كان ليون يحدّق في الهواء دون ردّ على كلامي.

في الحقيقة، لم يكن لديّ دليل، فقط كلامي.

كنتُ أنتظر إجابته كما لو كنتُ أنتظر حكمًا نهائيًا.

“أنا أصدّقكِ، بيلا.”

تلك الجملة القصيرة جعلت قلبي يفيض بالمشاعر. كدتُ أن أذرف الدموع، لكنني تمالكتُ نفسي ونظرتُ إلى ليون بعواطف لم أستطع إخفاءها. عبس ليون قليلًا لرؤية مشاعري على وجهي.

“استمعي إلى ما سأقوله بعد ذلك.”

قال ليون وهو يتجنّب نظراتي.

ماذا؟ هل أخطأتُ؟ هل بالغتُ في ردّة فعلي؟

“حسنًا.”

“لكن… لا تزال هناك أسئلة عالقة. لن أسأل الآن، لكن عندما أفعل، أجيبي بصراحة. هذا شرط ثقتي بكِ.”

أومأتُ برأسي. إذا كان ليون يصدّقني بدلًا من كاسيا، فهذا لا شيء بالنسبة لي. في تلك اللحظة، شعرتُ أنني لو سألني عن هويّتي، قد أروي له حياتي كلها.

“الإمبراطور…”

“تمّ إلغاء تلك الخطة. سنراقب ما يفعله أولًا. في هذا الوضع الفوضوي، أي صراع على السلطة بلا معنى سيجعل الشعب ينقلب علينا.”

قاطعني ليون وأجاب قبل أن أكمل سؤالي.

“لقد أخبرتُ كاسيا دون داعٍ… أنا آسفة. كنتُ بحاجة إلى مساعدتها، لذلك فعلتُ ذلك، لم أتخيّل أبدًا أن يحدث هذا.”

كنتُ صادقة. ظننتُ أن كاسيا ستساعد ليون بالتأكيد.

أم أن ذلك بسبب وجودي بجانبه؟

“قلتُ لكِ، إذا كنتِ بحاجة إلى قدّيسة، كوني أنتِ القدّيسة.”

لم أجب، واكتفيتُ بابتسامة خفيفة. لو استطعتُ فعل ذلك، لفعلتُ.

“لو استطعتُ العودة إلى أستير، لفعلتُ. يجب صيانة الأسوار، لكن الإمبراطور لن يسمح بذلك.”

“… إلى متى ستستمر في هذه التمثيليّة؟ طالما وصلنا إلى هنا، لماذا لا تكشف عن هويّتك الحقيقيّة؟”

“لن يتركني الإمبراطور وشأني.”

ظهر الخوف واضحًا في عيني ليون. نهضتُ من مكاني واقتربتُ منه بحذر، ثم أمسكتُ يده بقوّة. 

حاول ليون سحب يده بسرعة، لكنني لم أتركها.

“عليكَ أولًا التغلّب على هذا الشعور. الإمبراطور أقل بكثير منكَ. هذا ليس خوفًا، بل غضب من نفسك. غضب لأنكَ نجوتَ وحدك، غضب لأنكَ لم تستطع حماية عائلتك. هذا الشعور يتجدّد كلما رأيتَ الإمبراطور، فيبدو كخوف.”

نظر ليون إليّ بهدوء. أصبحت عيناه أكثر عمقًا. 

عضّ شفتيه بقوّة، ثم أدار رأسه. بدا وجهه، وهو يلتفت، وحيدًا جدًا، فمددتُ يدي. لا أعرف لماذا فعلتُ ذلك.

في تلك اللحظة، أدار ليون رأسه فجأة ونظر إليّ. 

تجمّدت يدي في الهواء، عاجزة عن الحركة.

“بيلا، هل تحبّينني؟”

سأل ليون بنبرة خالية من التعبير وهو ينظر إلى يدي التائهة في الهواء.

“أحبّكَ؟! من يحبّ من؟!”

ألقيتُ يده التي كنتُ أمسكها بعنف ونهضتُ. شعرتُ بحرارة وجهي. نسيتُ وعدي السابق، وخرجت كذبة تلقائيًا من فمي.

“إذًا، لماذا تستمرّين في لمسي؟”

سأل ليون وهو يميل رأسه.

“لمس؟! أنا… كنتُ فقط أحاول تشجيعكَ!”

“حسنًا، فهمتُ.”

قال ليون بنفس الوجه الخالي من التعبير. جلستُ بعيدًا عنه، أنفث بحرارة. كان أنفاسي الثقيلة تسخّن وجهي.

“يا إلهي…”

“كنتُ أحاول فقط تغيير الجو. لا تأخذي الأمر بجديّة.”

بدأ ليون يبتسم، مرتفعًا زاوية فمه.

عندما رأيته يبتسم، هدأ قلبي الذي كان يخفق بقوّة، لكنني شعرتُ بالضيق. 

تذكّرتُ خوفي منه عندما كنتُ أفكّر فقط في صورته في الرواية، فضحكتُ بسخرية. 

شعرتُ أن تصرّفه كأحمق أقرب إلى ليون الحقيقي.

ولم أسأل مجدّدًا عن الموضوع الذي غيّر الحديث إليه.

عندما عاد ليون إلى المكتب، بقيتُ وحدي في غرفة الاستقبال وناديتُ إيمي.

“أرسلي رسالة إلى قصر ماركيز سويدن، وأخبريهم أنني سأزوره بعد الظهر.”

“نعم، سيّدتي.”

* * *

لم أرد دعوة والتر إلى قصرنا لأن ذلك سيثير أعصاب ليون. لذلك، قرّرتُ الذهاب إلى قصر الماركيز بنفسي. الشوارع كانت مليئة بالناس، فلم يكن هناك مكان مناسب للقاء بالخارج. 

شعرتُ أن القلق بشأن مقابلة الماركيزة الكبرى كان غير ضروري.

فكّرتُ أن الإمبراطور ربما دعا إلى اجتماع النبلاء، لكن، بشكل مفاجئ، لم يفعل ذلك، بل كان منعزلًا تمامًا عن العالم الخارجي.

“بيلا، ألا يذكّركِ القصر بالماضي؟”

“كل ما أتذكّره هو كيف كنتَ تؤذيني.”

قلتُ ذلك بناءً على حدسي.

“يا إلهي، بصراحة، أنتِ من كنتِ تؤذينني دائمًا، أليس كذلك؟”

لا أعرف، ربما.

“حسنًا، لنقل إن ذلك صحيح. لكن، أخي، ألا تشعر بشيء الآن؟”

“بماذا؟”

سألني والتر بتعبير هادئ للغاية.

هل هو غبي حقًا؟ أم أنه متفائل؟ تذكّرتُ غباء عائلة سويدن المميّز وهززتُ رأسي.

“آه، لا فائدة، أنا فقط بُصِق في وجهي.”

“بيلا! من بصق في وجهكِ؟”

نظرتُ إلى والتر بنظرة حادّة.

“والتر، هل قرأتَ جريدة الإمبراطوريّة؟”

“نعم.”

أومأ والتر بهدوء.

“إذًا، لماذا أنتَ هادئ هكذا؟”

“هل يجب أن أكون في حالة فوضى؟ قلتُ لكِ من قبل، حياتي كانت ستنتهي، وأعيش الآن حياة إضافيّة، فلستُ متعلّقًا بها كثيرًا.”

“إذًا، ستنتظر يوم موتكَ بهدوء؟”

“ليس هكذا. لكن لا يوجد شيء يمكنني فعله الآن.”

“لماذا لا؟ لهذا جئتُ. اذهب إلى ألراموس وابدأ بتجهيز المكان.”

“ألراموس … أليست تلك أرضكِ؟”

“نعم، زرتُها من قبل. إنها محاطة بأسوار قويّة، وفيها حقول وبحيرات تكفي للاكتفاء الذاتي. ستكون حصنًا رائعًا. لا نعرف ماذا سيحدث، لذا يجب الاستعداد.”

“…”.

خدش والتر ذقنه وغرق في التفكير. ثم أومأ لي كما لو أنه اتّخذ قراره.

“حسنًا، فهمتُ. سأذهب إلى ألراموس غدًا.”

“جيّد، وماذا عن كاسيا؟”

عند ذكر كاسيا، أظلم وجه والتر بشكل واضح.

“حسنًا…”

تردّد والتر في الحديث.

“لماذا؟ تكلّم بسرعة.”

عبستُ وحثثته، فنظر إليّ والتر وتنهّد بعمق.

“ليس مؤكّدًا…”

لم يعجبني تردّده المستمرّ.

“ما الأمر؟”

“في الحقيقة، كنتُ أتتبّع مصدر الشائعات عنكِ باستمرار.”

توقّف والتر، راقب تعبيري، ثم تابع: “وكانت بالفعل من الأميرة.”

“كنتُ أتوقّع ذلك.”

لم أفاجأ، فقد خمّنتُ ذلك بالفعل.

“وهناك شيء آخر، ليس مؤكّدًا…”

لم ينتهِ الأمر؟ هل هناك المزيد؟

أشرتُ له بعينيّ ليتكلّم، ففتح والتر فمه المغلق بثقل على مضض.

“يبدو أن القدّيسة هي من أخبرت الأميرة بذلك. هذا مجرّد تخمين مني، فلا تثوري، بيلا.”

شعرتُ وكأن رأسي ضُرب بمطرقة. أليست كاسيا هي من جاءتني وقالت إن الشائعات من الأميرة؟ عضضتُ أسناني دون وعي. 

لو علمتُ هذا قبل مقابلتها هذا الصباح، لكنتُ واجهتها…

‘ما الذي تخطّط له بالضّبط؟’

لم يكن هذا مجرّد غيرة مني، بل كان مبالغًا فيه.

“لا أعرف، أنا أيضًا.”

غطّيتُ وجهي بيديّ واتّكأتُ على الأريكة، مرجّعة رأسي للخلف.

“بيلا، هل أنتِ بخير؟”

سألني والتر بصوت قلق. تنهّدتُ بعمق ونهضتُ. 

شعرتُ بتعب مفاجئ يغمرني.

“سأعود الآن.”

“ستذهبين؟ الآن؟ ابقي قليلًا.”

“لا تنسَ ألراموس.”

أومأ والتر وخرج معي من غرفة الاستقبال.

في تلك اللحظة، اندفع شيء نحوي بسرعة، لا يمكن تمييزه إن كان إنسانًا أم وحشًا.