قلتُ إنني سأزور معبد ليانوس لمقابلة كاسيا، لذا لم نعد إلى أستير مباشرة، بل ذهبنا إلى المعبد.

كان الوضع أمام معبد ليانوس أقل فوضوية من قبل، لكنه لا يزال مزدحمًا. كانت هناك طوابير طويلة للدخول إلى المعبد.

خشينا، أنا وليون، أن يتعرّف الناس علينا، فارتدينا عباءات تغطي رؤوسنا ومشينا حتى وصلنا إلى المعبد. طلبتُ من الفرسان المقدّسين الكشف عن هويتي وترتيب لقاء مع كاسيا.

في الماضي، كان الفرسان المقدّسون سينظرون إليّ باستخفاف، لكن الآن لم يكن الأمر كذلك. أحاطوا بنا وأدخلونا إلى المعبد مباشرة.

كانوا يحيطون بنا بإحكام لمنع الناس من رؤيتنا، فاضطررنا، أنا وليون، إلى الاقتراب من بعضنا جدًا.

“آه، آسفة.”

رفعتُ قدمي بسرعة عن قدم ليون واعتذرتُ. لم يقل ليون شيئًا. كلما اصطدمتُ به، تشنّجتُ أكثر.

‘لماذا المعبد بعيد هكذا؟’

أخرجتُ رأسي لأرى كم تبقّى.

في تلك اللحظة، شعرتُ بيد ناعمة تُحيط كتفي. نظرتُ إلى كتفي الأيمن، فكانت يد ليون. التفتُ إليه. كان ينظر إليّ بابتسامة خفيفة.

“لماذا تنظر إليّ بهذا الشكل المثير؟”

قلتُ بنزق من الإحراج وأطرقتُ رأسي. أردتُ أن أصفع نفسي. لو لم أقل شيئًا، لكانت لحظة رومانسية …

رفعتُ رأسي بسرعة وابتسمتُ بإحراج.

“شكرًا…”

“فات الأوان.”

أزال ليون ذراعه عن كتفي بوجه جامد.

“لا… ليس هذا ما قصدته…”

ضحك ليون وهو ينظر إلى محاولتي لتبرير نفسي، ثم وضع يده على كتفي مرة أخرى وسحبني نحوه.

“يا إلهي!”

صرختُ بصوت أنثوي وانزلقتُ إلى أحضانه دون مقاومة.

“من هنا.”

انقسم الفرسان المقدّسون كما تنقسم الأمواج، واصطفّوا على الجانبين.

“نحن زوجان!”

دفعته وصرختُ لهم كتبرير. لم يبدُ أنهم مهتمون بكلامي.

كانوا يحدّقون بي بعيون لامعة بغض النظر عما أفعل.

دخلنا إلى مكان أرشدنا إليه الفرسان. كان يشبه قاعة اجتماعات بطاولة دائرية كبيرة. 

جلسنا جنبًا إلى جنب أمام الطاولة في القاعة الفارغة.

“يبدو أنها قاعة اجتماعات.”

“صحيح، مكان يجتمع فيه الكهنة.”

“كيف تعرف ذلك، ليون؟”

نظر إليّ ليون باستغراب.

“إذا قرأتِ كتبًا عن المعابد، ستعرفين. ألم تقرأي؟”

“بالطبع قرأتُ! لكنني نسيتُ فقط.”

نظر إليّ ليون بنظرة ذات مغزى وتمتم: “لم تقرأي.”

كنتُ سأردّ عليه، لكن كاسيا دخلت القاعة في تلك اللحظة، متبوعة بالكهنة الكبار. كانت عيناها مليئتين بالامتعاض، ربما بسبب زيارتي المفاجئة.

عندما جلسوا أمام الطاولة دون تحية، أدركتُ معنى كلام الإمبراطور.

“جئتُ هنا كممثلة لمعبد تيا.”

لم أكن أنوي تبادل تحيات فارغة. سمعتُ ضحكة خافتة كصوت هواء يتسرّب. 

نظرتُ إلى مصدر الصوت، وتبعني ليون بنظره. تنحنح الكاهن الذي ضحك وحاول تجنّب أعيننا.

أضاءت عينا ليون بشراسة. أمسكتُ يده بقوة. نظر إليّ.

هززتُ رأسي قليلًا، فتنهّد ليون وأغمض عينيه.

“لن أتبع تعليمات معبد ليانوس. جئتُ لأقول هذا.”

ثار ضجيج بينهم.

“هذا تحدٍ للحاكم ليانوس!”

“كيف تجرؤين!”

على عكس الكهنة الغاضبين، أظهرت كاسيا الغضب على وجهها لكنها لم تتحدّث. لم تتوقّع أن أطيع تعليماتهم بسهولة.

“إذًا، سنعود. إذا أردتم زيارة أستير لاحقًا، سأوصي بكم كموظفين ذوي خبرة في معبد تيا!”

قلتُ وأنا أغمز، فصمت الكهنة كما لو سُكب عليهم الماء.

“ليون، هيا.”

عندما غادرتُ القاعة مع ليون، انفجرت موجة من الانتقادات خلفنا. ارتدينا عباءاتنا وغادرنا المعبد عائدين إلى أستير.

* * *

عادت كاسيا إلى غرفتها بعد لقاء بيلا ورمت الأشياء بعنف.

لم يهدئ ذلك غضبها.

تلك اللعينة بيلا.

كيف عرفت أنني لستُ كاسيا؟

خشيت أن تتحدّث بيلا أمام الكهنة الكبار، فلم تستطع قول شيء لبيلا، مما زاد من غضبها.

والتر، ذلك الأحمق الذي اقتربت منه عمدًا بسبب بيلا، أصبح يتجنّبها ويتعلّل بأنه في منطقة أخرى.

‘لا حاجة لهذا الأحمق على أي حال.’

لو لم تكن بيلا، لما نظرت إليه أصلًا. أكبر خطأ ظنّته هو أن علاقة والتر وبيلا لم تكن سيئة. 

بناءً على الشائعات عن عائلتهما، كان يجب أن تكون علاقتهما متعفّنة خلف المظاهر.

‘الأميرة كذلك.’

الجميع عديمو الفائدة.

كان الشيء الوحيد الذي تؤمن به هو حاكمها. ربما بالصدفة، لكن عندما كانت تدعو بلعنات ضد بيلا، كانت الوحوش تظهر حولها كما لو أن الحاكم يستجيب. كان الحاكم يكره بيلا بالتأكيد. 

الوحوش التي أرسلها لم تكن “وحوشًا”، بل “قضاة” لمعاقبة بيلا.

‘كيف تتجرأ على تجاهل الحاكم ليانوس بهذا الوقاحة…’

كانت امرأة بلا أي إيمان. 

وذلك الدوق الأحمق الذي يتبعها كأمّه …

تذكّرت كاسيا آخر لقاء بليون. كان مظهره مثاليًا. لو لم يتحدّث، لكان يستحق لقب تمثال منحوت من الحاكم. 

تساءلت لماذا امرأة كافرة شريرة مثل بيلا لديها زوج مثله.

‘هل كانت تطمع بلقب الدوقة؟’

لكن الآن، لديها لقب القدّيسة، أعلى من الدوقة. لو كانت كاسيا، لتخلّت عن هذا الزوج فور أن تصبح قدّيسة، كما تخلّت عن والديها دون تردّد.

“أرجوك، أرني الطريق.”

ركعت كاسيا على الأرض وبدأت تتوسّل. لكن لم يُسمع سوى صوت الحشرات.

استلقت على الأرض الباردة. نظرت حولها، فكانت الغرفة فوضى.

في الماضي، كانت ستنظّفها لأداء دور القدّيسة، لكن بعد تكرار الأمر، بدأ الكهنة الذين يخدمونها يصبحون غير مبالين.

توقّفت كاسيا عن القول “أنا بشر أيضًا”.

عضّت شفتيها، أمسكت شيئًا ورمته بعنف في الهواء.

‘يجب أن أتعامل مع الأمر بنفسي بدلًا من الاعتماد على الآخرين.’

اعتقدت أن صمت الحاكم يعني غضبه من سلبيتها. نهضت كاسيا واستدعت اجتماعًا للكهنة الكبار. 

تجمّعوا في منتصف الليل، يفركون أعينهم الناعسة، يخمّنون أن الاجتماع يتعلّق بزيارة دوقة أستير.

“عقدتُ هذا الاجتماع الطارئ لإعلان هام.”

“…”

“تلقّيت تنبؤًا من الحاكم.”

فتح الكهنة أعينهم الناعسة بدهشة. 

نهضوا، ركعوا، ورفعوا أيديهم.

“الحاكم …”

“لقد ظهر المنقذ.”