هناك حريق في دار الأيتام، ويقولون إن سيدتي بالداخل!”