نظرتُ إلى كالسن أمامي، مرتفعة الذقن، وقد تحدثتُ بثقة. 

بدا كالسن مرتبكًا إلى حدّ كبير بكلامي.

“إذا كان كلامكِ بلا جدوى، سأطردكِ بنفسي حتّى لو كلّفني ذلك حياتي.”

يا إلهي، أي ارتباك؟ إنه خصم قوي.

لماذا يكرهني هكذا؟ كنتُ أظنّ أننا كنّا على وفاق في وقت ما، أم كان ذلك مجرّد وهم؟ هل كان يكرهني باستمرار؟

فقدتُ روحي القتاليّة ولم يعد لديّ طاقة للردّ، فابتسمتُ بمرارة ونظرتُ إليه.

“لكن، السيّد كالسن، لماذا لا تسألني لماذا أخبرتُ ذلك الأحمق بهذا الكلام؟ بما أنني أشعر بكرهك العميق تجاهي، سأسألكَ بنفسي.”

هذه المرّة، بدأ وجه كالسن، الذي كان محمرًا، يتحوّل إلى اللون الأبيض كالورق.

“صحيح، كما خمّنتَ، أنا أعرف هويّة ليون الحقيقيّة.”

قلتُ له بصوت منخفض.

“لا… كيف…”

“أقول هذا لأنني أشعر بالظلم. ظننتُ أن أتباع ليون المخلصين لن يتركوني وشأني إذا علموا بسرّه، لكن يبدو أنه حتّى بدون ذلك، لن تتركني وشأني. هذا ما أراه الآن.”

كانت عينا كالسن مليئتين بالارتباك، فقمتُ من المقعد ووقفتُ أمامه.

“لقد أخبرتُ ليون، وحدَه دون غيره، بأسرار هذا العالم، وحملتُ سرّه الثقيل هكذا. ألا تعتقد أن هذا يكفي لتحديد ما إذا كنتُ عدوّة أم حليفة؟”

“…”

“فكّر جيدًا.”

رفعتُ حاجبيّ، وربتّ على كتفه برفق، ثم مررتُ بجانبه متوجّهة إلى داخل القصر. تسارعت خطواتي تدريجيًا. 

شعرتُ بنبضات قلبي تتسارع مع خطواتي، فتنفّستُ بعمق للحظة.

‘هل تعاملتُ مع الأمر جيدًا…؟’

“آخ!”

صرختُ فجأة عندما أمسك شخص ما بيدي بسرعة.

“ما الذي يخيفكِ هكذا؟”

كان ليون ينظر إليّ بعبوس خفيف.

“لأنكَ ظهرتَ فجأة وأمسكتَ بذراعي.”

“ناديتكِ بصوت عالٍ.”

“لم أسمعكَ.”

“في ماذا كنتِ تفكّرين؟ ما الذي تحدّثتِ عنه مع كالسن؟”

“هل رأيتني أتحدّث مع كالسن؟”

“لا.”

أشار ليون برأسه. نظرتُ إلى الاتجاه الذي أشار إليه، فرأيتُ كالسن يدخل القصر. تردّد للحظة عندما رآنا، ثم اقترب، سلّم علينا، وغادر بسرعة.

“هل يمكنك‌َ تخمين ما الذي سأله؟”

“لم أقل له إنني سمعتُ ذلك منكِ، ومع ذلك جاء إليكِ؟”

تحدث ليون وهو يهزّ رأسه بدهشة.

“كيف سارت الأمور معكَ؟ إذا جاء كالسن إليّ بهذا الشكل، فلا بدّ أن الأمور لم تكن سلسة.”

“لدهشتي، لقد صدّقوا قصّة المستقبل.”

“حقًا؟”

فكّرتُ في المعنى الذي يحمله ليون لأتباعه المخلصين، وأومأتُ برأسي مقتنعة. لو كنتُ أنا من أخبرهم بذلك … هززتُ رأسي.

“ربما يجب أن أصبح الإمبراطور.”

“ماذا؟!”

صرختُ مندهشة. عبس ليون وسدّ أذنيه. توقّف جميع الخدم في القصر عمّا كانوا يفعلونه ونظروا إليّ. أمسكتُ يد ليون وسحبته إلى غرفة الاستقبال القريبة.

“ما الذي يخيفكِ هكذا؟ هل اليوم يوم المفاجآت؟”

“لا تمزح. أنا مصدومة لأنكَ تقول هذا بسهولة، كما لو كنتَ تقول ‘العشاء سيكون شريحة لحم’.”

“هل تريدين أكل شريحة لحم؟”

“ليس هذا ما أقصده!”

“ألم تتوقّعي ذلك؟”

“…”

لم أستطع أن أقول لا.

لكن التوقّع شيء، وسماع ذلك مباشرة من الشخص المعني شيء آخر. شعرتُ بألم في قلبي بسبب الطريق الشائك الذي ينتظره. تمنّيتُ لو أن عقلي يبتكر خطة عبقريّة، لكن للأسف، كان عقلي متوقّفًا.

“حتى لو كان ذلك يعني تضحيات كبيرة من جانبنا، هل لا تزال تنوي أن تصبح إمبراطورًا؟ المستقبل الذي أعرفه هو ليون يحمي أستير. حتّى لو لم يكن هناك يقين بشأن المستقبل؟”

“إنه أيضًا المكان الذي يجب أن أعود إليه في النهاية.”

أغلقتُ فمي بإحكام وابتسمتُ على كلامه. نظر إليّ للحظة، ثم مدّ يده نحوي.

“ستبقين بجانبي، أليس كذلك؟”

كلماته الحذرة جعلت قلبي يدغدغني.

‘لماذا يقول شيئًا كهذا؟ ما هذا؟’

هدّأتُ قلبي المرتجف بصعوبة، وأومأتُ برأسي ووضعت يدي فوق يده.

“بالطبع. هذا واضح.”

عند إجابتي، ارتفعت زاوية فم ليون بنعومة.

“أنتَ خط حياتي …”

عندما قلتُ ذلك، تصلّب وجه ليون بسرعة. دفع يدي التي وضعتها بحياء. نظر إليّ بعينين باردتين، ثم خرج من غرفة الاستقبال بخطوات واسعة.

مزّقتُ شعري بيديّ.

‘يا للغباء، لماذا قلتُ ذلك في النهاية؟ هذا الفم الطائش… كان يجب أن أقول شيئًا مثل “سأصبح إمبراطورة حتى لو لم يكن ذلك في قدري” لأؤمّن مكاني بجانبه…’

* * *

“بيلا!”

فتحتُ عينيّ بصعوبة عندما سمعتُ صوتًا يناديني، ورأيتُ ليون يهزّني وهو منحنٍ. نهضتُ مذعورة، وسحبتُ الغطاء لأغطّي جسدي.

“ليون، ما هذا…”

كان وجه ليون، الذي ظهر أمامي بعد يومين، مليئًا بالارتباك. 

كنتُ سأغضب منه، لكنني توقّفتُ عند رؤية تعبيره. مدّ لي جريدة الإمبراطوريّة. أنزلتُ رأسي بعجب لأقرأ محتواها.

[القدّيسة كاسيا تنبّأت بالمستقبل]

نهضتُ حاملة الجريدة. قرأتُ المقال بسرعة.

“بيلا، ما الذي حدث؟ لم تكوني أنتِ من تنبّأت، بل القدّيسة؟ تحدّثتِ عن التعاون معها …”

كانت نبرة ليون حادّة. لم أجب، وانشغلتُ بقراءة المقال. 

كانت يدي التي تمسك الجريدة ترتجف من الغضب.

كانت هذه قصّتي. لم تكن شيئًا سمعته من كاسيا، بل شيئًا سمعته كاسيا مني. 

حتى فكرة ظهور منقذ للعالم كانت مطابقة تمامًا. وضعتُ الجريدة على السرير ونظرتُ إلى ليون الذي كان يراقبني.

“أنا من قال ذلك، وليست كاسيا. تتوسّل إليّ أن أبقى بجانبك، ثم تظهر هذه الثقة الضعيفة؟ لقد خيّبتَ ظنّي حقًا، يا دوق.”

“… لم أنم تقريبًا منذ أيام وأنا أحاول وضع خطة، ثم ظهر هذا المقال فجأة، فلم أستطع التفكير بعقلانيّة. كان يجب أن أسألكِ أولًا…”

عضّ ليون شفتيه واعتذر. 

في الحقيقة، أنا من كنتُ غير عقلانيّة. كنتُ في حالة هياج شديد. صوت ليون بدا وكأنه طنين، وكان قلبي ينبض بقوّة وكأنه سيقفز خارج جسدي.

“اعتذاركَ سريع، هذا جيّد.”

“… أنتِ بخير الآن، أليس كذلك؟”

“لماذا؟”

“نبرتكِ الآن، هل هي نبرة شخص عاقل؟ وأنا لم أتوسّل إليكِ أن تبقي بجانبي. يجب أن نوضح الأمور.”

لكنني لم أجب، وعضضتُ شفتيّ بقلق. 

لم أتخيّل أبدًا أن تتصرّف كاسيا بهذا الشكل. حتّى لو تغيّرت بيلا قليلًا، ظننتُ أن كاسيا ستتعاون مع ليون. 

من كان ليتخيّل أنها ستقوم بهذا التصرّف المفاجئ؟ بل إنها استخدمت كلامي دون تغيير حرف واحد، وكأنها هي من تلقّت التنبؤ.

“الإمبراطوريّة بأكملها في حالة فوضى. الإمبراطور علم بالأمر. هل سيضع خطة؟ إذا أثرتُ تمردًا في هذا الوضع، ألن يثير ذلك استياءً فقط؟”

“في الوقت الحالي … يجب أن أقابل كاسيا. سنتحدّث بعد ذلك.”

هرعتُ نحو باب غرفة النوم.

“بيلا!”

ناداني ليون بسرعة من الخلف. 

عندما التفتُ إليه، كان ينظر إلى الهواء بارتباك ويشير إلى جسدي. نظرتُ إلى ملابسي وصرختُ، ثم ركضتُ في الغرفة ذهابًا وإيابًا.

“نتحدّث عندما تعودين. يجب أن أذهب إلى الاجتماع.”

خدش ليون رأسه وغادر غرفتي بسرعة، ودخلت إيمي وماري.

“سيّدتي، العالم في حالة فوضى الآن.”

أشرتُ إلى الجريدة على السرير، مشيرة إلى أنني أعرف بالفعل.

“سأذهب إلى معبد ليانوس. أحضرا فستانًا بسرعة.”

قلتُ وأنا غير قادرة على رفع عينيّ عن الجريدة. 

تساءلتُ عن كاسيا، وتتابعت الأسئلة في ذهني.

‘كاسيا، ما الذي أنتِ عليه حقًا؟’