تلقّت كاسيا دعوة إلى فيلا بالانوبو، وأرسلت ردًا فوريًا بأنّها ستزور على الفور. وفي اليوم التالي مباشرة، ظهرت في بالانوبو. 

كانت زيارة غير رسميّة، لذا لم يكن هناك حشد يستقبلها، لكن إيمي وماري تطوّعتا لاستقبال القدّيسة بنفسيهما.

“قدّيستي، لقد كان طريقًا طويلًا.”

مددتُ ذراعيّ ورحّبتُ بكاسيا بحرارة.

“ومع ذلك، بوّابة التّنقل جعلت الأمر سهلًا. كيف كنتِ، يا صاحبة السّمو؟”

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة بدلًا من الإجابة. لم أكن بخير في الحقيقة، ولم أرد إضافة كذبة للحفاظ على كبريائي.

انتهى حديثنا الرّسميّ عند هذا الحدّ. 

اتّجهنا إلى غرفة الاستقبال دون كلام إضافيّ.

عندما بقينا وحدنا في الغرفة، اختفت ابتسامة كاسيا. 

تنهّدَت بعمق ونظرت إليّ بحدّة.

“هاه … لديّ الكثير من الأمور الملحّة، فلمَ دعوتِني؟”

لديها وقت للتّسلية مع والتر، لكن لا وقت لمقابلتي؟ ضحكتُ بسخرية، أدرتُ رأسي ثم نظرتُ إليها مجدّدًا. أردتُ الرّد بسخرية على نظرتها الحادّة، لكن بسبب وعدي لوالتر، كبحتُ نفسي.

“في الإمبراطوريّة، يقولون إنّني خادمة الشّيطان، أليس كذلك؟”

“خادمته، صحيح؟”

“بالضّبط، تعرفين جيّدًا.”

أومأتُ برأسي وأنا أشدّد على كلّ كلمة. 

نظرت إليّ كاسيا، ثم ابتسمت ولوّحت بيدها.

“أفهم ما تفكّرين به، يا صاحبة السّمو، لكن هذا لا علاقة له بمعبدنا. نحن أيضًا نجري تحقيقات داخليّة بمسؤوليّة، وباسم الحاكم ليانوس، نحن أبرياء.”

“لقد كنتِ ماهرة في اتّهامي زورًا.” 

“قد نرتكب أخطاء في الحكم، لكن لا نكذب.”

حرّكتُ شفتيّ وأدرتُ رأسي. إذا كانت كاسيا صادقة، فهل الإمبراطور هو من نشر الشّائعة؟ كان ذلك ممكنًا. 

لكن الشّائعة كنتُ أنا محورها. 

ما لم يكن هدفه تدمير علاقتي بماركيز سويدن …

“يبدو أنّ هناك من يتواصل مع المعبد في القصر الإمبراطوريّ. حتّى جلالة الإمبراطور يعلم … لا تكذبون، لكن يبدو أنّ المعبد يقوم بالكثير.”

“… من الصّعب تأكيد ذلك، لكن يبدو أنّ الأميرة متورّطة في هذا الأمر.”

كنتُ أفكّر في الإمبراطور وكاسيا فقط، فشعرتُ وكأنّني تلقّيت ضربة في مؤخّرة رأسي. 

أومأتُ وأنا أفكّر في الأميرة. 

كان ذلك احتمالًا معقولًا، فقد بدت مليئة بالعداء تجاهي.

‘يبدو أنّ هذا صحيح …’

يا إلهي، لمَ لديّ كلّ هؤلاء الأعداء؟

ومع ذلك، لمَ تبدو كاسيا مبتهجة هكذا؟

بينما كنتُ أفكّر بجديّة في الأميرة، كانت كاسيا تنظر إليّ بعينين متلألئتين وابتسامة لا تحاول إخفاءها.

“بالمناسبة … يا صاحبة السّمو، أين الأثر المقدّس الذي أريتِه لي سابقًا؟ لمَ ترتدين هذا السّوار القبيح؟”

نظرت كاسيا إلى معصمي المكشوف بسبب الأكمام القصيرة المناسبة لحرّ بالانوبو، وسألت بعجب. نظرتُ إلى سواري وداعبته بحنان.

“غادرتُ أستر على عجل وتركتُ ذلك الأثر. هذا السّوار هو الأغلى لديّ.”

أومأت كاسيا.

“حسنًا … بما أنّني بعيدة، أتواصل كثيرًا مع أستر، وسمعتُ أنّ القدّيسة زارت قلعة أستير.”

بالطّبع، سمعتُ ذلك من والتر.

“نعم، أبحث عن سبب ظهور الوحوش، فكان عليّ زيارة الموقع. ومن الغريب أنّ الوحوش ظهرت في أستير، أليس كذلك؟ كان الكهنة مشغولين، فذهبتُ بنفسي. أردتُ أيضًا رؤية صاحبة السّمو…”

صحيح، فقد زارت معبد الحاكمة تيا نيابة عن الكاهن الأعلى سابقًا. هدأ قلقي قليلًا عند سماع كلامها.

“هذا مؤسف. هل وجدتِ ما أردتِ؟”

مدّت كاسيا شفتيها وأدارت عينيها.

“سؤال صعب. لكن، ألم يخبركِ الحاكم بالمستقبل؟ ألم يعلمكِ بما سيحدث لمنزلكِ؟”

“صحيح.”

ضحكتُ وأقررتُ دون جدال.

كنتُ أعلم أنّها لا تصدّق كلامي تمامًا. وقبلتُ أنّها قد تشكّ بي مجدّدًا بشأن ظهور الوحوش في أستير، فأنا نفسي شعرتُ بصلة بي.

لكن ربّما بسبب كلامي، كانت كاسيا حذرة. 

كانت في موقف لا تستطيع فيه اتّخاذ قرار حاسم بشأني.

“صاحبة السّمو، جئتُ اليوم بناءً على طلبكِ، لكن سأرفض مثل هذه الدّعوات مستقبلًا. ليس لديّ وقت للرّاحة هنا بينما اؤدي دوري.”

“لم أكن هنا أستمتع بالرّاحة فقط. آمل أن أشرح لكِ لاحقًا.”

أمالت كاسيا رأسها بعدم فهم ونهضت.

“إذن، سأعود إلى العاصمة.”

لم أحتجزها أكثر. غادرت على عجل دون أن تلتفت، وصعدت إلى العربة. 

ظلّ زيوس يحدّق بوجه مذهول في العربة التي تحملها حتى اختفت. وبعد أن اختفت، بدأ يوجه إليّ الأسئلة بحماس.

“اسألها بنفسك لاحقًا. الجميع يفقد صوابه أمام القدّيسة، حقًا.”

***

بعد أيّام من زيارة القدّيسة، جاء زيوس صباحًا مهرولًا ليخبرني بأخبار.

“سيّدتي، وصلت رسالة عاجلة من أستير. لقد اقتحم لصّ غرفة نومكِ.”

“مالي!!”

بصقتُ الشّاي الذي كنتُ أشربه عند سماع الخبر. 

انتزعتُ منديل إيمي وفركتُ وجهي بقوّة.

“كيف يحرسون القلعة؟”

“لحسن الحظّ، لم يُسرق شيء.”

“كيف يعرفون؟ إنّها أغراضي، يجب أن أراها بنفسي.”

تردّدتُ لحظة، ثم اتّخذتُ قراري.

“سأعود إلى أستير. يجب أن أتأكّد من أغراضي بنفسي. جهّزوا العربة.”

“نعم، فهمت.”

على الرّغم من الأمر المفاجئ، بدت إيمي وماري سعيدتين.

“هل نحزّم كلّ الأغراض؟”

لم أرَ أيّ وحوش هنا، فهل هناك داعٍ للعودة؟ كنتُ أفكّر أنّني ذاهبة لتفقّد أغراضي، لكنّني أدركتُ أنّ ذلك مجرّد عذر. 

أردتُ العودة إلى أستير، إلى جانب ليون.

‘ألن يكون الأمر بخير؟ لم تظهر الوحوش. إذا لم يكن ذلك صحيحًا، فلمَ أهتمّ بنظرات مساعدي ليون؟’

لكن، إذا ظهرت الوحوش لحظة وصولي بسبب سوء حظّي؟ 

هززتُ رأسي بقوّة.

لمَ أفكّر دائمًا بشكل سلبيّ؟ قرّرتُ التّفكير بإيجابيّة لمرّة واحدة.

“نحزّم جزءًا فقط؟”

أجابتا إيمي وماري بطاعة وبدأتا في حزم الأغراض.

هرعنا إلى أستير كما لو أنّنا نطير. كلّما اقتربنا، شعرتُ بجرح في كبريائي. كان قلبي يخفق، ولم تبقَ شفتاي سليمتين من التّوتر.

كانت أستير تفيض بروح الرّبيع. كانت لا تزال باردة، لكن ليست كالشتاء القارس. 

ضحكتُ دون قصد عند سماع ثرثرة سكّان أستير.

“صاحبة السّمو وصلت.”

سمعتُ همسات من حولي عندما ظهرتُ عند بوّابة التّنقل.

شعرتُ بعداء بعيد عن مشاعري.

‘بسبب تلك الشّائعة، بالتّأكيد.’

بما أنّ الشّائعة انتشرت في الإمبراطوريّة، فلن تكون أستير استثناءً.

“سيّدتي، لا تهتمّي كثيرًا. إنّها شائعة باطلة.”

“لا بأس، إيمي.”

ابتسمتُ لهما بصعوبة، لكن تعابيري كانت تتصلّب تدريجيًا، على عكس لحظة وصولي.

‘هل أعود فقط؟’

شعرتُ بالتّردد عندما واجهتُ البرود في المكان الذي ظننتُ أنّه مكاني.

“اصمتوا! إذا تجرّأتم وقُلتم إنّ صاحبة السّمو خادمة الشّيطان، سأحطّمكم بيديّ!”

أليس ذلك الوغد ينشر الشّائعة أكثر؟ ألم يكن هناك من لا يعرفها؟ لمَ يبدو أنّه يؤكّد أنّني خادمة الشّيطان؟

“السّيد زيوس، أرجوكَ، اصمتْ!!”