“إذا كنتُ معكم، أخبروا معبد ليانوس أننا لن نتبعه. وإلا… فإن المكان الذي سأكون فيه هو معبد تيا.”

أصبحت نظرة الكاهن الأكبر عميقة. انتظر الكهنة دون أن يصنعوا صوتًا، منتظرين رده. أخيرًا، تنحنح الكاهن وقرر: “بالطبع، سنتبع صاحبة السموّ الدوقة.”

أومأتُ برضا. هذا هو الطريق للبقاء، وليس الخضوع لهم.

“قرار حكيم.”

على عكس تصميمه القوي، بدأ وجه الكاهن يفقد لونه وهو يستعد للعودة إلى المعبد. من الواضح أن فكرة إبلاغ معبد ليانوس بكلامي جعلته مضطربًا.

‘أخشى أن ينقص عمر كاهننا من القلق.’

لمتُ فضولي الزائد وقلتُ أثناء وداعهم: “بما أن هذه قضية هامة وتعكس رأيي، سأتولى إبلاغ معبد ليانوس بنفسي.”

ما إن قلتُ ذلك، أضاء وجه الكاهن الذي كان يبدو كمن يحتضر.

“سنكون ممتنين جدًا إذا فعلتِ ذلك.”

خوفًا من أن أغيّر رأيي، صعد الكاهن والكهنة إلى العربة بسرعة. حدّقتُ بدهشة وأنا أرى أيديهم تلوّح من نوافذ العربة حتى غادرت القلعة.

“كأنهم سرطانات البحر…”

“هل ترغبين بتناول السلطعون على العشاء؟”

سألت إيمي، التي تعلم أنني أطلق على أطباق السلطعون “السرطانات”.

“لا!”

نظرتُ إليها بحدّة وعدتُ إلى غرفتي.

* * *

ربما لأننا قلنا إن الإمبراطور هادئ، جاء مبعوثه إلى أستير مساءً.

“هل نذهب إلى العاصمة غدًا؟”

جاء المبعوث أثناء العشاء، مما أجبرنا على التوقف. 

ساء مزاجنا، فلم نعد نرغب بمواصلة الطعام.

كان ليون متكتّفًا، متّكئًا بشكل مائل، ينظر إلى الفراغ بعبوس.

“هل يمكنني القول لا تذهبي؟ آسف لأنكِ متزوجة من زوج عاجز.”

“لماذا تحفر الأرض؟ أنتَ المنقذ.”

حاولتُ تهدئته، لكنه أدار رأسه بنزق. كنتُ أعلم أنه ليس غاضبًا مني، بل من نفسه لعجزه.

“سأذهب معكِ.”

قال ليون بعد فترة. أدركتُ أنه يحاول التغلّب على خوفه اللاواعي من الإمبراطور.

“حسنًا.”

أومأتُ.

***

في اليوم التالي، سارعنا إلى العاصمة من الصباح. فكّرنا باستخدام جرس النقل الفوري، لكن بسبب أعين الناس، اخترنا الطريق العادي.

حتى بعد وصولنا، ظل ليون صامتًا. عندما ظهر القصر من نافذة العربة، أمسك يدي بقوة. تفاجأتُ من حركته المفاجئة، لكنه ظل ينظر إلى الخارج دون حراك.

كان الإمبراطور ينتظرنا في غرفة استقبال خاصة.

“نحيي جلالة الإمبراطور.”

نظر الإمبراطور إلينا بتعبير جامد. 

كانت عيناه، التي كانت دائمًا تتركّز على ليون، موجّهة إليّ الآن. تفحّصني من رأسي إلى أخمص قدميّ ببطء.

“الدوقة.”

ناداني بنبرة منخفضة. 

عيناه وصوته أثارتا قشعريرتي. عند النظر عن قرب، كان وجهه اللامع سابقًا باهتًا، والهالات تحت عينيه عميقة.

“ليون هنا أيضًا.”

نظر إلى ليون بطرف عينه كما لو أنّه لاحظه للتو. على عكس تمثيله السابق، أومأ ليون بتعبير خالٍ من العاطفة.

“ليون، ألن تحيّي؟”

انحنى ليون بسرعة بوضعية مائلة. نظر الإمبراطور إليه باستخفاف، ثم عاد إليّ، مائلًا جسده نحوي بشكل مبالغ فيه.

“دوقة، لقد كنتُ دائمًا قلقًا لأنني عهدتُ بابن أخي ناقص القدرات إليكِ.”

“جلالتك، الدوق بجانبي …”

قلتُ، مُبهمة كلامي، لكنه لم يبدُ مهتمًا. 

كان ينظر إليّ فقط بشكل مثير للقلق.

“طلب مني ماركيز سويدن الاعتناء بكِ، لكنني لم أفعل ذلك كما يجب.”

تقلّص وجهي بشدة، فأمسك ليون يدي بقوة. أدركتُ أنني فقدتُ السيطرة على تعبيري، فأصلحته بسرعة. 

ارتجفت زاوية فمي المرفوعة بشكل مصطنع. لحسن الحظ، أدار الإمبراطور عينيه فلم يرَ تعبيري.

“لطالما اعتبرتُ الدوقة مثل ابنتي.”

هل تغيّر تعريف الابنة؟ أملت رأسي وأنا أنظر إليه. لم يتوقّف عن الكلام رغم نظرتي المحيّرة.

“بما أن ماركيز سويدن طلب ذلك، فماذا لو تبنّيتُ الدوقة ورعيتها؟”

لستُ طفلة، من سيرعاني؟ إذا رأت الأميرة الغيورة ذلك، ستجذبني من شعري وترميني.

“شكرًا على كلامك، لكنني بخير. أنا بالغة، ولديّ زوج موثوق بجانبي.”

“إذا لم يكن ليون يزعجكِ، فهذا جيد…”

تمتم الإمبراطور بعيون ضيّقة. بدا منزعجًا من ردي غير المرغوب، فخدش أنفه بعبوس.

“سأكون صريحًا، يا دوقة.”

عدّل الإمبراطور جلسته ومال إليّ.

“لا تتحدّث! أنتَ تنتن!”

صرخ ليون متظاهرًا بعدم فهم الجو.

‘ليون، قل كل ما تريد!’

شجّعته داخليًا، لكنني عبستُ في الوقت ذاته.

عضّ الإمبراطور شفته بأسنانه الكبيرة، محاولًا كبح غضبه.

أدار ليون بصره بسرعة.

“معبد ليانوس يثير نزاعات. يستغلون القدّيسة ويتقدّمون بمطالب متعجرفة. وصل الأمر إلى حد لا يُطاق. ثم ظهرتِ أنتِ، كمنقذتي.”

نظرتُ إلى ليون عند ذكر كلمة “منقذ”. أصبحت عيناه الحمراوان أكثر احمرارًا بالغضب.

“بما أنكِ ذكرتِ المنقذ، يبدو أنني سأجد المنقذ الذي تحدّثت عنه القدّيسة قريبًا.”

“ماذا؟!”

ضرب الإمبراطور ركبتيه بيديه بعنف، مما جعلني أضع يدي على صدري لتهدئة خفقاني.

“أفزعتني.”

قلتُ بتوبيخ، فلوّح الإمبراطور بيده وضحك بصوت عالٍ.

“آسف، آسف.”

كنتُ أختبره بتوبيخي، ولم أتوقّع أن يعتذر فورًا، مما يعني أنه متعجّل.

ابتسمتُ بشدة ردًا على اعتذاره. أومأ الإمبراطور راضيًا عن ابتسامتي.

“أنتِ لا تعرفين من هو المنقذ بعد، أليس كذلك؟”

“نعم، لكنني أعتقد أنني سأجده قريبًا.”

“هل يعرف معبد ليانوس؟”

“لا أعلم. لكن بما أن القدّيسة كاسيا أعلنت عن نهاية العالم، فسيُعلن عن المنقذ فور ظهوره.”

“إذًا، لا تعرفين بعد. إذا وجدتِ المنقذ، هل يمكنكِ إخباري أولًا؟”

“… لا يمكنني الوعد، لكن سأحاول.”

“ماذا عن ترك حياة أستير والعيش في القصر؟”

“أنا وحدي؟”

نظر الإمبراطور إلى ليون بدهشة عند كلامي.

“لا، لا، بالطبع مع ليون.”

“لم يتغيّر رأينا بعد. أليس كذلك، ليون؟”

“نعم، هنا ممل. لا أحبّه.”

قال ليون وهو ينظر إلى السقف العالي.

“إذا جاء الدوق وزوجته إلى القصر، سأحقّق أي طلب.”

كدتُ أقول إنه لا داعي لذلك لأننا لن نأتي، لكنني أغلقتُ فمي خوفًا من أن يخرج الكلام.

“إذا لم يكن لديكَ المزيد، سنغادر.”

كسرتُ الصمت. أومأ الإمبراطور ونهض كما لو كان سيودّعنا.

“أنا حزين. ألن تبقيان لتناول الطعام؟”

تبادلتُ النظرات مع ليون وهززتُ رأسي بحزم ردًا على دعوة العشاء المفاجئة.

“لا بأس، أنت مشغول، سنغادر.”

هربنا من غرفة الاستقبال وصعدنا إلى العربة بسرعة خوفًا من أن يوقفنا. عندما غادرنا القصر، تنفّسنا الصعداء معًا.

“تمثيلكِ يتحسّن يومًا بعد يوم.”

ضحك ليون وهو ينظر إليّ.

“بفضل تعلّمي منكَ.”