على الرغم من أنه الصباح، كان الطريق إلى المعبد يعجّ بالناس. كانت وجوههم مغطاة باليأس، متصلبة تمامًا. 

شعرتُ وكأن الخوف يعمّ الجو، يأكل الناس.

توقّفت العربة، عاجزة عن التقدّم بسبب الحشود. 

نزلنا أخيرًا، وتقدّم زيوس في المقدّمة، بينما تبعته أنا وإيمي. 

شقّقنا طريقنا عبر الحشود حتى وصلنا إلى حدود المعبد.

كان المشهد أمام المعبد أكثر فوضى. 

كان فرسان المعبد، بدرعهم الفضيّة، يحيطون بالمعبد كجدار، دون أن يتركوا أيّ فجوة للدخول. كانوا ينظرون إلى الناس بوجه خالٍ من التعبير، كأنّهم تماثيل.

شققتُ طريقي عبر الحشود واقتربتُ من أحدهم وقد قلتُ: “أريد مقابلة القدّيسة. أنا دوقة أستير.”

نظر إليّ الفارس الذي كان يحدّق في الهواء، لكنه أغلق شفتيه بإحكام دون ردّ أو حركة.

“هل يمكنكم إخبار القدّيسة أن دوقة أستر جاءت لمقابلتها؟”

عندما لم يتحرّك الفارس أمامي حتى بعد تكرار سؤالي، سألتُ الفارس الآخر بجانبه، لكن الردّ كان صمتًا مماثلاً.

فجأة، تقدّم زيوس إلى الأمام، عابسًا ومكشّرًا عن أسنانه.

“سيّدتي، هل أفتح الطريق بنفسي؟”

عند كلمات زيوس العدائيّة، أصبحت نظرات الفرسان حادّة. 

وضع بعضهم أيديهم على سيوفهم عند خصورهم. أيّ فتح؟ كان زيوس هو من سيُفتح على هذا المنوال.

“السيّد زيوس، لا تغضبهم.”

أمسكتُ بذراعه وأوقفته، فتراجع زيوس على مضض وهو يزمّ شفتيه.

“أخبروا القدّيسة أن دوقة أستير هنا. إذا لم تدعوني أدخل، ستُعاقبون جميعًا لاحقًا.”

قلتُ مرّة أخرى بنبرة مهذّبة لكن حازمة.

كان لهذا الكلام أثر، إذ تبادل الفرسان الذين اهتزّت نظراتهم همسات، ثم تحرّك أحدهم بسرعة إلى داخل المعبد. 

وسّع الفرسان المتبقّون المسافة قليلًا لسدّ الفراغ.

بعد وقت قصير، عاد الفارس، وتمكّنتُ من دخول المعبد بمفردي وسط أنظار الناس.

في القاعة الرئيسيّة، كانت كاسيا تتحدّث بجديّة مع الكهنة. 

اقترب الفارس الذي أحضرني وهمس لهم، فاقتربت كاسيا مني بوجه متصلب ببطء.

“صاحبة السموّ الدوقة، هل أتيتِ؟”

“قدّيسة، ما الذي يحدث؟”

لم تجب كاسيا على سؤالي، بل قادتني إلى غرفة استقبال صغيرة.

“صاحبة السموّ الدوقة، بشكل مدهش! لقد تلقّيتُ تنبُّؤًا من الحاكم أيضًا.”

ما إن جلستُ حتى قالت كاسيا ذلك بعينين مفتوحتين ووجه يحمل بعض الفرح. كان صوتها متحمّسًا، لا علاقة له بالناس المذعورين بالخارج.

“ماذا؟ حقًا؟”

“نعم. وعدتُ بحفظ سرّكِ، فلماذا سأخون ثقتكِ؟ هل… تعتقدين أنني سرقتُ تنبّؤاتكِ؟ هل هذا سبب قدومكِ عبر هذه الفوضى؟”

أغلقتُ شفتيّ المفتوحتين قليلًا. شعرتُ ببرودة أطراف أصابعي، فعبثتُ بيديّ وأومأتُ ببطء.

“بصراحة… نعم، هذا ما فكّرتُ به.”

“حسنًا… أعتقد أنه من الطبيعي أن تفكّري هكذا، لكن هذا لا يُشعرني بالراحة.”

ضيّقتُ عينيّ ونظرتُ إلى كاسيا التي كانت تتجنّب نظراتي وتحدّق في الهواء بتعبير حزين.

“كلامي لم يختلف عن كلامكِ ولو قليلًا، حتى فكرة ظهور المنقذ.”

“لقد تلقّيتُ الوحي من الحاكم كما هو.”

أدارت كاسيا رأسها بسرعة ونظرت إليّ مباشرة و تحدثت بحزم.

“حتى لو كان الأمر كذلك، أن تعلني تنبّؤًا دون خطة … انظري إلى الناس المذعورين الذين ملأوا الشوارع.”

“لم أستطع إخفاء ما قاله الحاكم. هذا ما أراده الحاكم، وأراد منا الاستعداد لذلك.”

شعرتُ بالغضب يغلي بداخلي وأنا أرى كاسيا تتحدّث بنبرة غاضبة.

“قدّيسة، كان يمكن أن تكوني صريحة. لو فعلتِ، لكنتُ حاولتُ الفهم. على عكس كلامكِ، المنقذ قد ظهر بالفعل. هل حاكمكِ لا يعرف حتى هذا؟”

بدأ وجه كاسيا، التي كانت مرتفعة الرأس بثقة، يشحب. 

بدأت جفونها وزاوية فمها ترتجفان.

‘هذا اعتراف واضح بأنها تكذب.’

هل أشعر بالغرابة لأن الرواية لم تذكر شيئًا عن الحاضر؟ لم أستطع إلا أن أضحك بسخرية على هذا الموقف المحيّر.

“مستحيل… لا يمكن أن يكون…”

كان صوت كاسيا يرتجف بشدّة.

“لماذا تفعلين هذا؟”

لو كنتُ مكانها، هل كنتُ سأخاف من أن تأخذ مكاني؟ لكن لو كنتُ أريد ذلك، لكنتُ فعلته منذ زمن.

“حسنًا، لا بأس. لابدّ أن هناك سبب. لكنكِ، يا قدّيسة، ربما قضيتِ على فرصة إنقاذ المزيد من الناس.”

“… من هو هذا المنقذ؟”

لم تبدُ كاسيا مهتمّة بكلامي. 

كل ما أرادته معرفة هو من هو المنقذ.

“إذا عرفتِ، ماذا ستفعلين؟ هل ستزيّفين تنبؤًا آخر كما فعلتِ؟”

شعرتُ بضيق في صدري. 

من الواضح أن ليون بحاجة إلى كاسيا …

‘لتكن بيلا القدّيسة.’

تذكّرتُ فجأة كلام ليون.

إذا كنتُ أستطيع استخدام القوّة المقدّسة حقًا … ربما لم يكن كلامه سخيفًا. أمسكتُ قبضتي بقوّة. هل القوّة التي أمتلكها هي فعلًا القوّة المقدّسة؟

هل أختبرها أمام كاسيا للتأكّد؟

في تلك اللحظة، شعرتُ بدفء يتدفّق إلى أطراف أصابعي. 

هززتُ رأسي وتركتُ تلك القوّة تتبدّد. الآن، بعد أن بدأتُ أشكّ في هويّة كاسيا، لم أرد إخبارها بالمزيد. 

إذا كانت كاسيا هي بالفعل تلك التي أعرفها من الرواية، ستعرف بنفسها يومًا ما.

تركتُ كاسيا، التي كانت شاحبة وغير قادرة على الكلام، وخرجتُ دون تحيّة. عند الباب، رافقني الفارس إلى حدود المعبد حيث كانا زيوس وإيمي ينتظران.

“سيّدتي!”

لوّحا لي بسعادة عندما رأياني أخرج من المعبد. 

بدا أن عدد الناس خارج المعبد قد زاد.

“لنعد إلى المنزل.”

شقّقنا طريقنا بصعوبة عبر الحشود وعدنا إلى القصر الدوقي.

في العربة، بدا أن زيوس وإيمي يريدان سؤالي الكثير، لكن، ربما بسبب شعورهما بجوّي الثقيل، لم يسألا شيئًا.

عند وصولي إلى القصر، ذهبتُ مباشرة لمقابلة ليون. 

عندما دخلتُ مكتبه، ساد صمت مطبق.

“ليون، أحتاج إلى التحدّث معكَ قليلًا.”

كانت كل الأنظار متّجهة نحوي. أمال ليون رأسه ونظر إليّ ببلاهة.

‘آه، هؤلاء لا يعرفون أنني أعرف هويّة ليون.’

نظرتُ إلى كالسن. عندما التقت عيناي بعينيه وهو ينظر إليّ بنفس وضعيّة ليون، استفاق ووضع الأوراق التي كان يحملها.

“سنترك المكان لكما.”

عندما بدأ الجميع بالتحرّك، لوّحتُ بيدي وتراجعتُ.

“سأنتظر في غرفة الاستقبال. ابقوا جميعًا هنا. ليون، تعالَ إلى هناك.”

هربتُ من المكتب ونزلتُ إلى غرفة الاستقبال.

دخل ليون خلفي مباشرة وجلس مقابلي.

“هل سارت مقابلتكِ مع القدّيسة جيدًا؟”

أومأتُ برأسي.

“لقد ذهبت خطتنا أدراج الرياح، أليس كذلك؟”

ضحك ليون بصوت خافت، وقاطع ساقيه واتّكأ إلى الخلف.

“لا يمكن تسميتها خطة حتى. كان هناك نقاش حادّ بعض الشيء. لكن هناك جانب إيجابي. كانوا يتظاهرون بتصديقي أمامي، لكن في قرارة أنفسهم كانوا متشكّكين. لكن الآن، بما أن القدّيسة قالت ذلك، يصدّقون تمامًا.”

ابتسمتُ بمرارة على كلامه.

“كاسيا… القدّيسة، أعني. كاسيا أخذت القصّة التي أخبرتها إياها وادّعت أنها تنبُّؤ تلقّته.”