الفصل 123 – أحتاج الرعاية 

 

 

“عمَّا تتحدث؟”

 

“ألا ترغب في أن تصبح دوقًا، يا آرون؟”

 

“…!”

 

“سأساعدك لتصبح دوقًا متفوقًا على إخوتك. بالمقابل، أريد منك أن تُعيرني قوة عائلة الدوق.”

 

في البداية، لم يصدق آرون تلك الكلمات.

 

ولكن كما لو كان يريد إثبات كلامه، لم يمضِ وقت طويل حتى عاد الشخص وقد تلطخ جسده بالدماء.

 

“أنت… من أين جاء كل هذا الدم؟”

 

“آرون، سألطخ يدي بالدماء بدلاً منك. لا تخف من شيء. كل ما عليك فعله هو قبول المكان الذي يُمنح لك.”

 

لم يفهم آرون مغزى تلك الكلمات إلا في اليوم التالي.

 

فقد تم العثور على شقيقه الأصغر مقتولًا في تلك الليلة.

 

في البداية، صرخ من شدة الحزن لفقدان شقيقه وأشعلت رغبته في الانتقام من برانش.

 

ولكن سرعان ما تغيرت أفكاره. بموت شقيقه، أصبح لآرون مكانٌ ليجلس فيه.

 

‘هكذا يكون الأمر عندما تدخل دائرة اهتمام والدي.’

 

كان والده الذي لم يستمع له من قبل، الآن ينظر إليه ويصغي إلى كلماته. أصبح المكان الذي بدا بعيدًا عنه أقرب، وبدأت تطمع عينه في مكان أقرب.

 

‘إذا اختفى أخي الأكبر، حينها سأصبح أنا…’

 

ولكنه لم يكن قادرًا على تلويث يديه بالدماء مثل برانش. كان يخشى أن يُكتشف أمره.

 

كما لو كان يقرأ أفكاره، ظهر برانش أمامه مرة أخرى.

 

“ما رأيك؟ كيف تشعر وأنت أقرب إلى المكان الذي طالما أردته؟”

 

“ماذا تنوي أن تفعل بقوة عائلة الدوق؟ هل تخطط للاستيلاء على الإمبراطورية؟”

 

“الاستيلاء على الإمبراطورية.”

 

كان ذلك استعارة للإشارة إلى كرسي الإمبراطور.

 

كان آرون جادًا. لم يكن هناك سبب آخر لجعل برانش يفعل كل هذا.

 

عندها، ضحك برانش بصوت عالٍ وكأنه سمع شيئًا ممتعًا للغاية.

 

شعر آرون بالحرج واحمر وجهه.

 

ثم، وبعد أن هدأ من ضحكته، قال برانش بنبرة هادئة ومريحة:

 

“ألا تعتقد أنني سأكون راضيًا عن مجرد الإمبراطورية؟”

 

“…”

 

في تلك اللحظة، شعر آرون بقشعريرة غير مبررة.

 

لماذا؟ هذا الرجل الذي يبتسم بلطف في هذه اللحظة بدا له مخيفًا.

 

وفي نفس الوقت، شعر بثقة غير مبررة بأن برانش قد يحصل على شيء أكبر حتى من الإمبراطورية.

 

“آرون، سأجعلك دوقًا. سأجعل من يسخرون منك لأنك بعيد عن وراثة الدوقية يركعون تحت قدميك. بالمقابل، كن لي عونًا.”

 

مدَّ يده.

 

نظر آرون إلى تلك اليد وابتلع ريقه. بدا له وكأن الشيطان يغويه.

 

“… موافق.”

 

لم يستطع آرون مقاومة الإغراء. في اللحظة التي تشابكت أيديهما، ابتسم برانش ابتسامة واسعة مليئة بالرضا. لم يكن آرون لينسى تلك الابتسامة.

 

حتى لحظة موته…

 

“آرون دوغلاس، لقد أمرني السيد برانش بالتخلص منك. لم تعد لك قيمة.”

 

في أثناء عبوره الجبال، تعرضت عربته لهجوم مفاجئ مما أدى إلى انقلابها.

 

مع صرخات الأحصنة، أطلق السائق صرخة احتضاره.

 

وعندما خرج آرون من العربة المقلوبة، اعترض طريقه مجموعة من الأشخاص المقنعين.

 

في المعركة التي تلت ذلك، اشتعلت النيران في الأعشاب والأشجار المحيطة. استخدم آرون القوة السحرية التي جمعها طوال حياته لمواجهة القتلة، ولكنهم أظهروا مهارات سحرية غير عادية.

 

“أهؤلاء هم من دربهم برانش؟”

 

إذا كان قد درب مثل هؤلاء، منذ متى كان يخطط لهذا؟

 

ومع مرور الوقت، بدأت المعركة تميل لصالحهم.

 

في النهاية، وجد آرون نفسه محاصرًا، وتوقف عندما اصطدم بشجرة ضخمة.

 

كان الدم يسيل من وجهه مختلطًا بالعرق. ومع تسرب الدم إلى عينيه، بدأ بصره يتحول إلى اللون الأحمر.

 

أدرك أنه سيموت في هذا المكان اليوم.

 

ولكن لماذا؟

 

‘لا أشعر بالخوف.’

 

الموت كان على بُعد خطوة منه، ومع ذلك لم يشعر بالخوف أو الرغبة في الهروب.

 

بل على العكس…

 

‘الآن، أشعر بالارتياح.’

 

كان يعلم أنه سيواجه الموت منذ اللحظة التي أمسك فيها بيد برانش.

 

‘صديق؟ يا لها من نكتة…’

 

كيف يمكن أن يُسمى صديقًا من يتخلص منك عند انتهاء حاجته إليك؟

 

لم أفكر قط أنك…’

 

لم أكن أعتبرك صديقًا…

 

لم أكن كذلك حقًا؟

 

برانش كان دائمًا شخصية غامضة ومريبة، ولكنه شغل المقعد الفارغ بجانب آرون أثناء فترة دراستهما في الأكاديمية.

 

كان يمدحه بكلمات زائفة تجعله يشعر بالاعتزاز.

 

وكان دائمًا ما يدرك رغباته بسرعة مذهلة، ويجهز له كل ما يريده.

 

وكان يقول له دائمًا: “أنا بجانبك، فلا تخف من شيء”، وكان آرون يجد في تلك الكلمات راحة.

 

كان يعتقد دائمًا أنه سيتخلى عنه متى شاء كما أنه يستطيع التخلي عن برانش متى شاء…

 

لكن…

 

‘يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.’

 

لقد خُدعت بكلماته الزائفة، وها أنا أنتظر الموت الآن مثل فأر محاصر في الزاوية.

 

“مت، يا دوق آرون دوغلاس.”

 

اخترق السيف المغطى بطاقة سحرية خبيثة قلبه وغرسه في الشجرة.

 

“كرك!”

 

تدفق الدم من فمه وغطى وجهه بالدماء.

 

كان آرون يريد الجلوس براحة، ولكنه لم يستطع بسبب السيف المثبت.

 

بدلاً من ذلك، رفع بصره ونظر إلى من كانوا ينتظرون موته.

 

كانت رؤيته حمراء ومشوشة. لم يستطع أن يرى بوضوح من كان أمامه.

 

في يوم ما، سأل برانش:

 

-“آرون، إذا جمعت كل قوى الأثير، ماذا تتمنى أن تحقق؟”

 

كان سؤالًا بلا جدوى. آرون لم يرد لوقت طويل.

 

بعد فترة، قال:

 

-“سأحصل على القوة التي لا تفقد قوتها.”

 

في ذلك الوقت، لم يفهم لماذا قال هذا. ولكن الآن فهم.

 

لقد كان يخشى… أن يُهمل. كان يخشى أن يفقد فائدته، ولهذا كان مهووسًا بالأثير.

 

‘يا للغباء.’

 

لم يكن لذلك أي معنى من البداية.

 

بدأت عيني آرون تنغلق ببطء. في بصره الضبابي، اقترب منه شخص ما. عرف فورًا من هو.

 

في عالم غارق في الدماء، كان هو الوحيد الذي ظل نقيًا.

 

“وداعًا، يا صديقي.”

 

بينما كان يسمع تلك الهمسات اللطيفة، انتهت حياة آرون ببطء.

 

بعد أن تأكد برانش من موت آرون، وقف. نظر إلى جثة آرون بعيون باردة، ثم استدار ومشى بعيدًا.

 

تحت ضوء القمر، بدت عينيه الفضيتين باهتتين.

 

* * *

 

بعد سماع قصة الدوق، همست لنفسي بوجه مليء بالجدية:

 

“مخدرات واستبداد…”

 

“المخدرات ما زالت مجرد شائعات. لكن الاستبداد المتزايد للإمبراطور جعل النبلاء المركزيين يبتعدون عنه. ومؤخرًا، تعدى الإمبراطور على طريق عائلة الدوق كرايمان وقتل طاقم السفينة. لم يعد بالإمكان التغاضي عن هذا.”

 

“حقًا…”

 

رغم أن الإمبراطور كان قاسيًا وغير رحيم، إلا أنه كان دائمًا صارمًا في تمييز الأمور.

 

‘كل هذا بسبب جاك؟’

 

كان يبدو الأمر مفرطًا.

 

لا شيء جيد يمكن أن يأتي من معاداة النبلاء المركزيين…

 

ولم أستطع فهم سبب تعدي الإمبراطور على طريق عائلة الدوق كرايمان وقتل الأبرياء. لم يكن في ذلك أي منفعة له. بل كان يزيد من أعدائه بلا داعٍ.

 

‘مخدرات؟’

 

كانت الكلمة التي أزعجتني هي ما قاله الدوق عن أن الإمبراطور يتعاطى المخدرات. في الرواية الأصلية، لم يكن الإمبراطور يتعاطى المخدرات أبدًا.

 

في الواقع، كان يبذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على ذهنه صافياً بسبب كثرة أعدائه.

 

لكن بغض النظر عن جاك، من الصعب تخيل أن الإمبراطور سيفقد صوابه ويتعاطى المخدرات. بل بالعكس، كان من الأرجح أن يشعر بالخوف ويظل متيقظًا باستمرار.

 

فجأة، شعرت بحدس.

 

‘ماذا لو لم تكن مخدرات؟’

 

لا أحد يعلم بالضبط ما هي المخدرات التي يتعاطاها. إذاً، قد لا تكون مخدرات بالفعل.

 

ولكن إذا كان الشيء الذي يتعاطاه يجعله يفقد صوابه، فقد يكون مادة خاصة للغاية.

 

‘مادة خاصة…’

 

بدأ شيء ما يظهر ببطء في عقلي. كان من المؤكد أن الإمبراطور يعدّ لشيء ما.

 

‘هل هذا المكان آمن حقًا؟’

 

فجأة، اجتاحتني أفكار مليئة بالقلق يصعب تحملها.

 

‘هل هذا المكان آمن حقًا؟ إلى متى لن يتمكن الإمبراطور من العثور على هذا المكان؟ وإذا ما تمكن من ملاحقتنا إلى هنا، فماذا سنفعل؟’

 

“سيلا!”

 

“آه.”

 

بينما كنت أغرق في دوامة أفكاري، أدهشني صوت الدوق المرتفع فأفقت والتفتُّ نحوه.

 

كان يمسك بكتفي بقلق شديد على وجهه.

 

“وجهك شاحب، هل تشعرين بتوعك؟”

 

“آه، لا، الأمر ليس كذلك…”

 

“هل هو بسبب الإمبراطور؟ هل أخباره تجعلكِ تشعرين بالقلق؟”

 

“……”

 

لم أتمكن من الرد بـ”لا”.

 

لأنها الحقيقة.

 

تحدث الدوق إليَّ بنبرة مليئة بالرجاء.

 

“هل لا يمكنكِ أن تخبريني بما يزعجك؟”

 

ترددتُ قليلًا قبل أن أفتح فمي.

 

“الإمبراطور مهووس بالعثور على جاك. إذا تم اكتشافنا، عندها حقًا…”

 

كان شعورًا وكأن الخوف يتحول إلى كيان يبتلعني.

 

كنت أعلم أكثر من أي شخص آخر أنه بهذه الطريقة لن أتمكن من الفرار. لكنني اعتقدت أنني قد أتمكن من كسب بعض الوقت.

 

شعرت بشعور قوي أنه قد يكون من المستحيل حتى ذلك.

 

لم أكن معتادة على إفشاء خوفي لأحد. لقد كان دائماً من واجبي تحمل كل ذلك بمفردي.

 

حتى مع طلب الدوق، لم يكن من السهل أن أعترف على الفور.

 

“سيلا.”

 

وكأنه شعر بترددي، ناداني باسمي.

 

أغمضت عيني بشدة، ثم اعترفت بكل شيء بصدق.

 

“أشعر بالخوف، هل سأتمكن حقًا من حماية جاك والأطفال…؟ لا ينبغي لي أن أكون متوترة، ولكنني أشعر أنني تائهة وغير كفوءة…”.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي أفصح فيها عن مثل هذه المشاعر لأحد. ولهذا احمرت وجنتاي.

 

بينما كان يراقبني بصمت، قام فجأة من مكانه وجلس بجواري.

 

فوجئت بتصرفه المفاجئ ونظرت إليه بذهول. ثم مد يده ليعانقني برفق…

 

“أيها الدوق؟”

 

شعرت بجسدي يتصلب عندما بدأ يربت على ظهري بهدوء. كان الأمر كما لو أنني أصبحت طفلة.

 

“أي شخص في وضعكِ سيكون خائفًا. لقد شعرتُ بذلك من قبل، أنكِ تحاولين تحمل كل شيء بمفردك.”

 

“……”

 

“أعتقد أن الخوف مثل الشوك، إذا احتفظت به لنفسكِ فستؤذين نفسك فقط. ولكن إذا شاركتِه مع أحد، فلن تكون هناك جروح.”

 

“أيها الدوق…”

 

“هل يمكنني تحمل هذا العبء معك؟ حتى لا يصاب أحد، لا أنتِ ولا الأطفال.”

 

عندما سمعتُ هذه الكلمات، شعرت وكأن خوفي قد تلاشى إلى حد كبير.

 

بمجرد أن فكرتُ في أنني لستُ وحدي.

 

يتبع…