بعد وصولي إلى العاصمة، وضعتُ الورقة و الجرس في درج الطاولة الجانبيّة بجانب السرير وتوجّهتُ إلى غرفة الاستقبال حيث كان ليون ينتظرني.

“ألا يمكنكِ أن تهدئي طباعكِ قليلًا؟”

نظرتُ إليه وهو يتحدّث مرفعًا زاوية فمه بابتسامة، فرفعتُ يديّ وهززتُ كتفيّ.

“يبدو أن إيمي أخبرتكَ مرّة أخرى.”

“هذه المرّة زيوس.”

هززتُ رأسي يمينًا ويسارًا وجلستُ أمام ليون.

“سيستدعينا الإمبراطور قريبًا مرّة أخرى، أليس كذلك؟ كلير لن تبقى ساكنة. أرسلوها فأحدثتْ مشكلة، وهذا محرج. ما الذي كنتِ تتحقّقين منه بالضّبط؟”

وضع ليون كوب الشاي وعدّل جلسته. بما أنني كنتُ قد سلّمتُ الجرس الصغير إلى إيمي ، فلا فائدة من محاولة إخفاء الأمر.

“كان لديّ جرس صغير حصلتُ عليه من قبل.”

“جرس؟ تقصدين ذلك القمامة التي اشتريتيها من متجر التحف؟”

“آه، كنتَ تتذكّر؟”

قلتُ بخيبة أمل. كما هو متوقّع من البطل، ذاكرته ممتازة.

“لا يمكنني حتّى أن أزيّف الأمر.”

تذمّرتُ وأنا أدحرج عينيّ. كان ليون ينظر إليّ بعينين مليئتين بالشّك.

“يبدو أنكِ كنتِ تأملين ألا أتذكّر، أليس كذلك؟”

لوّحتُ بيدي وهززتُ رأسي نافيةً.

“مخيّب للآمال. ظننتُ أن هناك شيئًا مهمًّا عندما تحدّثتِ بجديّة عن شيء تريدين التحقّق منه …”

“أنا أيضًا شعرتُ ببعض الخيبة …”

أجبتُ بنبرة محبطة، فصمت ليون. بينما كنتُ أعبث بأصابعي، رفعتُ رأسي ونظرتُ إليه. التقت أعيننا للحظة في الهواء.

“على أيّ حال … لحسن الحظّ أنكِ عدتِ سالمة.”

أدار ليون رأسه فجأة وتكلّم بتردّد. لقد كان يوبّخني منذ قليل بسبب إثارة المشاكل، فما معنى قوله إنني عدتُ سالمة؟

“حسنًا، أنتِ متعبة على الأرجح، فاذهبي للراحة.”

أومأتُ برأسي لكلامه وعدتُ إلى غرفة النوم.

* * *

لكن في اليوم التالي، وعلى عكس توقّعاتنا، لم يصل استدعاء من القصر الإمبراطوري. 

تنفّستُ الصعداء سرًا رغم محاولتي التظاهر بالثقة. لكنني كنتُ قلقة من أن تكون الأميرة تخطّط لشيء ما في الخفاء.

عاد والتر، دون أن يدرك قلقي، متحمّسًا بحديثه عن موعد عشاء مع كاسيا.

كان متحمّسًا بشكل مزعج لدرجة أنني لم أطق رؤيته. بدا أن ليون يستمتع بردّة فعلي. 

أومأ لي برأسه وهو يبتسم كما لو كان يقول “فهمتُ”، ويبدو أنه متحمّس أيضًا. حاولتُ التظاهر بالهدوء قدر استطاعتي، لكن من رؤية استمتاع ليون، يبدو أنني لم أنجح كثيرًا.

بسبب نفوري من الذهاب إلى منزل الماركيز، قرّرنا، كما اقترح ليون سابقًا، استضافة الضيوف في قصرنا.

وفي يوم العشاء المقرّر، كنتُ أشعر بغرابة طوال اليوم. 

كانت علاقتنا غريبة جدًا. شعرتُ بعدم الراحة تجاه هذه العلاقة، لكنني لم أرغب في تشويهها أيضًا. 

ومع ذلك، استقبلتُ كاسيا وأنا لا أزال أشعر بالقلق والتوتر في قلبي.

خرجنا أنا وليون لاستقبال والتر وكاسيا في الوقت المحدّد. 

وصلا معًا في عربة عائلة الماركيز. 

عندما رأى ليون مشهد نزولهما معًا، أمال رأسه بدهشة، لكنه لم يسألني عن علاقتهما.

“صاحب السموّ الدوق، صاحبة السموّ الدوقة، هل كنتم بخير خلال هذه الفترة؟”

انحنت كاسيا، كعادتها، بابتسامة ناعمة وأنيقة. كانت صورتها مثالًا للكمال. رددتُ بتعبير غير راضٍ تحيّة شكليّة: “بفضل اهتمام القدّيسة الدائم بنا، كنا بخير.”

ضحك ليون بجانبي بصوت خافت. دون أن أنبس بكلمة، دفعته بمرفقي في جنبه.

“آخ!”

لم أضربه بقوّة، لكن ليون بالغ في ردّة فعله، منحنيًا وصادرًا صرخة قصيرة.

“ما بك؟”

ابتسمتُ بمكر وهمستُ له وأنا أشدّ على أسناني. ابتسم ليون بمرح وكأن شيئًا لم يكن، ثمّ استقام. ألقيتُ عليه نظرة جانبيّة ثمّ ارتديتُ ابتسامتي مجدّدًا.

“تفضّلوا بالدخول. سنعرض مهارات الطاهي الذي تفاخر به الدوق كثيرًا.”

توجّهنا إلى غرفة الطعام مع والتر وكاسيا. كنا نسير في المقدّمة بينما تبعانا خلفنا.

“أليس من الممكن أن يكون والتر معجبًا بالقدّيسة؟ يبدو وكأنه مفتون بها تمامًا.”

عندما سمعتُ هذا، شعرتُ بقلبي يهوي إلى قاع عميق. كنتُ أظنّ أن والتر يتصرّف كعادته، لكن يبدو أن ليون لم يرَ الأمر كذلك على الإطلاق.

‘هل كان شخصًا بهذا القدر من الحدّة في ملاحظة الأمور؟ إذا كان الأمر كذلك…’

كنتُ أخشى أن يكون شخص بهذه الحدّة قد لاحظ إعجابي به. إذا كان قد أدرك ذلك ويتظاهر بأنه لا يعلم، سأشعر بالخجل لدرجة أنني سأحزم أمتعتي وأغادر على الفور.

“لا… لا أظن ذلك على الإطلاق.”

حاولتُ التظاهر باللامبالاة قدر استطاعتي. أمال ليون رأسه متسائلًا.

‘لا، مستحيل أن يعرف. لو كان يعرف، ربما كان قد طردني بالفعل.’

حاولتُ التفكير بإيجابيّة، لكن قلبي المصدوم لم يهدأ.

عندما جلسنا في غرفة الطعام وبدأت المقبّلات، استعدتُ رباطة جأشي أخيرًا، لكنني تفاجأتُ عندما رأيتُ وجه ليون. 

كان وجهه ملطّخًا بالطعام، وعندما التقت عيناه بعينيّ، أدار رأسه بخجل.

‘الآن تخجل؟ ما الذي يجعلني أشعر بالخجل مقارنة به؟ ألستُ أفضل منه بكثير؟’

هدأتُ نفسي بهذه الأفكار واستعدتُ هدوئي. أمسكتُ بمنديل وفركتُ فم ليون بقوّة لتنظيفه. تجهّم وجهه للحظة، لكنه قلب عينيه وتنهّد بعمق، تاركًا لي فمه.

“ليون، ألم أقل لكَ أن تنتبه أمام الناس؟”

أومأ ليون برأسه. عبستُ ونظرتُ إلى والتر وكاسيا بالتناوب. 

بدا أن والتر منزعج من تصرّفات أخته، فدفن وجهه في طبقه وركّز على الأكل، بينما كانت كاسيا تنظر إلينا بعينين غامضتين.

“لا بأس، صاحبة السموّ الدوقة، لا توبّخي صاحب السموّ كثيرًا.”

وضعت كاسيا الشوكة وقالت بابتسامتها الناعمة المعتادة.

‘ما هذا؟ هناك شيء غريب.’

لكن بما أن الجميع بدا هادئًا، واصلتُ العشاء وأنا أشعر بالضيق.

عندما قدّمت الوجبة الرئيسيّة، وهي شريحة لحم كبيرة، حاول والتر أخذ طبق كاسيا ليقطّعها لها، لكنها منعته ونظرت إلينا بنظرة خاطفة. لم يكن هناك شيء يُذكر في العشاء سوى ذلك.

“كما هو متوقّع من صاحب السموّ، كان العشاء مرضيًا من البداية إلى النهاية.”

قال والتر لليون بعد انتهاء العشاء.

خرجنا معًا من غرفة الطعام إلى غرفة الاستقبال. وبينما كنتُ أسير بجانب كاسيا، خفضت صوتها وقالت: “أرسل جلالة الإمبراطور رسالة يطلب فيها التأكّد من صحّة كلام صاحبة السموّ الدوقة. لقد أجبتُ على الرسالة، فلا داعي للقلق الآن.”

“شكرًا. لكن … لا شيء.”

كنتُ سأذكر كلامها خلال العشاء عن عدم توبيخ ليون، لكنني توقّفت. ربما كانت كاسيا تقصد شيئًا عاديًا وأنا من بالغتُ في ردّة فعلي.

“إذا كان لديكِ سؤال، اسأليه.”

رفعت كاسيا حاجبيها وقالت بلطف.

“… هل تعتقدين يا قدّيسة أن الوحوش مرتبطة بي فعلًا؟”

“همم …”

أغلقت كاسيا فمها وأدارت عينيها.

كنتُ أنفي ارتباطي بها بشدّة، لكنني بدأتُ أتساءل إن لم يكن الأمر كذلك. ربما له علاقة بمستقبل هذا العالم …

“عن ماذا تتحدّثان بجديّة؟”  

التفت ليون فجأة وسألنا. ضحكتُ بإحراج، لكن كاسيا لم تبتسم. كان وجهها متصلبًا تمامًا.

“أ … أعتذر، لكن هل يمكنني التحدّث مع صاحبة السموّ الدوقة على انفراد؟”

نظر ليون ووالتر إلى بعضهما في الوقت ذاته. بدا والتر مضطربًا وأغلق فمه بقوّة، ربما بسبب فكرة قضاء الوقت مع ليون بدونهما.

“حسنًا، سأعود الآن. هناك عمل عليّ إنهاؤه اليوم …”

بدت كأنها ذريعة مفاجئة، لكن ليون ابتسم بحرارة وودّعه ثم عاد إلى غرفته.

جلسنا أنا وكاسيا وحدنا في غرفة الاستقبال المخصّصة لشرب الشاي.

“قدّيسة، ما الذي تريدين مناقشته فجأة؟”