“سيدتي، هل تشعرين بالحر؟ الجو ليس حارًا جدًا…”

سألت إيمي بقلق وهي تنظر إلى وجهي المتورّد. لم يتلاشَ ذلك الحر طوال اليوم.

‘قال لي شيئًا عن الذئب، لكنه كان يتحدّث عن نفسه!’

كيف يستطيع فعل ذلك دون أن يرمش؟ عندما تذكّرتُ تلك اللحظة، شعرتُ بالحر فجأة وبدأتُ أهوّي على نفسي بيدي.

“هل عاد زيوس من معبد تيا؟”

أرسلتُ زيوس، السريع الحركة، لإخبار المعبد بزيارتي غدًا، وكنتُ أنتظر ردّهم.

“لا، بعد.”

بالطبع، لن يرفض المعبد زيارتي، لكن نظرًا للوضع الحالي في البلاد، كنتُ قلقة قليلًا. بعد قليل، عاد زيوس حاملًا ردّ المعبد.

“لديهم جدول هام، لكنهم قالوا إنهم سيلغونه إذا كانت زيارة الدوقة الكبرى.”

تذكّرتُ الكاهن الأكبر العجوز في المعبد، ذلك الثعلب الماكر. 

أي جدول؟ معبد تيا في أستير عادةً ما يكون خاملًا طوال العام. إلغاء جدول هام لاستقبالي يبدو محاولة لإثارة شعوري بالذنب ليحصلوا على المزيد.

“شكرًا، السيد زيوس. إيمي، جهّزي للذهاب إلى المعبد. قد نبقى يومين.”

“نعم، سيدتي.”

في اليوم التالي، غادرنا إلى معبد تيا برفقة كالسن، الذي بدا مذهولًا، وودّعنا ليون بحماس طفولي. 

شعرتُ بالرضا وأنا أتذكّر كيف أصبحت نظرات كالسن وتصرفاته تجاهي أكثر احترامًا في العربة.

“لكن، سيدتي، لماذا تزورين المعبد؟”

تذكّرتُ نظرات إيمي وماري المعجبتين بكاسيا، وابتسمتُ بهدوء.

“لأتأكّد من شيء… ولأصلّي من أجل أستير للحاكمة.”

أومأت إيمي وماري موافقتين.

كان المعبد، على عكس المعتاد، مكتظًا بالناس.

“يقولون إن الناس أصبحوا يعتمدون على الحاكمة أكثر، لذا المعابد مزدحمة.”

“آه، مفهوم.”

أومأتُ، وشعرتُ بالأسف لظنّي أن معبد أستير سيكون خاملًا. 

تعرّف الكهنة على ختم أستر على العربة، فدخلنا بسهولة.

خرج الكاهن الأكبر العجوز لاستقبالي بنفسه.

“صاحبة السموّ الدوقة، لم نرَكِ منذ زمن. لمَ التأخير؟”

“أليس كذلك؟ بالمناسبة، تبدو بحالة جيدة.”

لوّح الكاهن بيده.

“أي حالة جيدة؟ الإمبراطورية، بل العالم كله في فوضى. كما ترين، المعبد ممتلئ بالمصلّين. لذا، أفكّر في بناء مبنى إضافي… هل يمكننا طلب بعض التمويل…”

“الكاهن الأكبر، ليس هذا وقت التفكير في مبنى إضافي. أودّ التحدّث معكَ على انفراد…”

قلتُ وأنا أنظر إلى الناس حولنا.

“بالطبع، حضّرتُ شايًا نفيسًا لصاحبة السموّ.”

تبعتُ الكاهن إلى غرفة استقبال صغيرة.

قُدّم شاي عطريّ، ثم خرج الجميع.

“الرائحة رائعة حقًا.”

قلتُ بعد أن رشفتُ الشاي ووضعته جانبًا، فابتسم الكاهن بعيون متجعّدة.

“أن تطلبي التحدّث معي على انفراد، صاحبة السموّ، هذا يجعلني متوترًا.”

جمّع الكاهن ابتسامته وقال ذلك. بدا أنه يريد الدخول في الموضوع مباشرة.

“كما تعلم، الجميع، بما في ذلك أستير، يستخدم كل موارده لإصلاح الأسوار. هل تعلم بذلك؟”

فكّرتُ بأموالي الثمينة… شعرتُ بألم في معدتي.

“نعم، سمعتُ. إذا كنتِ تتحدّثين عن تمويل المبنى الإضافي، ربما كنتُ متسرّعًا. تجاهلي كلامي.”

تغيّر تعبير الكاهن فجأة. فقدت عيناه المتلألئتان بريقهما، واتّكأ على ظهره كما لو كان متعبًا.

“لم آتِ للحديث عن هذا. جئتُ لأخضع لاختبار القدّيسة.”

“…”

مال رأس الكاهن بغرابة. حدّق بي طويلًا قبل أن ينطق.

“هل… سمعتُ خطأً؟”

“يبدو أن سمعكَ ليس جيدًا. جئتُ لأخضع لاختبار القدّيسة.”

“من؟ صاحبة السموّ الدوقة؟”

سأل مذهولًا بصوت متصدّع.

“نعم، صحيح.”

قلتُ بحزم وأومأتُ. 

لم يقل شيئًا مثل “لا تمزحي” أو “لا تتحدّثي بغباء”. ربما لأنني كنتُ أنظر إليه بجديّة شديدة. 

عبث بملابس الكاهن، وشرب الشاي الساخن دفعة واحدة، معبّرًا عن ارتباكه بكل جسده.

“الكاهن الأكبر، أعتقد أنني قدّيسة.”

قلتُ مرة أخرى لتأكيد الأمر.

تردّد الكاهن، ينظر إليّ بحذر، ثم تكلّم أخيرًا.

“صاحبة السموّ، لا يمكن شراء لقب القدّيسة بالتمويل. لدينا قدّيسة في الإمبراطورية بالفعل …”

هززتُ رأسي.

رفعتُ يدي، وهززتُ كتفيّ، ثم مددتُ يدي اليمنى أمام الكاهن. 

ركّزتُ كل طاقتي لاستحضار القوة التي أعتبرها قوة مقدّسة. 

تجمّع ضوء ساطع على شكل كرة في أطراف أصابعي. 

استجاب الكاهن، فقام ببطء ثم انبطح على الأرض.

أخفيتُ الكرة الضوئية وساعدتُ الكاهن على الوقوف.

“القدّيسة…”

نظر إليّ الكاهن بنظرة غير عادية، عيناه تلمعان بالدموع من التأثّر. هل هذه ردة فعل مبالغ فيها؟

“هل هذه قوة مقدّسة؟ سمعتُ أن اختبار القدّيسة صعب…”

مسح دموعه، وسحب أنفه، واتّكأ عليّ ليقف.

“قوة مقدّسة قوية كهذه … لا مكان للشك. هل أتيتِ إلى معبد تيا بسبب تنبؤ من الحاكمة؟”

لا … بالتأكيد لا يمكنني القول إنني جئتُ لأنه قريب. 

كان هناك أسباب أخرى بالطبع.

“يمكن القول إنها كذلك. تلقّيتُ نفس التنبؤ الذي تحدّثت عنه القدّيسة كاسيا.”

“لا يصدّق … الحاكمة لم تتخلَّ عنا. سأعلن عن ظهور القدّيسة فورًا.”

هرع الكاهن خارج الغرفة دون عصاه.

“انتظر! توقّعتُ أن الاختبار سيستغرق وقتًا. أحتاج إلى وقت للتحضير. وهاكَ عصاكَ …”

سلّمته عصاه، فاقترب متعثّرًا، أخذها، وعاد ليجلس.

“متى يجب أن نعلن عن ظهور القدّيسة؟”

كان عقله ممتلئًا بفكرة أن ظهور القدّيسة سيُحيي معبد تيا. 

عيناه المحمّمتان كانتا تقولان ذلك.

“الكاهن الأكبر، اهدأ قليلًا. ألا يجب فحص قدرات أخرى؟ أليس من الممكن أن تكون قوتي ليست قوة مقدّسة؟”

“لا، لم أرَ قوة مقدّسة بهذه القوة من قبل. ألا تثقين بي؟”

“ليس ذلك، أنا من لا أصدّق نفسي.”

“أنا أيضًا لا أفهم لماذا أنتِ بالذات القدّيسة، لكن أعمال الحاكمة تفوق فهمنا نحن البشر.”

“نعم …”

تمتمتُ بشعور غامض. كان من الجيد إتمام اختبار القدّيسة بهذه السرعة، لكنني لم أشعر أنها إرادة الحاكم.

“سأعود إلى أستير اليوم. يجب أن أخبر ليون بهذا. ماذا عن الإعلان بعد يومين؟ لستُ بحاجة للبقاء في المعبد، أليس كذلك؟”

“بالطبع. بما أنكِ، أقصد القدّيسة، تنتمين إلى معبد تيا، فهذا لن يتغيّر.”

أكّد الكاهن مرارًا انتمائي كقدّيسة لمعبد تيا.

اتّفقتُ معه على الإعلان عن ظهور القدّيسة بعد يومين، و عدتُ إلى أستير.