كلامي جعل كاسيا تعبس.

“هل تطلبين مني الكذب؟”

تحدثت كاسيا بجديّة، عيناها تلمعان ببرود.

“إذا لم تفعلي، سأضطر لكشف هويتي. الحقيقة أنني استخدمت القوة المقدسة لإبادة الوحش.”

“مستحيل. قوة مقدسة كهذه …”

شحب وجه كاسيا وأغلقت فمها بإحكام.

“لقد أخبرت جلالة الإمبراطور أن هذا السوار أثر مقدّس، وأن قوته المقدسة هي التي أبادت الوحش. وقلت إنكِ أنتِ من أعطيتنيه. كما قلتُ سابقًا، لا أريد أن تُعرف هويتي. أعتذر عن قولي ذلك دون إذنك، لكنكِ الوحيدة التي يمكنني طلب هذا منها.”

بدت عينا كاسيا المتسعتان مليئتين بالحيرة.

“سمعتُ أن الوحش كان ترول، هل تقولين إنكِ أبَدته بسهولة بالقوة المقدسة؟”

سألتني كاسيا بعدم تصديق. حسنًا، لم يكن بسهولة، وفي الحقيقة، ليون هو من أباده، لكن لا يمكنني قول الحقيقة، فأومأتُ.

ارتجفت كتفا كاسيا قليلًا، ثم أخفضت رأسها.

“القديسة؟”

لمَ هي تتصرف هكذا؟

“سيكون الأمر مزعجًا جدًا.”

رفعت كاسيا رأسها ببطء. 

بدا وجهها لا يزال متجهمًا، لكنها حاولت الابتسام بصعوبة.

“أليس كذلك؟”

وافقتُ على كلامها، فأضاء وجهها قليلًا.

“حسنًا، سأفعل كما تقولين، صاحبة السمو. سأقول إنني أعطيتكِ السوار، وأن قوته أبادت الوحش. هل هذا صحيح؟”

“نعم، مثالي.”

هذا ما أردته. لكن فجأة، تذكرتُ نظرة الإمبراطور الطامعة.

“لكن يجب أن نفكر في سبب مقنع لإعطائكِ إيّاه. قد يقول الإمبراطور: ‘أعطيتِ صاحبة السمو أثرًا مقدّسًا، فلمَ لا تعطينني واحدًا؟'”

“يمكننا القول إنها تعويض عن سجني لكِ ظلمًا وعن سمعة صاحبة السمو الحالية.”

ردت كاسيا بسرعة دون تردد. 

أردتُ التصفيق لها لسرعة بديهتها.

“لكن، القديسة، كيف هو شعور القوة المقدسة؟”

نظرت كاسيا إليّ بعيون متيقظة.

“لمَ تسألين؟”

“أتساءل إن كنتِ تشعرين بنفس ما شعرتُ به.”

إذا كان الضوء المتدفق من أطراف أصابعي هو القوة المقدسة؟

مجرد التفكير جعل قلبي ينبض بجنون.

“من الصعب وصف هذا الشعور بالكلمات. صاحبة السمو، أعتذر، لكن موعد صلاتي قريب. إذا لم يكن هناك المزيد، هل يمكنني المغادرة؟”

“آه، نعم، تفضلي. شكرًا على وقتك.”

نهضت كاسيا، انحنت برفق، وغادرت الغرفة. جلستُ لفترة طويلة بعد مغادرتها، أعبث بيدي، ثم عدتُ إلى قصر الدوق.

***

سمع ليون صوت حوافر الخيول وعجلات العربة من الخارج، فذهب إلى النافذة ونظر. رأى بيلا تنزل بحذر من العربة، تبتسم بلطف وترفع رأسها. 

تفاجأ ليون وابتعد بسرعة.

‘لم تكتشف أنني كنتُ أراقبها، أليس كذلك؟’

هدّأ ليون قلبه النابض وأطل برأسه بحذر للنظر من النافذة. 

كانت بيلا قد دخلت القصر. حدّق في المكان الذي اختفت منه، ثم استدار وعاد إلى مكتبه.

“هل كنتَ تراقب السيّدة للتو؟”

سأل كالسن، واقفًا كتمثال، ممسكًا بوثائق، وهو ينظر إلى ليون. 

كان ليون ينظر إلى الأوراق على مكتبه، فرفع عينيه لينظر إلى كالسن.

“لا، أردتُ استنشاق هواء نقي. ألن تعطيني تلك الوثائق؟ هيّا.”

“آه … نعم.”

مشى كالسن ووضع الوثائق على مكتب ليون.

“تقرير عن أوضاع أستير.”

“لوكاس.”

اسم مزعج، حتى نطقه بنعومة كان مزعجًا. حقيقة أن أستير تبدو خالية من المشاكل ظاهريًا في غيابه كانت مزعجة أيضًا.

“لكن، هل حقًا لم يحدث شيء بالأمس؟”

سأل كالسن ليون بعيون مليئة بالشك، للمرة الثالثة.

“نعم، يبدو أن القدّيسة أعطت بيلا سوارًا يحمل قوة مقدسة. أنقذنا ذلك السوار، أنا وبيلا.”

“إذا أعطت القدّيسة أثرًا مقدّسًا، فلا بد أن هناك علاقة ثقة بينهما لم نعرفها. أليس من الغريب أن يظهر الوحش حيث كانت السيّدة هذه المرة أيضًا؟”

“ما زلتَ تتحدّث عن هذا؟”

عبس ليون بشدة، فأغلق كالسن فمه.

قرأ ليون بضع صفحات من التقرير، ثم أغلقه ونهض.

“أشعر بالضيق، سأذهب للتنزه.”

“حسنًا، سيدي.”

أومأ كالسن. كان ليون دائمًا هكذا عند قراءة تقارير أستير. 

عدّل ليون ملابسه بسرعة وغادر.

لكن ليون لم يكن ينوي الخروج، بل ذهب مباشرة إلى غرفة بيلا. رأى زيوس يخرج من غرفتها، فابتهج وبدأ يتحدّث بحماس.

“توقّف!”

زمجر ليون بصوت منخفض ، فأغلق زيوس فمه. 

سمعت بيلا الضجيج، فأطلّت من الباب.

“صاحب السمو، ما الأمر؟”

“حان وقت الغداء، فلنتناوله معًا.”

“يا إلهي! لم تتناول الغداء؟ كنتُ أظن أن زيارة المعبد ستستغرق وقتًا، فتوقفتُ في وسط المدينة واشتريتُ شيئًا خفيفًا.”

أصبحت نظرة ليون أعمق. 

اقترب من وجه بيلا وهمس بصوت منخفض: “إذا أردتِ إخفاء معرفتكِ بهويتي، أليس من الأفضل أن نتصرف كالمعتاد؟ إذا تصرفنا منفصلين، سيثير ذلك الشكوك. إذا أكلتِ الغداء، فلنتنزه معًا.”

‘ما الذي يتحدّث عنه؟ أليس التصرف كالمعتاد يعني تجاهل بعضنا؟ منذ متى تناولنا الغداء وتنزهنا معًا بحميمية؟’

“في الحقيقة، أنا متعبة جدًا الآن. تناولتُ الكثير، فأنا نعسة.”

“ألم تقولي إنّكِ أكلتِ شيئًا خفيفًا؟”

“أكلتُ الكثير بشكل خفيف. حسنًا؟ ماذا عن التنزه بعد قيلولة؟”

نظر ليون إلى بيلا بلا تعبير، ثم أومأ وعاد إلى مكتبه.

“انتهى التنزه بهذه السرعة؟”

سأل كالسن بدهشة، غير مدرك للوضع.

“شعرتُ بالجوع، سأتناول الغداء أوّلًا.”

“حسنًا، سأطلب التحضير.”

عاد ليون إلى مكتبه، فتح التقرير، وبدأ يقلّب الصفحات ببطء.

“كالسن!”

نادى ليون بصوت مليء بالغضب. 

نهض كالسن مفزوعًا من مكتبه وتقدّم إلى ليون.

“هل سحبوا القوات من هيتن في الشمال الغربي؟”

“نعم، هكذا يقول التقرير.”

“هذا الأحمق … ماذا لو هاجم أرهيمير فجأة؟”

“لم تحدث صدامات مع أرهيمير منذ عقود، فقد اعتقدوا أن القوات غير ضرورية.”

كانت أرهيمير منطقة متاخمة للشمال الغربي من أستير. 

مكان يعيش فيه المنبوذون من صراعات مملكة كورسمان. 

كانت هناك هجمات سابقة عندما جمعوا قواتهم تحت قائد طموح.

كما قال كالسن، لم تحدث صدامات منذ عشرين عامًا، لكن ذلك بفضل وجود القوات كتهديد. لكن مبتدئًا لا يعرف معنى الحكم يحاول فتح ثغرة.

عضّ ليون شفتيه بقوة. لا يستطيع التدخل لشرح ذلك للوكاس، ولا يستطيع طرده.

“أليس هناك دائمًا احتمال؟”

“لكن إذا قرّر قائد أستير ذلك، علينا اتباعه. المسؤولية تقع عليه.”

“وإذا تحمّل المسؤولية، هل ينتهي الأمر؟ ماذا عن الخسائر البشرية؟”

أخفض كالسن رأسه عند كلام ليون. لم يجد ردًا، لكن قلبه امتلأ بالفخر تجاه ليون.

ليون وحده من يفكر في الشعب.

ليون هو من يستحق أن يكون إمبراطورًا.