بمجرّد وصولنا إلى العاصمة، توقّفنا أنا وليون في القصر لفترة قصيرة لنغتسل ونغيّر ملابسنا.

تركنا بعض الأمتعة التي أحضرناها من أستير في القصر، ثم اتّجهنا إلى القصر الإمبراطوري. وبعد ذلك، انتظرنا الإمبراطور في قاعة الاستقبال لمدّة ساعة.

“ألا يمكننا المغادرة؟”

“أنتَ تعرف أنّه لا يمكن.”

كنتُ أعرف جيّدًا أنّ هناك صدقًا في تململه. كنتُ دائمًا أشعر بالأسى تجاه ليون عند دخول القصر الإمبراطوري، وهذه المرّة لم تكن استثناءً. 

على الرّغم من تظاهره بالهدوء، كانت عيناه المرتجفتان وأطراف أصابعه المرتعشة تكشفان حالته بوضوح.

“لكن لا تقلق، سأحاول بكلّ الطّرق أن نعيش في منزلنا.”

ضحك ليون بخفّة، لكنّني كنتُ مصمّمة بحزم. 

سأفعل أيّ شيء لأعيد ليون إلى منزلنا.

‘ثق بي فقط.’

لكن عندما واجهتُ الإمبراطور، تقلّصت ثقتي السابقة. لكن نظرة إلى ليون أعادت تقوية عزيمتي.

“سأعطي القلعة الغربيّة للدّوق وزوجته.”

القلعة الغربيّة؟ نظرتُ إلى ليون. كانت عيناه الحمراوان ترتعشان بشكلٍ ملحوظ، ثم أطرق رأسه بضعف. 

نظر الإمبراطور إلى ليون بعناية. 

شعر ليون بنظرته، فرفع رأسه وبدأ يبتسم ببراءة.

كانت تلك الابتسامة حزينة بشكلٍ خاص.

“نعم، إنّها مناسبة. لقد كانت القلعة التي أقام فيها ليون في طفولته.”

يا له من وغد قاسٍ … شعرتُ بالغضب يتصاعد فجأة. 

تنفّستُ بسرعة وحاولتُ تهدئة نفسي.

“جلالتك، نشكرك على اهتمامك بنا. كما ذكرتُ سابقًا، لدينا منزل صغير في العاصمة. لا يزال لا يشعر وكأنّه منزلنا لأنّه يحتاج إلى لمستنا. لذا، أطلب الإذن بالبقاء في منزلنا أثناء إقامتنا في العاصمة.”

اختفت ابتسامة الإمبراطور. 

كان حاجبه الأيمن يرتعش بين الحين والآخر.

“أردتُ توفير الرّاحة للدّوق وزوجته … ألن يكون البقاء في القصر الإمبراطوري أكثر أمانًا؟”

أنتَ المشكلة الأكبر. 

كبحتُ الكلمات التي كادت تخرج من حلقي.

“لا داعي للقلق بشأن الأمان. أحضرنا معنا فرسانًا مهرة من أستير.”

“همم …”

فرك ذقنه وغرق في التّفكير. يبدو أنّ كلامي لم يعجبه.

“سأعتني بالدّوق جيّدًا، فلا تقلق، جلالتك.”

توقّف عن الحركة ونظر إليّ بنظرة خاطفة. أومأتُ له بنظرة واثقة. نظر إليّ للحظة، ثم رفع حاجبه وأدار نظره.

“حسنًا، فليكن حسب رغبة صاحبة السّمو. لكن إذا شعرتِ بأيّ تهديد، عودي إلى القصر فورًا.”

“نعم، سنفعل. شكرًا لك.”

انحنينا للإمبراطور وغادرنا قاعة الاستقبال.

في العربة العائدة إلى القصر، تنهّد ليون بعمق، ووضع يده على رأسه وأمال رأسه للخلف.

“ما الخطب؟ هل أنتَ مريض؟”

“لا، فقط …”

نظر إليّ ليون وابتسم بضعف. أمسكتُ يده بقوّة وهزّزتها.

“يجب أن نضيف لمستنا لنشعر بالمودّة، فهل ننظّف غرفة النّوم بأنفسنا اليوم؟”

“لا، لا أريد.”

“…”

“بدلًا من ذلك، استمري بلمسي هكذا. أنتِ بالتأكيد لا تعتبرينني زوجكِ لأنّكِ لا تلمسينني.”

كيف يمتلك الجميع مثل هذا الذّكاء في التّصرف؟

“كيف ألمسك؟ هكذا؟”

بدأتُ أداعب صدره بأصابعي. كنتُ أضحك وأنا أكاد أدغدغه، لكن ليون، الذي كان يصرخ “توقّفي”، بدأ يهدأ تدريجيًا. 

توقّفتُ عن الضّحك ونظرتُ إليه. كان وجهه أحمر متّقدًا. 

التقى نظرنا في الهواء، وبقينا ننظر إلى بعضنا لفترة طويلة قبل أن ندير رأسينا في نفس الوقت.

“آ، آسفة.”

“ذئبة.”

قلنا ذلك في نفس الوقت ونحن ندير رأسينا.

كان الصّمت يعمّ العربة حتّى وصلنا إلى القصر. كرهتُ الجوّ المحرج، فأغمضتُ عينيّ وتظاهرتُ بالنّوم. 

عندما تباطأت العربة، تثاءبتُ وكأنّني استيقظتُ.

“وصلنا بالفعل؟ يبدو أنّني غفوتُ.”

“أعرف أنّكِ تظاهرتِ بالنّوم.”

“… ربّما لأنّني متعبة.”

عندما نزلتُ من العربة، اقتربت إيمي، التي كانت تنتظر بالخارج، وقالت: “سيّدتي، الماركيز سويدن هنا وينتظركِ.”

في تلك اللحظة، خرج والتر من القصر وهو يلوّح بيده. 

كنتُ قد أخبرته مسبقًا أنّنا سنبقى في العاصمة لفترة، لكن لم أتوقّع أن يأتي في يوم وصولنا. شعرتُ أنّني أقترب من والتر أكثر فأكثر بشكلٍ غريب.

“صاحب السّمو، هل كنتَ بخير؟”

انحنى والتر لليون. أومأ ليون بلا تعبير، وكأنّه ليس سعيدًا برؤيته. تقدّم ليون إلى القصر، وتبعته أنا ووالتر.

دفعتُ والتر بمرفقي ونحن نسير جنبًا إلى جنب.

أصدر والتر صوتًا، لا أعرف إن كان أنينًا أم تنهيدة، ونظر إليّ بنظرة غاضبة.

“آه، لمَ؟”

همس والتر بغضب، على الرّغم من أنّني لم أسمعه بوضوح.

“كيف تسير الأمور مع كاسيا؟ لمَ لا تواصل معي؟”

خدش والتر رأسه عند همسي.

“متعثّرة. هي مشغولة جدًا، لم نتناول سوى وجبة واحدة منذ ذلك الحين.”

“هل أنتما تتقابلان حقًا؟ ليست مجرّد وهم من طرفك، أليس كذلك؟”

“هل جننتِ؟”

“عمّا تتهامسان أنتما؟”

استدار ليون فجأة، توقّف، وسأل.

“لم نتقابل منذ زمن، فهناك الكثير من القصص المتراكمة.”

“أنا أيضًا لم أقابلك منذ زمن، فدعيني أشارك.”

تسلّل ليون بيني وبين والتر. 

نظر والتر إليه بدهشة، ثم ابتسم عندما التقى بنظره.

“والتر، دوقنا يحبّ أن يُمسك بيده.”

أمسكتُ يد ليون و تحدثت. 

عبس والتر قليلًا وأمسك يد ليون بقوّة. حاول ليون التّخلّص من يده بشدّة، لكن والتر أمسكها مجدّدًا. انفجرتُ ضحكًا، لكنّني كبحته وسِرنا يدًا بيد إلى غرفة الاستقبال.

بمجرّد دخولنا، ألقى ليون نظرة باردة على والتر، وأفلت يده بقوّة، ثم هرع إلى الأريكة وجلس.

عندما جلسنا، أُعدّت المرطّبات.

“سمعتُ عن أخبار أستير. هل كلّ شيء على ما يرام؟”

“سمعتَ عن الشّائعة التي اجتاحت الإمبراطوريّة عنّي؟”

قلتُ وأنا أقشّر غلاف الشّوكولاتة وأعطيها لليون. 

عندما رفعها، فتحتُ منديلًا ووضعته حول عنقه كمريلة. 

نظر والتر إلى تصرّفي بعناية وضحك بخفّة، لكنّني لم أهتمّ.

“ظننتُ أنّها شائعة سخيفة، لكن هناك من يصدّقها؟”

أومأتُ.

“صاحب السّمو، سأزوركما كثيرًا أثناء وجودكما في العاصمة.”

“نعم.”

أجاب ليون ببراءة. 

نظر والتر إليه وهو يأكل الشّوكولاتة، ثم أدار رأسه نحوي.

“سمعتُ حديثًا. يقولون إنّهم يريدون إعطاء لقب مرموق لزوج الأميرة.”

ألقى والتر نظرة على ليون، لكن ليون كان يأكل الشّوكولاتة بهدوء. لكنّ تركيزه الشّديد على الشّوكولاتة كان واضحًا.

“من قال ذلك؟”

“بعض الأصدقاء تحدّثوا عن ذلك على سبيل القيل والقال.”

‘إذا كانوا يظنّون حقًا أنّ ليون أحمق، فهذا حديث معقول.’

“متى ستتناول الطّعام مع القدّيسة؟”

فجأة؟

نظرتُ أنا ووالتر إلى ليون في نفس الوقت. 

كان والتر مرتبكًا مثلي.

“قلتُ إنّني سأدعوها إلى منزلنا.”

“همم …”

تذكّرتُ أنّ والتر ذكر شيئًا عن أليراموس سابقًا.

“ذاكرة ليون رائعة، أليس كذلك؟”

عندما مدحته، هزّ ليون كتفيه وابتسم بسعادة. لكن الفكرة لم تكن مرحّب بها. تناول الطّعام مع كاسيا، مع ليون ووالتر؟

سأختنق!

“إذا رغب صاحب السّمو، سأرتب للقاء.”

لا، ليس هكذا! هززتُ رأسي بسرعة، لكن والتر لم يهتمّ بإشارتي. كان واضحًا أنّه فقد صوابه عند ذكر كاسيا.

“أريد رؤية القدّيسة قريبًا. قالت إنّها ستصلّي من أجلي!”