“يا لها من مجنونة!”

صرختُ بانفعال شديد، ثم سددتُ فمي بسرعة، مصدومة من نفسي. 

تجمّد جون في مكانه، ينظر إليّ بدهشة، بينما كان ليون هادئًا لدرجة تبدو كأنها استرخاء مفرط. جعلني هدوؤه أشعر بالإحراج أكثر.

“ألا يمكنك التظاهر بالصدمة قليلاً؟”

إذا رآني جون، سيعتقد أن هذا سلوكي المعتاد.

“لستُ مندهشًا، لقد رأيتُ هذا كثيرًا.”

شرح ليون بلطف بصوت نقي وبريء.

“لا تشرح ذلك!”

تمتمتُ وأنا أغلق شفتيّ بإحكام.

نظر جون إليّ وإلى ليون بالتناوب بوجه مرتبك.

“لا خيار، يجب أن أذهب إلى أستير.”

عند كلامي، فتح جون وليون عينيهما بدهشة ونظرا إليّ معًا، لكن بدهشة مختلفة.

كان من الصعب على ليون، الذي نُفي من أستير إلى العاصمة، أن يرافقني. كنتُ أعلم أن تصرفات كلير نابعة من العداء المتراكم تجاهي، بغض النظر عن نواياي.

“إذن، يجب أن أذهب لمعرفة الوضع. و …”

في الحقيقة، أحضرتُ كنوزي وفساتيني إلى العاصمة، لذا فإن الأغراض التي تقوم كلير بإزالتها هي فساتين قديمة لم أعد أرتديها.

لكن الهدف الأهم كان مختلفًا.

الورقة التي حصلتُ عليها من العجوز كانت في أستير، في أعلى رف في خزانة العرض، بعيدًا عن الأنظار. ما لم تكن كلير مجنونة بما يكفي لرمي أثاث غرفتي، فستكون الورقة هناك.

كان هذا عذرًا مثاليًا في الوقت المناسب لأحتاج تلك الورقة.

“لا.”

قال ليون بحزم دون سماع أسبابي. 

لم أستسلم، هززتُ رأسي وقلبي.

“أريد الذهاب. يجب أن أذهب.”

بدت كلماتي كعناد طفولي، فعبس ليون قليلاً. اقتربتُ على أطراف أصابعي وهمستُ في أذنه.

“هناك شيء يجب أن أتحقق منه.”

عمّ الهدوء الحديقة، لا يُسمع سوى زقزقة العصافير بين الحين والآخر. عضّ ليون شفتيه بقوة، وبعد وقت طويل، وبوجه خالٍ من التعبير، أومأ ببطء وقال: “حسنًا، اذهبي.”

***

عندما وصلتُ إلى أستير، شعرتُ براحة لا توصف.

كنتُ برفقة إيمي وزيوس، واتجهنا مباشرة إلى قلعة أستير الرئيسية.

من نافذة العربة، رأيتُ أزواجًا وثلاثيات من الحرس الملكي في شوارع وسط المدينة. في حديقة القلعة، كان الحرس يجلسون على الأرض بإهمال. عبستُ و نزلتُ من العربة.

عندما نزلتُ، نهض الحرس المتناثرون في الحديقة وسلموا عليّ بلامبالاة. عند مدخل القلعة، كان لوكاس يتحدث مع شخص ما، وعندما رآني أنزل من العربة، اقترب.

“بيلا، سمعتُ أنكِ قادمة. سأشرح أمر الأميرة.”

“ما هذا الوضع؟ قلعة أستير أصبحت فوضى! هذا مبالغ فيه. ألن تديرها جيدًا؟ لو رأى ليون هذا، كم سيشعر بالضيق؟”

تجعّد وجه لوكاس عند كلامي المنزعج.

“إذا كنتَ ستتولى الأمر مؤقتًا، افعلها بشكل صحيح، حسنًا؟”

تحدّثتُ بتأكيد، فتحوّلت عينا لوكاس اللطيفتان إلى حدة في لحظة.

“أين الأميرة؟”

“هل ترغبين بكوب شاي؟ لنذهب إلى غرفة الاستقبال.”

“لا، سأنهي مهمتي وأعود. بدون ليون، لا يبدو هذا بيتي.”

مررتُ بلوكاس ودخلتُ القلعة. رحّب بي الخدم المتبقون في أستير بحرارة. تبادلتُ التحيات معهم وصعدتُ إلى غرفة نومي.

“صاحبة السمو، ماذا نفعل بهذه؟”

كان الرواق في الطابق الثاني مليئًا بأغراضي. كنتُ أظن أنهم سيتركون الأثاث لكبر حجمه … شعرتُ بالغضب يتصاعد.

“ارميها!”

تسرّب صوت كلير من داخل غرفتي.

بينما كنتُ أفحص أثاثي في الرواق، رأيتُ خزانة العرض التي وضعتُ فيها الورقة. فتحتُ بابها وتأكدتُ من وجود الورقة. لحسن الحظ، وجدتُها في أعماق الرف.

تنفّستُ الصعداء.

سلّمتُ الورقة لإيمي بعناية، ثم حملتُ فستانًا ودخلتُ غرفتي بخطوات واثقة.

“أحيي صاحبة السمو الأميرة.”

كانت كلير جالسة بغرور على أريكة غرفتي، التي أُزيلت منها معظم أغراضي، وهي تسد أنفها بمنديل. تلقّت تحيتي.

“آسفة، لكن لا مكان لكِ للجلوس. مذهل، لم أتوقع أن تأتي بهذه السرعة وأنتِ ترتجفين غضبًا.”

“لم أكن أنوي البقاء طويلاً. لمَ تتخلّصين من أغراضي دون إذن ليون، سيد القلعة، أو إذني؟”

“لمَ يجب أن أطلب إذنكما؟ أنتما تحت سلطة الإمبراطور. ما الذي جعلكِ تأتين إلى أستير بهذه السرعة؟ هل هناك شيء ثمين؟”

“لا شيء من هذا القبيل. لكن حتى لو كنتِ أميرة، أنا دوقة. أنوي تقديم احتجاج رسمي على التخلّص من أغراض غرفتي.”

“افعلي ما شئتِ.”

قالت كلير بلامبالاة.

“إذا كنتِ سترمين أغراض غرفتي، لمَ لم تستخدمي إحدى الغرف الفارغة الكثيرة؟”

“هذه الغرفة لها إطلالة رائعة وأعجبتني.”

“وكان من المفترض ألا تدخلي القلعة الرئيسية أصلاً. لو طلبتِ غرفة، كنا سنعطيكِ واحدة. التخلّص من أغراضي دون إذن يزعجني جدًا.”

“يا! هل يجب أن أهتم بمزاجكِ؟ لم أرد استخدام أغراض مخلوقة بدم قذر مثلكِ. ماذا ستفعلين؟”

مالت كلير إلى الأمام بحدة، كأنها ستهجم عليّ.

نظرتُ إليها بهدوء. هل أرد عليها؟ هل يستحق الأمر أن أنزل إلى مستواها وأصبح خاسرة؟

“عجزكِ عن الكلام يعني أن الإشاعات صحيحة؟ أنكِ لستِ ابنة الماركيزة، لذا أرسلكِ والدكِ للزواج من أحمق؟”

“توقّفي، الافتراء على العائلة يجعلكِ قبيحة في لحظة. مهاجمة العائلة بسبب إعجابكِ برجل ليست صورة جميلة.”

“ماذا؟ عائلة؟”

رمَت كلير المنديل الذي كانت تمسكه ونهضت غاضبة.

“كيف تكونين أنتِ عائلة؟”

اندفعت كلير نحوي فجأة. لكنني، مستعدة للهرب، تفاديتُ بسرعة. 

استدارت كلير، التي امتدت يدها إلى الفراغ، ونظرت إليّ بحدة. بينما كانت تستعد للهجوم مجددًا، دخل لوكاس فجأة.

“توقّفي.”

أمسك لوكاس بها وتحدّث بحدة.

“لمَ لم تأتِ مبكرًا؟ جعلت الأميرة تبدو مضحكة.”

قلتُ وأنا أهزّ رأسي بأسف.

“يا!”  

صرخت كلير، فاضطررتُ لسد أذنيّ.

بينما كانت تصرخ وتناضل مع لوكاس، انحنيتُ لها.

“استخدمي غرفتي كما تشائين. سأعود وأرمي أغراضكِ لاحقًا. سأغادر الآن. لوكاس، هل ستودّعني؟ لا، لا داعي، قد أُضرب إذا تركتَ الأميرة.”

خشيتُ أن تتغلب كلير على لوكاس بقوة خارقة وتهاجمني، فغادرتُ القلعة بسرعة. صعدنا إلى العربة وتوجّهنا إلى بوابة النقل الآني.

“سيدتي، تفضلي.”

أعادت إيمي الورقة التي سلّمتها إياها. هززتُ الورقة، لكن لم يحدث شيء كما توقّعتُ. تذكّرتُ أن سواري لم يتفاعل إلا في لحظة خطر، رغم محاولاتي السابقة.

حدّقتُ في الورقة الصغيرة فوق يدي.

“ربما يجب أن أشكر زيوس … قد تكون هذه مشابهة”