لم يستطع خدم منزل فالدوميرو إغلاق أفواههم عند رؤية البضائع التجارية تتدفّق إلى القصر. حتى في لمحة، مكونات عالية الجودة، ونبيذ، وتوابل متنوعة، وزخارف باهظة الثمن. كانت هذه أشياء نادرة، من النوع الذي سيكون من حسن حظهم رؤيتها مرة واحدة في السنة. كان الجميع في حيرة وذهول.

لم يكن كبير الخدم استثناءً.

“يا إلهي، كيف يكون كل هذا ضمن الميزانية؟”

بينما كان كبير الخدم يقف هناك مذهولًا، اقترب مني الرجل الذي بدا أنه ممثّل مجموعة التجار ومعه قائمة بالأشياء.

“سررتُ بلقائكِ يا سيدتي. أنا جاك، وأنا مسؤول عن النقل من مجموعة باس التجارية إلى فالدوميرو.”

“سررتُ بلقائكَ يا جاك.”

“هذه قائمة بالأشياء. يُرجى التحقق منها وإخباري إذا كان هناك أي شيء مفقود.”

“حسنًا.”

بينما أخذتُ المستندات من جاك، لاحظتُ وجود قطعة ورق أخرى انزلقت بينهما، فوضعتها في جيبي. 

وبمجرد أن أصبحتُ وحدي في غرفتي، فتحتُ الظرف المخفي بين المستندات بسكين ورق. كان يحتوي على المعلومات التي طلبتها من باس عن دار الأيتام والقاتل، تفاصيل حول متى تم إنشاء دار الأيتام، وكيف كانت عائلة فالدوميرو ترعاهم لما يقرب من عشرين عامًا. ما لفتَ الانتباه هو عدد الأيتام الذين نشأوا ليعملوا لدى عائلة فالدوميرو أو العائلات التابعة لها. كنتُ أعرف أن دار الأيتام تقع في أراضي فالدوميرو، لكنني لم أكن أعرف أن صلتهم عميقة إلى هذا الحد.

في أسفل الصفحة كانت المعلومات الأكثر أهمية فيما يتعلق بالقاتل. قرأتُ بعناية، متجاهلةً راحة يدي المتعرقتين.

(للأسف، لا يمكننا العثور على معلومات عن الرجل الذي سألتِ عنه. لكننا علمنا شيئًا واحدًا. هناك تقارير عن رجل لديه ندوب على وجهه تتطابق مع وصفكِ يزور دار الأيتام من وقت لآخر. إنه مراوغ، مما يجعل من الصعب تعقبه.)

لم يكن هناك شيء آخر عنه، مجرد خيط غامض بأنه قد يزور دار الأيتام. ومع ذلك، كان قلبي ينبض بجنون. هذه المرة، كان دار الأيتام لا يزال موجودًا، على عكس حياتي الماضية حيث احترق كل شيء، وفُقدَت جميع المعلومات. وأيضًا، قد يكون الجاني يزور دار الأيتام. حدثت جريمة قتل داميان وقتلي بعد ثلاث سنوات. فكرة أنني قد أجد الجاني قبل ذلك جعلت قلبي ينبض بشدة حتى لو لم أجد أي شيء ملموس عن الرجل بعد. لكن… قد يكون هناك المزيد من الأدلة حول الرجل في دار أيتام هيلويكا. سجلات دار الأيتام ليست شيئًا يمكن لأي شخص الوصول إليه. ولكن بصفتي سيدة فالدوميرو، أكبر مُحسنة لهم؟ كانت تلك قصة مختلفة. 

بعد اتّخاذها القرار، نهضت جوليانا على قدميها. كان هناك ما يكفي من المبررات.

“هل تريدين تفتيش دار أيتام هيلويكا بنفسكِ؟”

عبّس كاليان.

“نعم.”

“ليست هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد.”

“إن أموال الرعاية التي تُصرَف بثبات منذ عشرين عامًا هي نفقات وأصول من ميزانية التركة. أعتقد أننا بحاجة إلى فحوصات منتظمة للتأكد من استخدام الأموال بشكل صحيح لدار الأيتام وعدم تسربها إلى مكان آخر.”

“ألَا يمكنكِ إرسال شخص آخر لذلك؟”

كنتُ أتوقع منه أن يقول ذلك…

“هذا ليس السبب الوحيد. بالنسبة لعامة الناس، فإن دار الأيتام مثل الجرح المُتقيح. إنها قرحة مؤلمة يشعرون بالأسف عليها، لكنها أيضًا شيء يُجبرون أنفسهم على تجاهله لأنهم لا يستطيعون تحمل تكاليف رعايتها.”

انتهزتُ الفرصة لتوضيح وجهة نظري، عندها ارتفع حاجبا كاليان في مفاجأة.

“إذا اهتمت سيدة منزل فالدوميرو شخصيًا بما لا يستطيعون مواجهته حتى هم، فإن نظرة الناس لفالدوميرو ستتحسن.”

كاليان، الذي كان يستمع بهدوء، التقى عيناي بتعبير غير قابل للقراءة.

“هل ستفعلين مثل هذه الأشياء من أجل فالدوميرو؟”

كانت نبرة كاليان نبرة عدم تصديق. لكن هذا أيضًا كان ضمن توقعاتي.

لن تعرف، لكنني تعاملتُ معكَ مرات أكثر مما أستطيع إحصاؤها…

“لقد أخبرتكَ من قبل، سأبذل قصارى جهدي.”

هذا ما قلته له قبل الزواج. في ذلك الوقت، كان هدفي هو كاليان. الآن تغيّر ببساطة إلى داميان. من أجل طفلي، يمكنني أن ألعب دور السيدة المثالية لفالدوميرو. لا، كان عليّ أن أفعل ذلك على أكمل وجه حتى لا يتمكن أحد من تهديدي. سواء كان الجاني، أو أنتَ يا كاليان…

“تبذلين قصارى جهدكِ، هاه…”

أدار كاليان عينيه بعيدًا عن نظرتي الثابتة.

“افعلي ما يحلو لكِ.”

جاء جواب كاليان طوعًا أكثر مما توقعتُ، لكنه تابع بلا مبالاة.

“مع أنني أشك في أن شعب فالدوميرو سيقبلونكِ كما تُخططين.”

هكذا رأى كاليان الأمر. لقد اعتقدَ أنني أفعل هذا للحصول على السلطة بصفتي السيدة فالدوميرو، وليس من أجل فالدوميرو نفسه. حسنًا، كان محقًا…

“سأعود قبل استعدادات المأدبة.”

“نعم، افعلي ما تريدين.”

قال كاليان هذا دون أن يرفع نظره عن وثائقه. راقبتهُ للحظة، ثم غادرتُ مكتبه دون أن أنظر إلى الوراء. شعرتُ بعينيه على ظهري، يُراقبني وأنا أغادر، لكنني تظاهرتُ بعدم ملاحظة ذلك.

“أنا آسف جدًا! يبدو أن العجلة قد تصدّعت من الجليد!”

تلعثم السائق معتذرًا. 

كان دار أيتام هيلويكا في أقصى شمال الإقليم تحت حكم فالدوميرو. كان المكان باردًا جدًا لدرجة أنه كان يسبب مشاكل للعربة وللخدم المرافقين لي.

“سيستغرق استبدال العجلة ساعتين على الأقل.”

نزلتُ من العربة عندما سمعت صوت السائق المضطرب. سيكون من الأسهل عليه استبدال العجلة بهذه الطريقة. نزلت ليلى بجانبي. لا عجب في ذلك. ادّعت ليلى أنها هنا لمساعدتي، لكنها ربما كانت تراقبني للتأكد من أنني لم أفعل أي شيء مريب.

“كل من الفرسان والخدم منهكون.”

قالت ليلى هذا بينما كانت تراقب الآخرين يستريحون أثناء استبدال العجلة، مُلمّحةً إلى أنني تسبّبتُ في مشكلة لا داعي لها.

“أليس من الأفضل لهم أن يفعلوا هذا بدلاً من الجلوس مكتوفي الأيدي في القصر؟” 

أجبتُ بهدوء.

كنتُ أعني أنه بما أن الموظفين يحصلون على أجور جيدة، فيجب أن يكسبوا قوتهم. بدت ليلى منزعجة من ردي القاسي. 

كان هذا أحد الأشياء الذي اكتسبته من الانحدارات التي لا حصر لها، عدم القدرة على التعاطف مع مشاعر الآخرين وآلامهم. بتعبير أدق، لم أستطع تحمّل الاهتمام بظروفهم. لقد أدّى كل انحداري إلى تبلّد مشاعري وجعل أعصابي أكثر حدّة. ربما يجب أن أكون ممتنة لأنني لم أُصب بالجنون. حتى الآن، كان بإمكاني استخدام قدرتي على النار لمساعدة أولئك الذين يرتجفون من البرد، لكنني اخترتُ عدم القيام بذلك. قد يُكسبني استخدام قدرتي هنا ود الخدم لفترة وجيزة، لكن هذه ستكون خطوة خاطئة مني.

راقبتُ الخدم وهم يئنّون في عاصفة الثلج بنظرة منعزلة. لم أُخفِ قدرتي في حياتي الأولى. بدلًا من ذلك، استخدمتها لمحاولة كسب كل ذرة من التقدير من كاليان وأهل فالدوميرو. ولهذا السبب، لم يُظهروا لي عدم احترام علنًا، لكنهم لم يرحّبوا بي أيضًا. بل كان لذلك تأثير عكسي، لقد أصبحوا خائفين مني لأنها كانت القدرة التي تخص آل هيستر، عدوهم اللدود. ومع ذلك، في محاولة لأكون مفيدة كسيدة المنزل، استخدمتُ قدرتي لإشعال النيران في عز الشتاء وإضاءة العقار ليلًا.

كان ذلك مثيرًا للشفقة مني. لقد فعلتُ ذلك دون أن أعرف كيف يمكن لامرأة ذات قدرة أن تُصبح هدفًا…… ربما مات داميان بسببي

“لقد تمّ استبدال العجلة! من فضلك، اركبي العربة!”

أعادني صوت السائق إلى الحاضر، ووقفتُ ببطء. 

سنصل إلى دار الأيتام في نصف يوم. لقد حان الوقت لمواجهة آثار الماضي الذي تمّ محوه.