لقد كان حبًا من النظرة الأولى. لم تكن حقيقة أنه وريث عائلة منافسة مهمة. كنتُ ابنة عائلة هيستر، وكان وريث عائلة فالدوميرو، عدو هيستر اللدود.

بدأ الأمر بفعل لطف تافه بالصدفة، لكن بالنسبة لي، كانت لحظة هزّت عالمي. تحوّل الفضول إلى اهتمام، ثم إلى حب. ثم أصبح نوري، أنفاسي. وهكذا… احتفظتُ بحبٍ من طرف واحد لمدة عشر سنوات. عندما أدّى اتفاق بين عائلتينا إلى زواجنا، اعتقدتُ أنها فرصتي. لم يكن مهمًا إن كانت صفقة أو إن كنتُ أُقدَّم كتضحية. مجرد وجودي معه كان كافيًا لإسعادي.

لكنه لم يشعر بنفس الشعور.

“سنتشارك السرير فقط في أيام مُحددة. عدا ذلك، لا أريد أي تدخّل أو اهتمام منكِ.”

بالنسبة له، كنتُ مجرد ابنة لعائلة مُعادية، رهينة تمّ بيعها للزواج. لكنني قبلتُ حتى ذلك. حتى لو لم أرَ وجهه إلّا مرة واحدة في الشهر. حتى لو كان ذلك ووجهه نصف مخفي في الظل، ملتوٍ من الاشمئزاز. حتى لو كان ذلك، فقط لتلك اللحظة، جعلني أشعر بأنني مرغوبة عندما كان يلهث بشدّة فوقي. كان ذلك كافيًا بالنسبة لي. كنتُ أعتقد أنه إذا استمرينا في مشاركة أجسادنا، إذا استمريتُ في البقاء بجانبه، فربما… ربما في يوم من الأيام… سيفهم قلبي حقًا. ربما سيأتي يوم يبتسم لي فيه. هذا ما كنتُ أعتقده.

“سيدتي، أنتِ حامل.”

كانت الفرحة التي شعرتُ بها عندما اكتشفتُ أنني حامل بطفله لا تُضاهى. كان الأمر كما لو أن العالم كله بين يدي. اعتقدتُ أن حتى شخص غير مبالٍ مثله سيُظهر القليل من الفرح. أو هكذا ظننت.

لكنه… كان كل ما قاله، ونبرته تقطر انزعاجًا واضحًا.

“طفل آخر يُضاف إلى سلالة هيستر.”

لم تكن سلالة هيستر، بل سلالتكَ. كان طفلنا… خشيتُ أن يكره طفلنا بسبب دم هيستر الذي يتدفّق فيه. شعرتُ بذنب شديد. 

ولكن عندما وُلد طفلنا، أصبح نوري الجديد. كان أكثر إشراقًا وقيمة من أي شيء آخر، وأشرق من أجلي فقط. نما طفلنا بسرعة وبصحة جيدة، وكان يتألّق أكثر فأكثر. يداه الصغيرتان الممسكتان، وشفتاه الصغيرتان المثرثرتان، وعيناه الصافيتان البريئتان اللتان تُحدقان بي، كل من هذه الأشياء جلبت لي السعادة والرضى على عكس أي شيء آخر في العالم.

طفلي، داميان. لقد كان هدية من السماء، نعمة.

ومع ذلك…

“آآه…”

بينما كنتُ أنظر إلى طفلي الميت….

“آآآه…”

بينما كنتُ أمسك بيده الصغيرة الباردة…

“آآه، آآآآآه……..”

وأنا أمسك بيده الصغيرة الباردة.

“آآآه، آآآآآآه……!”

انهارت سمائي. شعرتُ وكأن عالمي كله قد تحطّم على الفور. حبيبي داميان. نوري. طفلي… لم أستطع قبول موته، ولا استيعاب حقيقة رحيله. لقد قُتل.

“كاليان! داميان قُتل! طفلنا قُتل!”

تشبّثتُ بسرواله، مذعورة ويائسة، أتوسّل إليه أن يجد من قتل طفلنا. لكنه ببساطة أبعد يدي وقال ببرود.

“لا تتسرّعي في الاستنتاجات يا جوليانا.”

أغرقَت كلماته الجليدية قلبي على الفور. لكنني كنتُ أعرف أن داميان قُتل. هذه هي الحقيقة. لقد قُتل لأن قوة هيستر بداخلي انتقلت إليه…!

كامرأة مجنونة، ركضتُ في كل مكان. نصفُ عقلي غائب، أبحث عن الجاني الذي قتل طفلي. كاليان، عاملني كعبء، وحبسني في الغرفة.

“أخرجني! كاليان! أيها الوغد! أخرجني!”

لقد اختفت المودة والحب اللذين كنتُ أحملهما له يومًا ما، لم يبقَ سوى الكراهية والغضب. بالنسبة لي، أصبح أكثر كائن حقير في العالم.

“ابقي هادئةً في تلك الغرفة، وتصرّفي كما لو أنكِ غير موجودة. سيكون ذلك لمصلحتكِ.”

“كاليان!”

كان من المستحيل عليّ فتح الباب، المختوم بقوة فالدوميرو. وهكذا، وأنا محاصرة في تلك الغرفة، عشتُ كدمية بلا روح. مرّت الأيام، ولم ألمس لقمة طعام أو قطرة ماء. ثم أخيرًا، في اللحظة التي رأيتُ فيها السكين موضوعة بجانب الطعام الذي أحضرَته الخادمة، لم أستطع مقاومة الاندفاع.

لم يكن هناك مكان لي في هذا العالم بدون داميان. لم أستطع تحمّله. وهكذا، في تلك الغرفة، وحيدةً ومنعزلةً، أغمضتُ عينيّ.

عندما استعدتُ وعيي، كنتُ قد عدتُ إلى سن العشرين. كان ذلك قبل أن أتزوّج كاليان. لذلك، هربتُ من عائلتي لتجنب الزواج. هربت بعيدًا قدر استطاعتي، إلى مكان لا يمكن لأحد أن يجدني فيه، وهناك بدأتُ من جديد، محاولةً نسيان كل شيء. زرعتُ حقلًا صغيرًا، وطرّزتُ في وقت فراغي، وبعتُ عملي، وحتى تزوجتُ من رجل عادي. على الرغم من أن قلبي كان لا يزال مُحطمًا، إلّا أنني تظاهرتُ بأنني بخير، وتظاهرتُ بأنني أعيش حياة جيدة وعادية. لكن في النهاية، لاحظ شخص غامض قدرتي وقتلني.

مررتُ بعدة دورات من التراجع. حتى لو تراجعتُ مرارًا وتكرارًا، لم أنظر ولو مرة واحدة إلى كاليان. حاولتُ العيش بشكل عشوائي، مواعدة أي رجل يلفت انتباهي. حتى أنني قابلتُ رجلاً ادّعى أنه يحبني أكثر من حياته.

لكن… لم أستطع مقابلة طفلي، داميان. ولا حتى مرة واحدة. الحياة بدونه كانت كذلك. نعم، كانت أسوأ من الموت. بدونه، الذي كان نوري، كنتُ ببساطة أتجوّل في ظلام لا نهاية له. في نهاية كل دورة، لم يكن ينتظرني سوى موت وحيد.

وهكذا… في تراجعي الحادي عشر، وقفتُ أمامكَ مرة أخرى.

“هل أنتَ، أيها العريس، كاليان دي فالدوميرو، تُقسم على مصير فالدوميرو أن تُحب المرأة التي أمامكَ؟”

أجاب كاليان الكاهن باقتضاب.

“نعم.”

“هل تُقسِمين، أيتها العروس، جوليانا دي هيستر، على المهمة التي أوكلها إليكِ هيستر بأن تُحبّي الرجل الذي أمامكِ؟”

رفعتُ نظري ببطء عن الأرض. لم يعد هناك أي سبب للتردّد أو الخوف. إذا كان ذلك يعني أنني سأتمكن من رؤية طفلي مرة أخرى، بل وحتى العثور على العدو الذي قتلنا كلينا.

“نعم.”

لكن تذكر هذا يا كاليان. لن يكون هناك المزيد من الحب بيننا. قابلتُ نظرة كاليان الجافة والمتعالية بنظرة باردة مني. هكذا تزوجتهُ للمرة الثانية.

بعد الزفاف، كانت الليلة الأولى. جلستُ على حافة السرير، وحدّقتُ شارد الذهن من النافذة. لم يظهر كاليان في غرفة الزفاف. حسنًا، ماذا عساي أن أقول؟ لم أتفاجأ. لم يُكلّف نفسه عناء الظهور في المرة الأولى التي تزوجته فيها. من المرجح أن الخدم كانوا يتحدثون بالفعل عن كيف أقضي الليلة وحدي.

لكن هذا لم يُزعجني. لأن وقت حملي بداميان كان لا يزال بعيدًا. لم تكن هناك حاجة للقلق أو الهموم. على عكس ما كنتُ عليه في ذلك الوقت، لم أكن أشعر باليأس أو الحزن. لقد كان الأمر مجرد… مُمل ومضجر. 

في تلك اللحظة، كسر طرق الصمت في الغرفة.

في الماضي، كنتُ سأهرع حافية القدمين إلى الباب، على أمل أن يكون هو. لكن الآن؟ ألقيتُ نظرة خاطفة على الباب.

“ادخل.”

كما توقعتُ، كانت تلك المرأة هي من جاءت.

“مساء الخير، سيدتي.”

المرأة ذات الابتسامة الرشيقة والبريئة. سكرتيرة زوجي، وابنة آل سورينتو، وهي عائلة تابعة لآل فالدوميرو. نظرت إليّ بوميض من الشفقة في عينيها قبل أن تكمل بابتسامة لطيفة.

“طلب مني اللورد كاليان أن أخبركِ أنه مشغول بالعمل وأن تستريحي أولًا.”

لماذا طلب من سكرتيرته أن تنقل مثل هذه الرسالة؟ في الماضي، كان ذلك يجعلني أشعر بالغضب والإذلال.

سكرتيرة كاليان، ليلى دي سورينتو. حتى أنني شعرتُ بالغيرة منها في إحدى المرات. كانت أقرب امرأة إليه، والتي قضت معه معظم الوقت.

[كاليان! أخبرني! ما علاقتكَ بتلك السكرتيرة؟]

كان يبدو دائمًا مستاءً عندما أسأله.

[توقفي عن قول مثل هذه الأشياء السخيفة يا جوليانا. أنتِ تخنقينني في كل مرة تتصرّفين فيها هكذا.]

كم كنتُ مثيرة للشفقة وحمقاء. ما الذي جعلني يائسة إلى هذا الحد؟ قلقة إلى هذا الحد؟ ما أهمية ذلك الحب؟ هل كان حبًا حقيقيًا؟

أجبتُ بلا مبالاة، وأنا أُبعد الذكريات التي تلوح في الأفق.

“أفهم.”

اتسعت عينا ليلى قليلًا مندهشة من إجابتي المتعاونة. هل توقعت مني أن اقتحم مكتب كاليان بغضب؟

“هل هناك أي شيء آخر؟”

“لا، سيدتي.”

دون أن أنطق بكلمة أخرى، أغلقتُ الباب في وجهها. 

في الحقيقة، شعرتُ بالارتياح لأنني لم أضطر لمواجهته في ليلة زفافنا. الرجل الذي وقف متفرجًا وشاهد داميان يموت… الرجل الذي حبسني كعبء غير مرغوب فيه عندما توسلتُ إليه بيأس في يأسي بعد فقدان طفلنا. لو اضطررتُ لقضاء ليلة زفافي في مواجهته، لربما طعنته في ظهره. 

لم أستطع فعل ذلك. ليس بعد اختيار هذا القصر البائس مرة أخرى، بعد كل تلك الانحدارات البائسة. بقدر ما كنتُ أحتقر وأستاء من كاليان، فقد أدركتُ، بعد حيوات ووفيات لا حصر لها، أن حتى هذه المشاعر لا معنى لها. لم يتبقٌ لي سوى رغبة واحدة. أن أرى طفلي، داميان، مرة أخرى. أن أعيش حياة هادئة مع طفلي، بعيدًا عن هنا. من أجل ذلك، يمكنني تحمل أي إذلال، أي إهانة.

في نهاية رؤيتي، رأيتُ القمر يتوهج برفق في الظلام خارج النافذة. كان هو نفس القمر الذي رافقني في تلك المرة الأولى، عندما بكيتُ وحدي في غرفة الزفاف، غارقةً في الحزن.