مع اقتراب اليوم الأخير للعودة إلى قصر أستير ، أصبحتُ متوترة و مفرطة الحساسية بسبب فشلي في العثور على السيف المقدس. 

بدأتُ أفتّش المعبد بشكل علني و دقيق.

كان الكهنة يتجنّبونني ، يهربون بسرعة عند رؤيتي. 

حتى الكاهن الأكبر ، الذي كان يزورني يوميًا للسؤال عن أحوالي في البداية ، اختفى تمامًا.

“أين هو بحق الجحيم؟!”

صرختُ بغضب و أنا أتجول في الغرفة بتوتر.

‘أليس من المفترض أن يكون هناك جهاز سري في التمثال أو شيء من هذا القبيل؟ إذا لم يكن الأمر بتلك الدقة ، ألا يفترض أن يكون تحت السرير على الأقل؟’

لم أستطع كبح غضبي ، و بدأتُ أقفز في الغرفة. امتزجت ديوني ، مصروفي الذي سأحصل عليه من ليون ، و أحلامي بكسب المال ، مما جعلني أشعر بالاكتئاب الشديد.

كان من المؤسف جدًا قضاء أسبوع كامل محبوسة في هذا المكان الممل.

“الصلاة من أجل الصحة؟ الصحة بحق الجحيم! إنه بصحة ممتازة! و السلام العالمي؟ فليذهب إلى الجحيم!”

طقطقة-

في تلك اللحظة ، تشقّقت أرضية الخشب و انفتح جزء منها قليلًا ، مرتفعًا من جانب واحد.

“ماذا؟ لستُ ثقيلة لدرجة أن أكسر الأرضية بهذه السهولة”

تمتمتُ بخجل و جلستُ القرفصاء. ضغطتُ بقوة على الجزء المرتفع.

‘آمل ألا أضطر لتعويض هذا من مصروفي’

شعرتُ بالدموع تكاد تنهمر من عينيّ و أنا أفكر أن لا شيء يسير كما ينبغي. 

بينما كنتُ على وشك استدعاء إيمي لإحضار الكهنة ، لمحتُ شيئًا يلمع في الظلام بين شقوق الأرضية الخشبية.

قلبي كاد يقفز من صدري من شدة النبض.

بيدين مرتجفتين ، سحبتُ الخشب المرتفع بقوة. كانت الأرضية المتشققة تنهار بسهولة تحت يديّ.

‘وجدته.’

في مساحة ضيقة بالكاد تتسع لسيف واحد ، كان هناك شيء طويل ملفوف بقطعة قماش بالية و قذرة. 

كنتُ متأكدة أنه إيسار. 

كبحتُ مشاعري المتدفقة ، و سحبتُ الشيء الطويل بيدين مرتجفتين. شعرتُ أن كل معاناتي خلال هذا الوقت قد عوّضت في لحظة واحدة.

كتمتُ صوتي المرتفع و أنا أعانق السيف بقوة. أردتُ الصراخ من الفرح ، لكنني حافظتُ على مظهري من أجل الكرامة.

طرق-! 

“سيدتي ، أنا إيمي”

“انتظري لحظة”

تسارعتُ في إخفاء إيسار تحت السرير بسرعة.

“يمكنكِ الدخول”

“سيدتي … آه؟”

دخلت إيمي مع ماري ، و أصدرتا صوتًا متألمًا عند رؤية الأرضية المكسورة. نظرتا إليّ و إلى الأرضية بالتناوب بعيون متسعة.

“كنتُ في مزاج سيء مؤخرًا. غضبتُ و دستُ على الأرضية بقدميّ ، فأصبحت هكذا”

ضحكتُ بإحراج. فتحت إيمي فمها نصف فتحة ، و لم ترد ، بل أصدرت صوتًا غامضًا. ثم استعدت رباطة جأشها و سألتني: “… هل أنتِ بخير؟ لم تُصابي ، أليس كذلك؟”

“نعم ، لحسن الحظ ، أنا بخير تمامًا”

“سأستدعي الكهنة”

دفعت إيمي ماري ، التي خرجت و تحدثت. 

اقتربت إيمي مني بتعبير قلق ، و أمسكت ذراعي لتدعمني و أنا أجلس على السرير بعبوس.

“إيمي ، هل ستبلغين كالسن عن نوبات غضبي في المعبد؟”

نظرتُ إلى الأرضية المكسورة بصوت خافت و سألت.

“ماذا؟ ما الذي تقصدينه؟!”

صرخت إيمي بذعر مبالغ فيه.

“أنتِ تعلمين. هيستيريتي وصلت إلى ذروتها هنا. لكن من أجلي ، ألا يمكنكِ إبقاء الأمر سرًا؟ أنا بالفعل في موقف سيء … أنتِ تعلمين ، أحيانًا نشعر بالغضب بدون سبب. ربما أصبحتُ حساسة لأن الدوق ليس بجانبي. كيف سيشعر الدوق إذا علم بذلك؟”

“سيدتي ، هذا سوء فهم. كيف أجرؤ على خيانة من أخدمها …”

‘حتى لو تظاهرتِ بالجهل ، أعرف أنكِ تبلغين كالسن بكل شيء.’

“لا يهم إذا أبلغتِ عن تحركاتي. هذا طبيعي. أنتِ كنتِ من أهل القصر الأميري قبل وصولي ، لذا من الطبيعي أن تعملي لصالح الدوق أكثر مني. كالسن يراقبني لأنه قلق. أفهم ذلك. لقد كنتُ متهورة في البداية. لكن هنا على الأقل ، ألا يمكنكِ التفكير بي قليلًا؟ كما تعلمين ، علاقتي مع الدوق بدأت تتحسن”

كانت إيمي تعض شفتيها ، غير قادرة على رفع عينيها المخفوضتين. أمسكتُ يدها بقوة و ابتسمتُ بلطف. 

نظرت إليّ بدهشة ، و نظرتُ إليها بعيون مليئة بالثقة.

“سيدتي …”

بينما كانت تتردّد في مناداتي ، اندفع الكهنة الذين أحضرتهم ماري إلى الغرفة. صُدموا من المشهد ، و لم يتحدّثوا ، بل نظروا إليّ بحذر ، يخفضون رؤوسهم كلما التقت أعيننا.

“سأقترح على الدوق استئناف الدعم للمعبد”

رفع الكهنة رؤوسهم في نفس اللحظة. و في الوقت نفسه ، خرج أحدهم مسرعًا ، على الأرجح لإبلاغ الكاهن الأكبر.

بعد قليل ، ظهر الكاهن الأكبر ، الذي لم أره منذ فترة ، رغم حالته الصحية ، و ركض نحوي مباشرة.

“سمو الأميرة ، هل أنتِ بخير؟ سمعتُ أن حادثًا صغيرًا وقع ، فجئتُ مسرعًا”

“ليس بسبب الحديث عن الدعم؟”

ضحكتُ و أنا أصيب الهدف مباشرة. لكن الكاهن الأكبر ، إما أنه لم يسمع أو تظاهر بذلك ، بدأ يوجه الكهنة لإصلاح الأرضية. 

و بدا أنه يوبّخهم بشدة على سوء إدارة غرفة الضيوف ، رغم علمه أنها ليست خطأهم ، و كأنه يحاول تهدئتي.

“المعبد متداعٍ جدًا. هناك أماكن كثيرة في هذه الحالة”

قلتُ ذلك و أنا أرخي عينيّ بحزن.

“سأقترح أيضًا دعم إصلاحات المعبد”

بما أنني وجدتُ السيف المقدس ، فالتحدث أمر سهل.

و ما المشكلة في تقديم اقتراحات؟ ليون سيرفضها جميعًا بتمثيله كأبله. درع الأبله هو الأفضل ، أليس كذلك؟

نظرتُ إلى الكاهن الأكبر و هو ينحني لنا حتى بدا صغيرًا كحبة الفول ، ثم عدتُ إلى القصر الرئيسي حيث يوجد ليون بكل فخر.

‘زوجتكَ الجميلة أحضرت السيف المقدس المثالي لليون. جهّز المال!’

“أين ليون؟”

لم يكن ليون بين من خرجوا لاستقبالي. بينما كنتُ أبحث عنه ، تحدّث كالسن ، الذي بدا أنه جاء نيابة عنه: “سيدي يأخذ قيلولة الآن …”

‘هل كان عليه أن يأخذ قيلولة الآن؟’ بالطبع ، كنتُ أعلم أنها كذبة ، لكنني شعرتُ بالاستياء.

‘لقد عانيتُ لأسبوع كامل!’ رغم أن نواياي لم تكن نقية.

شعرتُ بجرح في كبريائي لأنني بدوتُ و كأنني الوحيدة التي تنتظر ليون. أردتُ إظهار أنني لا أنتظره أيضًا.

“من؟ آه ، ليون؟ هل بدا أنني أبحث عنه؟ ليس الأمر كذلك على الإطلاق. لقد صلّيتُ بجدّية كبيرة ، لذا أنا متعبة جدًا”

لكن النظرات التي تلقّيتها من الناس لم تكن عادية. 

شعرتُ بحرارة في وجهي و هربتُ إلى غرفة النوم. 

لم تتراجع شفتاي المنتفختان حتى مع مرور الوقت.

“سيدتي ، ماذا نفعل بهذا؟”

بينما كنتُ جالسة على الأريكة أفكّر في كيفية معاقبة ليون المزعج ، سألتني إيمي بتعبير منزعج و هي تمسك السيف المقدس بكلتا يديها.

بالطبع ، لم تكن تعرف أنه السيف المقدس ، و كانت منزعجة فقط من القماش القذر الذي يغطيه.

لحسن الحظ ، لم تسأل من أين جاء هذا الشيء فجأة ، لكنها كانت تعامله كقمامة منذ أن بدأنا حزم الأمتعة في المعبد.

حتى أنّها اضطرت لسحبه من تحت السرير حيث أخفته دون سؤالي.

“ضعيه على المكتب. و أخبري الآخرين ألا يلمسوه أبدًا دون إذني”

كنتُ أنتظر في غرفة النوم أن يستيقظ ليون من قيلولته و يناديني ، لكن الخارج أظلم ولم يأتِ منه أي خبر.

“إيمي ، يبدو أن قيلولة الدوق طالت. هل يمكنكِ التحقّق مما إذا كان قد استيقظ؟ واسألي أيضًا عن موعد العشاء”

عادت إيمي قريبًا ، لكن تعبيرها لم يكن جيدًا.

عبستُ بحاجبيّ ، و شعرتُ بإحساس سيء ، و نظرتُ إلى فمها.

“لقد استيقظ سيدي منذ فترة ، و هو يدرس الآن مع السيد بروك في المكتبة. و بالنسبة للعشاء … قال إنه سيتناوله بمفرده”