“هذا مستحيل. لقد تحققتُ من هذه الدفاتر عدة مرات.”

سخر كاليان.

“إذًا هل نمت الصفحات وهربت؟”

تصلّب وجه جوليانا، ثم تحولت عيناها إلى ليلى، التي كان لديها وجهًا جامدًا ولا تنظر إليها حتى. حدّقت جوليانا بها للحظة قبل أن تقف.

“من فضلك انتظر لحظة.”

مع ذلك، خرجت جوليانا من الغرفة بخطوات باردة.

فكر كاليان: “هل هربت من الإحراج؟”

ونظر كاليان إلى ليلى مع تنهد.

“مجموعة باس، أليس كذلك؟ اذهبي للتحقق من سلعهم وأسعارهم مرة أخرى. لا، لا يمكنني الوثوق بأي شيء فعلته تلك المرأة الآن. ألغيه حتى لو اضطررنا إلى دفع غرامة، وتعاملي مع تجارنا الأصليين مرة أخرى.”

“مفهوم.”

تظاهرت ليلى بانحناءة نادمة لكنها ابتسمت من خلف رأسها المنخفض. 

بعد ذلك بوقت قصير، انفتح باب المكتب فجأة. دخلت جوليانا إلى غرفة الدراسة بثقة، متجاهلةً عيني كاليان وليلى. كانت في يدي جوليانا كومة من المستندات مماثلة في حجمها لدفتر الحسابات السابق. حدّقت جوليانا مباشرة في كاليان وليلى وابتسمت بسخرية.

“من الجيد أنني احتفظتُ بنسخة احتياطية.”

لقد تكبّدتُ عناء إعداد نسخة احتياطية، تحسبًا لأي طارئ. 

نظرت جوليانا إلى تعبير ليلى المتصلب، فابتسمت بلطف.

“محظوظة جدًا، أليس كذلك، آنسة ليلى؟”

أجابت ليلى على سؤالها دون أن تنظر في عينيها.

“نعم… محظوظة بالفعل.”

اقتربت جوليانا من كاليان، الذي جلس وذراعيه متقاطعتان بغطرسة، ووضعت كومة المستندات.

“من فضلك تحقّق من هذا مرة أخرى.”

دون كلمة اعتذار، التقطها كاليان وتفحّصها كما لو لم يحدث شيء. وقفت جوليانا أمامه لبعض الوقت، تستعد في حال وجد خطأً آخر. 

بعد التحقق من قيود دفتر الحسابات، رفع كاليان حاجبه ونظر إليها.

“ما هذا المبلغ المخصص لكِ؟”

كانت جوليانا تعلم أن هذا السؤال سيُطرح. 

كان هذا بدل الكرامة الذي يُمنح عادةً للزوجات النبيلات. في حياتي الماضية، لم أتلقَّ مثل هذا البدل من قبل. لم أجرؤ حتى على طلبه من كاليان لأنني كنتُ مشغولة جدًا بمحاولة كسب موافقته. لكن هذه الحياة كانت مختلفة. سأغادر هذا القصر بمجرد حملي بداميان، وكنتُ بحاجة إلى أموال للعيش مع داميان، ما يكفي حتى لا يجوع الطفل. إلى جانب ذلك، كنتُ بحاجة إلى المال لشراء معلومات من باس.

“إنه مصروف كرامة قياسي لسيدة المنزل.”

“بدل كرامة…”

أطلق كاليان ضحكة ساخرة. 

في الماضي، كانت تلك الابتسامة الساخرة ستؤذيني، لكنني الآن أقف بلا تعبير، غير متأثرة. 

حدّق بها كاليان للحظة قبل أن يميل رأسه.

“أليس هذا المبلغ مبالغًا فيه إلى حد ما؟”

أوحت نبرته بأنني لا أستحق هذا القدر من المال، مما يعني أنني لا أستحق مثل هذه القيمة في هذا القصر. لكن قلبي، المهترئ بالفعل، لا يمكن حتى خدشه بمثل هذه الوخزات التافهة.

“حسنًا، إذا كنتُ سأحظى بحبيب كما قلتَ، فسأحتاج إلى هذا القدر على الأقل.”

أظلمّ وجه كاليان على الفور.

“ماذا…؟”

“لماذا، هل تتراجع عن كلامكَ الآن؟”

جعله سؤالها غير المبال يضحك في حالة من عدم التصديق.

“كما لو.”

رمقها كاليان بنظرة ازدراء. 

كان من المحير لماذا ينظر إليّ بهذه النظرة وهو من اقترح ذلك أولًا.

“فقط تأكدي من أن ذلك لا تصل إلى آذان أي من العائلتين.”

كانت نبرة كاليان باردة، لكن نظرته كانت شرسة. ومع ذلك، حافظت جوليانا على هدوء صوتها.

“سأكون حذرة.”

توتر كتفا كاليان عند ردّها، لكنه سرعان ما لوّح بيده كما لو كان متعبًا من التعامل معها.

“سأتحقق من دفاتر الحسابات المتبقية بشكل منفصل. يمكنكما المغادرة.”

استدارت جوليانا وغادرت دون أن تنظر إلى الوراء. 

خارج المكتب، مرّت ليلى بها على الفور. نظرت جوليانا إلى ظهرها الوقح، وتحدّثت بوضوح.

“آنسة ليلى. إذا كنتِ تريدين العبث معي، فكوني أكثر ذكاءً.”

توقفت ليلى في مكانها

لن تجدي التعامل معي سهلاً بعد الآن، مهما حاولتِ. لا بد أنها فهمت هذا الضغط الضمني. 

ومع ذلك، عندما استدارت ليلى ببطء، ارتسمت على وجهها ابتسامتها الهادئة المعتادة.

“لا أعرف ما تقصدينه يا سيدتي.”

أوحت ابتسامة ليلى الواثقة بأنها واثقة من أن كاليان لن يشك فيها أبدًا.

بعد التحقق من جميع الدفاتر التي أحضرتها جوليانا، وضع كاليان الوثيقة وتأملها مليًا: “كانت الدفاتر التي أحضرتها مثالية. هذا يعني أن الدفاتر التي قدّمتها ليلى لا بد أنها كانت مثالية أيضًا. إذًا، ماذا حدث للصفحات المفقودة؟ قد تكون الإجابة بسيطة، إذا لم يكن خطأ جوليانا، فربما أساءت ليلى التعامل معها أثناء التسليم.”

لكن على الرغم من هذا التفسير البسيط، لم يستطع كاليان قبوله بسهولة: “لقد راقبتُ ليلى لمدة ثماني سنوات حتى الآن. طوال ذلك الوقت، لم ترتكب خطأً واحدًا. هذا هو بالضبط سبب ثقتي الكبيرة بها. هل يمكن حقًا أن تكون قد انزلقت في شيء أساسي كهذا الآن؟”

مرّر كاليان يده بخشونة على وجهه، حدّقت عيناه الداكنتان في الدفاتر: “ومع ذلك، جاءت ليلى من عائلة تابعة مخلصة وكانت مساعدتي الموثوقة لمدة ثماني سنوات. في هذه الأثناء، كانت جوليانا ابنة عائلة العدو التي قتلت والدتي، وهي امرأة لم أستطع معرفة طبيعتها الحقيقية. في النهاية، ولاء شعبي يأتي أولاً. الشك في ليلى بشأن شيء كهذا يعني الشك في الرابطة بين بيت فالدوميرو وتابعيه. نعم، ربما كانت تلك المرأة هي المشكلة الحقيقية. سأجد صعوبة في الحفاظ على هدوئي كلما كانت متورطة.”

[حسنًا، إذا كنتُ سأحظى بحبيب كما قلتَ، فسأحتاج إلى هذا القدر على الأقل. لماذا، هل تتراجع عن كلامكَ الآن؟]

“هاه!”

جعله تذكر كلمات جوليانا الجريئة يضحك من عدم التصديق، فكر كاليان: “حتى لو قلتُ إن اتخاذ حبيب أمر جيد، فإن قول شيء بوقاحة أمام زوجها، حتى لو كان بالاسم فقط، كان أكثر من اللازم. لم أستطع فهم ما كانت تفكر فيه تلك المرأة. لم تُظهر لي شيئًا سوى المودة العمياء قبل الزواج، لكنها الآن أظهرت عداءً لا يمكن تفسيره. لا، عداؤها الحالي بدا أكثر منطقية بالنسبة لي. كان فالدوميرو وهيستر أعداء منذ البداية. بل كان سلوكها قبل الزواج أصعب في الفهم.”

[أعتقد أنه إذا بذلتُ قصارى جهدي بعد الزواج، فستفهم صدقي.]

قالت جوليانا لكاليان هذا خلال لقائهما الرسمي قبل الزفاف. 

فكر كاليان: “لفتت نظراتها نظري للحظة وهي تقول تلك الكلمات، مباشرة وثابتة على الرغم من ابتسامتها الرقيقة والخجولة. للحظة وجيزة، نسيتُ أنها تنحدر من دم عدو. تذكرتُ أنني صُدمتُ من كيف كبرت تلك الفتاة الصغيرة البسيطة لتصبح امرأة تستطيع التعبير عن مثل هذه المشاعر الصريحة. الآن بدا الأمر سخيفًا. بعد الزواج، فاجأتني بطرق مختلفة. هل كان سلوكها الرقيق والخجول قبل الزواج مجرد تمثيل؟ هل كان صدقها المعلن في الواقع كراهية لا تختلف عن كراهيتي؟ أم كان سلوكها الحالي مجرد خطة أخرى لتغيير قلبي؟ لم أستطع فهم ما كان يدور في رأسها، ولكن كان هناك شيء واحد مؤكد، كما قالت، كانت تبذل قصارى جهدها بعد الزواج. حتى أنا، على الرغم من عدم ثقتي بجوليانا، كان عليّ أن أعترف بذلك. أثبتت دفاتر الحسابات الخالية من العيوب ذلك. لم أكن أعرف سبب محاولتها جاهدة، ولكن إذا كان المقصود منها تغيير قلبي، فقد كانت بعيدة كل البعد عن الصواب. كل شخص في فالدوميرو قام بواجبه، وهذا ينطبق حتى على ابنة عائلة هيستر. لقد فعلت ببساطة ما هو متوقع منها بصفتها سيدة المنزل، لا أكثر ولا أقل. ومع ذلك… تلك العيون القرمزية الباردة التي كانت تنظر إليّ… ما اعتقدتهُ عداءً بدا أعمق وأكثر تعقيدًا. لا، ربما كان أقرب إلى الفراغ، خاليًا من أي توقعات أو آمال. لم أستطع فهم سبب نظرتها إليّ بهذه الطريقة، أو لماذا أزعجني ذلك كثيرًا.”

رتّب كاليان شعره الذي سقط إلى الأمام بانزعاج، ثم سار إلى النافذة وفتحها على مصراعيها، كما لو كان يحاول تصفية ذهنه.