وقف زيوس، الذي كان ينتظر خارج غرفة الاستقبال، بسرعة أمامي ليحميني.

لكن الشخص الذي تحرّك أسرع من زيوس كان والتر. كان والتر يتدحرج على الأرض متشابكًا مع ذلك “الشخص”.

تجمّدتُ مكاني، أحرّك عينيّ فقط. عندما تأكّدتُ من هويّة الشخص المتشابك مع والتر، خرجت أنة قصيرة من فمي.

كانت زوجة الماركيز.

لم أرها منذ فترة، لكنها كانت هزيلة لدرجة أن عظامها بارزة، ولم يعد وجهها يشبه مظهرها السابق. شعرها الوفير كان قد تساقط بشكل كبير، يكشف عن فروة رأسها، وبشرتها التي كانت لامعة أصبحت جافة، وخدّاها غائرتان كالحفر. 

عيناها، التي كانت تلمع في السابق، فقدتا بريقهما.

نهضت وهي تتلوّى، ونهض والتر معها، ممسكًا بها بقوّة.

“أمي!”

كانت زوجة الماركيز تمدّ يدها نحوي، ممسكة بخنجر حاد. 

كانت تحدّق بي وتكرّر اسمي فقط.

ساعد زيوس والخدم الآخرون والتر في الإمساك بأطرافها بإحكام. سقط الخنجر من يدها على الأرض بلا مقاومة.

“بيلا، اخرجي الآن!”

صرخ والتر.

شعرتُ بالظلم. لم أواجهها بمحاولتها تلفيق تهمة لي. ألم أكن أنا من أنقذها؟ لماذا لا تعتذر وتتوب طوال حياتها، بل تحاول قتلي بهذا الشكل؟

“هذا ظلم. لماذا تفعل هذا بي؟”

“بيلا، اخرجي فقط!”

صرخ والتر مجدّدًا، لكنني لم أتحرّك.

“أريد أن أسألها. لماذا تفعل هذا بي؟”

“ليس الآن. ارجعي أولًا.”

قال والتر بصعوبة، وكأنه مرهق.

كيف لا يزال لديها قوّة في جسدها الهزيل؟ كانت تتلوّى باستمرار رغم أن رجالًا أقوياء يمسكون بها.

خرجتُ من قصر الماركيز بقلب ثقيل.

“سيّدتي، هل ستغادرين هكذا بعد هذه الإهانة لصاحبة السموّ الدوقة؟ يجب أن…”

قبل أن أصعد إلى العربة، مررتُ بزيوس الذي كان يحدّق في قصر الماركيز غاضبًا وصعدتُ.

“لا أعتقد أننا في وضع يسمح لنا بإلقاء اللوم على الآخرين.”

بعد أن صعدتُ إلى العربة، فتحتُ النافذة وقلتُ له، فنظر زيوس إلى الهواء وهو يخدش رأسه.

* * *

يبدو أن الإمبراطور استفاق، فقد دعا إلى اجتماع النبلاء.

في العادة، لم يكن ليون ليذهب، لكنه قرّر هذه المرّة الذهاب إلى القصر الإمبراطوري مع كالسن. كنتُ هادئة ظاهريًا، لكنني قلقة داخليًا وأنا أنتظر عودة ليون. غادر ليون إلى القصر في الصباح ولم يعد إلا عندما أظلمت السماء.

عندما سمعتُ أن عربة ليون وصلت، هرعتُ إلى الطابق الأول. كان تعبير ليون وكالسن سيئًا للغاية عند دخولهما. 

لم أتمكّن من تحيّة ليون، واكتفيتُ بالتحديق به. لاحظني ليون، فهمس شيئًا لكالسن وتقدّم نحوي. صعد كالسن مع المساعدين إلى المكتب.

أشار ليون لي أن أتبعه وصعد إلى الطابق الثاني. تبعته. 

دخل ليون غرفة نومه، وعندما دخلتُ، خرج الخدم جميعًا. 

خلع ليون سترته الرسميّة، وكأنه يشعر بالضيق.

“ماذا قال الإمبراطور؟”

جلس ليون على الأريكة، متّكئًا بعمق على ظهرها، ونظر إليّ.

“الخبر السار هو أن قوات الحرس الإمبراطوري ستترك أستير.”

“إذًا، هل نستعدّ للعودة؟”

“لكن لا يمكننا العودة. سيبدأون ببناء أسوار حول العاصمة، وسيُطلب من جميع النبلاء التجمّع في العاصمة.”

“هل هذا ممكن؟”

“وبحسب الإمبراطور، سيتم طرد ‘المواطنين عديمي الفائدة’ خارج الأسوار. بالطبع، بعد اكتمالها. هذا ما فكّر به خلال الأيام الماضية.”

برقت عينا ليون بالغضب. هززتُ رأسي مندهشة من خطة الإمبراطور السخيفة. 

كما قال ليون، بدلًا من القتال، يخطّط لبناء سفينة للنجاة من أجل سلامته، بل ويختار الناس بناءً على مكانتهم … إنه حقًا فاسد.

“إذًا، ماذا ستفعل؟ هل ستبقى في العاصمة؟”

“سأعود إلى أستير.”

“هل سيسمح بذلك؟”

“في قرارة نفسه، يتمنّى الإمبراطور أن أختفي، لذا سيدعني أذهب في النهاية. سأذهب إلى القصر غدًا لأتحدّث معه. ستأتين معي، أليس كذلك؟”

“بالطبع. سأجعل ذلك يحدث حتى لو اضطررتُ إلى الإلحاح.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ليون عند كلامي.

“من حسن حظي أنكِ في صفّي. لو كنتِ عدوّة…”

كان صوت ليون باردًا. تذكّرتُ سمعته السيئة التي نسيتها للحظة وفركتُ ذراعي.

“لا تمزح بهذا الشكل.”

ضحكتُ بإحراج. في الحقيقة، أنا من يجب أن أكون ممتنة لكوننا حلفاء.

***

على الرغم من أنني قلتُ له أن يثق بي، لم أنم تلك الليلة، وفي الصباح، دخلتُ القصر مع ليون في حالة ذهول.

ذهبنا إلى غرفة الاستقبال الخاصّة بالإمبراطور وانتظرناه.

أخيرًا، دخل الإمبراطور. لم يضحك بحرارة أو يعانق ليون كما في السابق، بل جلس على الأريكة بتعبير متصلب. بدا وكأن زيارتنا تزعجه. لم ينظر إلى ليون، بل نظر إليّ مباشرة.

“ليس لديّ وقت كثير، يا دوقة.”

يبدو أن الإمبراطور يعتقد أنني من شجّع ليون على القدوم.

“جلالتك، نريد العودة إلى أستير. من فضلك، اسمح لنا.”

“ماذا؟!”

عبس الإمبراطور وأظهر استياءً واضحًا.

“أريد العودة! أريد العودة!”

بدأ ليون يتذمّر متابعًا كلامي. نظر الإمبراطور إليه للحظة، ثم أعاد نظره إليّ.

“دوقة، ألا تعتقدين أن البقاء هنا أفضل في هذه اللحظة؟”

قال ذلك وهو يبتسم بسخرية. 

في الحقيقة، من وجهة نظره، أليس من الأفضل أن يغادر ليون، الذي يزعجه، إلى منطقة خارج الحاجز الذي يبنيه؟

“صاحب السموّ يعاني من نوبات قلق شديدة.”

“لا، لا يمكن! كيف سأواجه الإمبراطور السابق؟”

عندما ذُكر الإمبراطور السابق من فمه، شعرتُ بقلبي يهوي.

‘ماذا لو فقد ليون أعصابه؟’

أدرتُ رأسي بسرعة لأنظر إلى ليون. كان يبتسم ببراءة، لكن قبضته المشدودة كانت ترتجف.

“أعلم أن هناك وقت حتى اليوم الذي تنبّأت به القدّيسة. إذا لم يكن البقاء في أستير مناسبًا، سنعود.”

“قد يكون ذلك متأخرًا جدًا.”

قال الإمبراطور بلامبالاة. عندما بدا أنه لن يسمح، استلقى ليون فجأة على الأرض وبدأ يتلوّى.

“لا! لا! سأذهب إلى أستير! دعني أذهب! دعني!”

نهضتُ وذهبتُ إلى جانب ليون وجلستُ على ركبتيّ. توقّف للحظة عندما التقت عينانا، لكنه أدار رأسه وواصل التمثيل.

‘ليون يبذل كل هذا الجهد، يجب أن أبذل جهدًا أيضًا.’

“جلالتك، إنه يصاب بنوبات مثل هذه عدّة مرات يوميًا. أرجوك، أنقذني. لا أستطيع تحمّل هذا.”

نظرتُ إلى الإمبراطور بتعبير متوسّل.

كان الإمبراطور ينظر إلينا بعبوس. ثم نهض فجأة.

“حسنًا، عودا إلى أستير. لكن إذا أصبح الوضع حرجًا، سأستدعيكما، فعليكما العودة دون رفض.”

“نعم، مفهوم.”

نهضتُ وانحنيتُ للإمبراطور. نظر إلى ليون، الذي كان لا يزال يتلوّى على الأرض، بنظرة ازدراء، ثم غادر غرفة الاستقبال.

عندما أغلق الباب، توقّف ليون عن التمثيل ونهض. 

جلس على الأريكة دون النظر إليّ، ممشطًا شعره للخلف.

“قلتِ لي أن أثق بكِ، لكنني من قام بالعمل في النهاية. وما قصّة النوبات؟ هل أريكِ نوبة حقيقيّة؟”

“لا، أرفض. لكنني ساعدتُ، أليس كذلك؟ لقد كنتَ رائعًا في التلوّي.”

احمرّ وجه ليون حتى أذنيه. كتمتُ ضحكتي، ونهضتُ، ومددتُ يدي إليه.

“هل نعود إلى أستير الآن؟”