رمشت كاسيا ببطء.

كان وجهها خاليًا من أي اضطراب، هادئًا بشكل مدهش.

“من أنتِ؟”

قلتُ مرة أخرى، ظنًا أنها لم تسمع. تردّد سؤالي الحاد في الغرفة.

مالت رأس كاسيا قليلًا. كانت تنظر إليّ بعيون خالية من العاطفة، ثم نهضت فجأة من الأريكة.

“سيقابل كاهن معبد ليانوس الأكبر كاهن معبد تيا قريبًا. حتى ذلك الحين، يا صاحبة السموّ الدوقة، لا تفعلي شيئًا وانتظري.”

“من أين أتيتِ؟”

نظرتُ إليها بحدّة وسألتُ.

ماذا لو كانت هي، مثلي، قد أصبحت كاسيا كما أصبحتُ أنا بيلا؟

مرّت هذه الفكرة بعقلي. إذا كان الأمر كذلك، فقد تُفسّر بعض الغرابة التي شعرتُ بها تجاهها.

بدأت عينا كاسيا تلمعان بنور غريب. حدّقت بي بعمق، ثم أدارت رأسها وضحكت بسخرية.

“من أين أتيتِ أنتِ يا صاحبة السموّ؟ هذه النبرة الوقحة… يبدو أن الشائعات لم تكن خاطئة.”

كلمة “الأصل” لم تكن تعني مكانًا، بل أم بيلا. لم تكن أمي الحقيقية، لكن كلام كاسيا تجاوز حدود الصبر.

“إذا شعرتِ بذلك، فهذا جيد. لم أكن أنوي مراعاة مشاعركِ أصلًا.”

قلتُ مبتسمة بثقة كمن لم يتأثّر. ضيّقت كاسيا عينيها ونظرت إليّ بحدّة.

“إذا كنتِ فضولية بشأن أصلي، تحرّي بنفسكِ. ماضيّ وأصلي معروفان للجميع.”

نظرتُ إليها وأومأتُ ببطء.

“بالطبع، القشرة كذلك. لكنني أتحدّث عن الشخص داخل جسد كاسيا.”

تجمّد وجهها للحظة. نسيت إخفاء تعبيرها، ونظرت إليّ بدهشة. وجهها الشاحب وشفتاها المرتجفتان أكّدتا أنني أصبتُ الهدف.

“عن… عن ماذا تتحدّثين؟ لا أستطيع الاستماع أكثر. على أي حال، انتظري تواصل المعبد.”

صاحت كاسيا بصوت مرتجف، لكنه لم يفقد حدّته. ثم استدارت كمن يهرب.

“كاسيا.”

ناديتها بحزم. توقّفت وهي على وشك الخروج. بقيت واقفة دون أن تدير رأسها، كتفاها ترتجفان أحيانًا، ثم هدأت.

“ألستِ كاسيا، أليس كذلك؟ كيف يجب أن أناديكِ؟”

كسرتُ الصمت وتقدّمت خطوة. ارتجفت كتفاها الرقيقتان ثم هدأت. أدارت رأسها ونظرت إليّ. 

كانت عيناها مليئتين بمشاعر معقّدة. أغمضت عينيها، تنهّدت بعمق، ثم فتحتهما بحزم.

“توقّفي. لن أتحمّل أكثر.”

ردّت كاسيا بحدّة.

“توقّفي عن محاولة السيطرة عليّ عبر الكاهن الأكبر. إذا أردتِ العودة، اذهبي. سأترككِ اليوم. لكن جهّزي إجابة لسؤالي، سأسألكِ مجددًا. لا تفكّري بالكذب. أعرف عن كاسيا أكثر مما تظنين.”

بالطبع، كل معرفتي من الرواية، لكنني بحاجة إلى الثقة لإحكام قبضتي عليها.

“… انتظري تواصل المعبد.”

قالت كاسيا ذلك وغادرت غرفتي مسرعة.

يبدو أن تأكيدي بأن كاسيا ليست كاسيا الحقيقية أصبح شبه مؤكّد.

“أين كاسيا الحقيقية؟ إذا لم تكن هي، فماذا عن ليون؟”

لكنني أنا من حللتُ مكان كاسيا. ربما لأنه لم يكن هناك من يحلّ محلها، تم جلبي إلى هذا العالم. بالطبع، ربما أفسّر الأمور بإيجابية مفرطة.

هل أُحضرتُ لأحلّ محل كاسيا؟ كانت بيلا الشخص المناسب لتكون إلى جانب ليون بشكل طبيعي.

كانت مجرّد افتراضات دون دليل، لكنها بدت معقولة. فجأة، خطرت لي فكرة: إذا لم أعد بحاجة للقلق بشأن كاسيا، ألا يمكنني التعبير عن مشاعري لليون بحرية أكبر؟ عبثتُ بشفتيّ بتوتّر، ثم توقّفتُ عندما أدركتُ أنانيتي.

حتى في هذه اللحظة، كنتُ أفكّر بمشاعري تجاه ليون أولًا. 

كم أنا أنانية. 

ابتسمتُ بمرارة وجلستُ على الأريكة. سقط الشال الموضوع على مسند الذراع على الأرض. انحنيتُ، التقطته، ولففتُ جسدي به.

غارقة في أفكار عن كاسيا، استلقيتُ على الأريكة.

في تلك اللحظة: “سيدتي …”

نهضتُ مفزوعة من صوت يناديني.

“آه… ماري.”

متى دخلت؟ كنتُ غارقة في أفكار كاسيا لدرجة أنني لم ألاحظ اقترابها. كانت تقف أمامي بخجل، ممسكة يديها بأدب. 

بدت متردّدة، شفتاها تتحرّكان دون كلام. رفعتُ حاجبيّ مشجّعة إياها على التحدّث.

“هل الأمر صعب؟”

أدارت ماري عينيها بقلق، وعضّت شفتيها، ثم انبطحت على الأرض فجأة.

“ماري … ماذا تفعلين؟”

هرعتُ لمساعدتها على النهوض وسألتُ.

“لديّ … أخت توأم. ابنها مريض منذ صغره، وسمعوا بأمركِ فجاؤوا إلى هنا. أعلم أن هذا طلب كبير، لكن … سيدتي، أرجوكِ، قابلي ابن أختي مرة واحدة.”

ساعدتُ ماري على الوقوف. العلاقات هي الأفضل، أليس كذلك؟

“كان يجب أن تخبريني مبكرًا. لماذا تجعلين الأمر صعبًا؟ لسنا غرباء.”

ربتّ على كتفها بلطف.

“سيدتي … هل أنتِ جادة؟”

نظرت إليّ ماري بعيون دامعة ونهضت. أومأتُ، فغطّت وجهها وبدأت تبكي بهدوء.

“لكن… كما تعلمين، ليون منعني من استخدام القوة المقدّسة.”

أنزلت ماري يديها ببطء. كانت يداها ترتجفان. 

نظرت إليّ بيأس، وعيناها تمتلئان بالدموع.

“لا، لا تبكي، ماري. أعني أننا يجب أن نلتقي سرًا.”

“حقًا؟ هل يمكن ذلك؟ إذا علم السيد…”

“إذا استطعتِ إحضاره سرًا إلى القلعة، افعلي. الحراسة قد تكون مشدّدة، فإذا فشلتِ، سأجد طريقة.”

أمسكتُ يد ماري بقوة. أومأت وهي تنظر إليّ بعيون متأثّرة.

* * *

“هل هناك مكان يؤلمكِ؟”

سأل ليون وهو ينظر إليّ بقلق.

لم أكن أعلم أنه وقائي إلى هذه الدرجة …

“نعم، أنا بخير.”

أجبتُ بحيوية.

كنتُ متعبة من استخدام القوة المقدّسة على ابن أخت ماري بالأمس، لكنني لم أستطع إخبار ليون.

“ألم يقل كاهن معبد تيا الأكبر إنه سيأتي حوالي الساعة الثانية ظهرًا؟”

“الثالثة.”

هذا الصباح، أرسل كاهن معبد تيا مرسولًا يعلن زيارته. من الواضح أنها تتعلّق بما قالته كاسيا بعد لقائه بكاهن ليانوس.

كنتُ فضولية بشأن ما يفكّر فيه كاهن تيا الأكبر.

“من الغريب أن الإمبراطور هادئ.”

أومأ ليون على سؤالي.

هذا الهدوء جعلني أكثر قلقًا.

في تلك اللحظة، دخل كالسن بعد طرق الباب. 

عبس ليون قليلًا، متضايقًا. كدتُ أضحك لكنني كبحتُ نفسي. كان هذا أول وقت هادئ نشرب فيه الشاي منذ يومين.

“ما الأمر؟”

سأل ليون كالسن بنبرة متمردة. نظر كالسن إليّ.

‘لا تنظر إليّ. قلتُ لا تنظر.’

تجنّبتُ نظرته، غارقة في القلق.

“سيدتي، هل دعوتِ مريضًا إلى القلعة وشفيتِه بالقوة المقدّسة؟”

آه …

نظرتُ إلى كالسن. كنتُ أودّ الإنكار تحت نظرته الحادّة، لكنني تردّدتُ ثم أومأتُ أخيرًا.