توتّر جسدي بالكامل، وبدأت راحتا يدي تتعرّقان. مجرد رؤية وجهه جعلني أتوقف عن التنفّس، وتركني مُتجمّدة مثل غزال عالق في فخ. هذا هو من قتل طفلي الثمين داميان في حياتي الأولى. القاتل الذي حاول قتلي مرارًا وتكرارًا من خلال انحدارات لا حصر لها. كل ذرة من كياني تصلّبت بغريزة البقاء على قيد الحياة. ثم تحت الخوف، بدأ غضب شديد يغلي. يمكنني قتله الآن بينما لا يزال يجهل من أنا… لو استخدمتُ قدرتي… بدأت قبضتاي المشدودتان، المتوترتان من القلق، ترتعشان لسبب مختلف. لقد نسيتُ تمامًا العثور على العقل المُدبر وراء كل شيء. بالنسبة لي، كان وجود هذا الرجل تجسيدًا للخوف والفوضى.

في تلك اللحظة، جاء دياز راكضًا من الباب نصف المفتوح وتشبّث بساق الرجل وحدّق بي بتلك العيون الكبيرة البريئة. على الفور، هدأ غضبي القاتل. عندها فقط، أرخيتُ يديّ المتعرقتين وصفيتُ ذهني. ماذا كنتُ على وشك فعله في مكان مليء بالأطفال؟ استخدام قدرتي هنا يمكن أن يؤذي الأطفال بشدة أيضًا.

بينما أجبرتُ نفسي على الهدوء، كسرت الرئيسة الصمت المحرج.

“أنتَ هنا في الوقت المناسب يا جاريد. لكن ألم يكن بإمكانكَ إخباري قبل مجيئكَ؟”

“أوه، هيا يا رئيسة، متى فعلتُ ذلك من قبل؟”

جاريد. إذًا كان هذا اسمه… طوال هذا الوقت، مهما حاولتُ، ظل اسمه يفلت مني، والآن، وصل إليّ بسهولة.

“سلّم عليها. هذه سيدة فالدوميرو.”

اختفت الابتسامة الهادئة من وجه جاريد، وتصلّب تعبيره من الصدمة.

وهذا بدوره تسبّب في تفاقم حذري. هل اتصل به بالفعل مَن يريد قتلي؟ كان يبدو دائمًا أنه يقتلني في نفس الوقت تقريبًا عندما بلغ داميان الثالثة من عمره. في حياتي الأولى، كان الهدف هو داميان، ولكن بعد الانحدار، في الحيوات التي لم يولد فيها داميان، كنتُ دائمًا أنا الهدف. لكن لم يحن الوقت بعد…

التقت عينا جاريد بي، فجأة اقترب، مما جعلني أتّخذ موقفًا دفاعيًا بشكل لا إرادي وتراجعت إلى الوراء.

“إذًا أنتِ سيدة منزل فالدوميرو التي ترعى دار الأيتام لدينا!”

انحنى جاريد بعمق، ولم أستطع إلّا التحديق به مذهولة. 

أساء جاريد فهم رد فعلي، فاستقام وابتسم بشكل محرج.

“أنا متأثر للغاية لأن سيدتي تزور مكانًا متواضعًا كهذا بنفسها.”

بينما كنتُ أشاهده يبتسم بطيبة خاطر، فكرتُ: هل كان هذا الإخلاص حقيقيًا؟ أم أنه كان تصرّفًا لتخفيف حذري؟ إذا كان يتظاهر، فقد كان بارعًا للغاية، لم يكن هناك حتى أثر واحد للحقد على وجهه. هل كان يرى حقًا أن آل فالدوميرو هم وليّ أمره؟ فلماذا يستهدف داميان، وريث فالدوميرو؟

“سيدتي….؟”

انتشلني صوت جاريد الحائر من أفكاري.

“تشرفتُ بلقائكَ يا جاريد…..؟”

تردّدتُ للحظة، غير متأكدة من كيفية مخاطبته.

لكن جاريد ابتسم وأجاب.

“من فضلك ناديني السير. قد لا أبدو كذلك، لكنني فارس.”

“أي كتيبة……؟”

يمكن أن تساعدني إجابته في تحديد من يقف وراء المؤامرة ضدي وضد طفلي.

حك جاريد رأسه، وقد تفاجأ بسؤالي.

“أردت الانضمام إلى قوات فالدوميرو، لكنني لم أكن ماهرًا بما يكفي. أخدم حاليًا في كتيبة تابعة لبيت تابع لفالدوميرو.”

بيت تابع لفالدوميرو…….

“التفاصيل سرية بالطبع. أنا أخبركِ بهذا فقط لأنكِ السيدة.”

ضحك جاريد.

كتيبة سرية، فلا عجب أن تجار المعلومات لم يتمكنوا من تعقبه. ولكن لماذا يستهدفني فارس من بيت تابع لفالدوميرو؟ هل خانت هذه العائلة التابعة فالدوميرو؟ لا، مستحيل… شخص مثل كاليان كان سيعرف بأي خيانة من أتباعه. بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر كما لو أنه أراد التستر على وفاة داميان. في البداية، اعتقدتُ أنه ربما لم يكن على علم بمقتل داميان. لكن كلما فكرتُ في الأمر، بدا لي أنه كان يخفي شيئًا ما عمدًا… ماذا لو. ماذا لو فقط…. ماذا لو أمر كاليان البيت التابع بقتل داميان؟ 

تجمّد دمي عند هذه الفكرة. تذكرتِ كلمات كاليان القاسية عندما كنتُ حاملاً بداميان.

[طفل آخر يُضاف إلى سلالة هيستر.]

هل كان ذلك لأن داميان ورث قدرة هيستر المتلاشية؟ هل قتله واستهدفني بعد الانحدار لأنني كنتُ أمتلك قدرة هيستر أيضًا؟ ارتجفت أصابعي. لا، كان من السابق لأوانه استخلاص استنتاجات… اهدئي يا جوليانا. اهدئي. مهما كان كاليان يكره آل هيستر، فإنه لن يفعل ذلك بداميان، دمه. لم يكن بإمكانه ذلك. لا بد أنه لم يفعل. لو كان هذا صحيحًا، لكنتُ فقدتُ كل إرادتي للعثور على داميان لأن مشاعري تجاه كاليان كانت معقدة للغاية، بحيث لا يمكن تعريفها بمشاعر بسيطة مثل الاستياء أو الكراهية.

“سيدتي؟ هل أنتِ مريضة؟”

لاحظ جاريد شحوب بشرتي، وسأل بقلق. 

لم أستطع إلّا أن أبتلع ريقي جافًا. صحيح، لا يمكنني الوثوق بكل ما يقوله بعد. كنتُ بحاجة إلى المشاهدة والانتظار. 

هدّأتُ من روعي، وأجبرتُ نفسي على رسم ابتسامة على شفتيّ الشاحبتين.

“عمي، عمي!”

ركضت دياز نحو جاريد بتعبير متحمس بعد مطاردة الأطفال الأكبر سنًا الذين يلعبون على العشب، وحمل دياز بسهولة، وقرص أنفه مازحًا.

“هل صغيرنا المشاغب مليئًا بالطاقة اليوم؟”

ضحك دياز على مزاح جاريد المألوف، ثم نظر إليّ قبل أن يميل ليهمس لجاريد، على الرغم من أنني سمعتُ كلماتهما بوضوح.

“هل تلك السيدة الجميلة أمي؟”

“ماذا؟”

شعرتُ بنظرة جاريد المذهولة نحوي. ابتسمتُ لهما ابتسامة محرجة.

“أيها الوغد الصغير! ماذا تقول؟!”

“لكنها حقيقة!”

عبّس دياز كما لو أنه ظُلم، وأخرج شفتيه. جاريد، الذي بدا عليه الارتباك، وضع الطفل على الأرض.

“حسنًا، حسنًا. اذهب للعب مع الآخرين هناك.”

“لكنها حقيقة…….”

عبّس دياز مرة أخرى قبل أن يركض في الاتجاه المعاكس بخطوات سريعة.

راقبه جاريد وهو يذهب، وهو يفرك مؤخرة رأسه قبل أن يلتفت إليّ بابتسامة خجولة.

“الطفل لا يزال صغيرًا، لذا من فضلك سامحيه.”

“أنا لستُ مستاءةً.”

مرة أخرى، شعر جاريد بالارتباك من ردي.

“من فضلكِ تحدّثي معي بشكل غير رسمي يا سيدتي.”

“أنا أكثر راحةً هكذا.”

كنتُ جادةً. على الرغم من أنني ولدتُ في هيستر، إلّا أنني لم أُربَّ بامتيازات النبلاء. في الواقع، لقد عوملتُ أسوأ من الخدم. في انحداراتي، عشتُ حيواتٍ أكثر كعامة من حياة كنبيلة. لذلك، بطبيعة الحال، كان التحدّث رسميًا أكثر راحةً لي. 

بدا أن جاريد يعتقد أنني لم أكن غير صادقة، حيث نظر إليّ بإيجاز قبل أن يُعيد نظره إلى الأطفال الذين يلعبون.

“بدأت السيدة السابقة هذه الرعاية، لكننا، نحن الرئيسة والأطفال، وأنا دائمًا ممتنون لفالدوميرو.”

كما كنتُ أعتقد، بدأت والدة كاليان الرعاية.

“مع ذلك، لم أكن أنا من بدأت ذلك.”

“لكنكِ واصلتِ دعم دار الأيتام، أليس كذلك؟”

بدا الرجل أمامي لطيفًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه نفس القاتل الذي قتلني في حيوات أخرى. إذا لم يكن هذا تمثيلًا… فما الذي غيّره بشكل جذري في ثلاث سنوات؟ أم أن شخصية رجل الخطير التي كان يتحلى بها كانت مختلفة ببساطة عن شخصيته اليومية؟ 

عندما كنتُ غارقة في أفكاري، ناداني صوت مألوف.

“سيدتي!”

عادت ليلى من معاينة المَرافق. اقتربتُ منها واستياء واضح مكتوب على وجهها. ولأنني كنتُ أعرف بالضبط ما يزعجها، واجهتها بهدوء.

“سيدتي، سمعتُ أنكِ أخبرتِ السائق أننا سنبقى هنا طوال الليل. ما معنى هذا؟”

“هذا بالضبط ما يبدو عليه الأمر. إذا غادرنا الآن، فسيتعين علينا قضاء الليل في العربة. من الأفضل البقاء هنا طوال الليل والمغادرة في الصباح.”

زاد ردي الهادئ من انزعاج ليلى الواضح.

“ألم تفكري في جدول مرافقتكِ؟ لدينا ترتيبات محددة مسبقًا، لا يمكنكِ تغيير الخطط كما يحلو لكِ.”

عبّس جاريد، الذي كان يستمع بهدوء، بانزعاج.

“ومن أنتِ لتتحدثي بوقاحة مع سيدتي؟”

فاجأني توبيخ جاريد غير المتوقع لليلى.

“هل تعتقدين أنكِ الإمبراطورة أم ماذا؟”