“سيّدتي، ما رأيكِ أن ترافقينا إلى وسط المدينة مرّة واحدة فقط اليوم؟”

“أرجوكِ، يا سيّدتي، أليس كذلك؟”

حتّى إيمي، التي لم تكن تفعل هذا عادةً، حاولت إقناعي بنبرة متذلّلة. 

كنتُ أعرف سبب إصرارهما بالطّبع. منذ عودتي من العاصمة، كنتُ أتجوّل في الفيلا ككلبٍ مضطرب لا يستطيع البقاء هادئًا لحظة.

أخيرًا، لم أستطع مقاومة نظراتهما المتوسّلة، فأعددتُ نفسي للخروج، لكن في اللحظة التي صعدتُ فيها إلى العربة، تخلّيتُ عن الفكرة.

“لمَ لا تخرجين قليلًا؟ لتغيير المزاج … سيّدتي، هل تعلمين أنّكِ أصبحتِ أكثر غرابة بعد عودتكِ من العاصمة؟”

“حقًا؟ أكثر غرابة … لكن، هل تعرف شيئًا؟”

نظر إليّ زيوس بعينين مليئتين بالتساؤل. 

عندما لم يجب، واصلتُ كلامي.

“السّيد زيوس غريبٌ أيضًا بما فيه الكفاية.”

من يقول لمن إنّه غريب؟ أنتَ الأغرب!

تنهّدتُ بعمق وأنا لا أعرف ما يدور في ذهنه. 

ضحك زيوس باستهجان وهو يحرّك شفتيه.

هرعتُ إلى غرفتي قبل أن يواصل زيوس ثرثرته. جلستُ على الأريكة قرب النّافذة المضيئة وفتحتُ كتابًا كنتُ أقرؤه.

كنتُ أنظر إلى نفس الصّفحة منذ أيّام.

“آه!” 

صرختُ وأغلقتُ الكتاب بقوّة حتى أصدر صوتًا.

“لا أستطيع البقاء هكذا. هل أعود إلى أستير؟”

مجرد التّفكير بوجه ليون جعلني أتنهّد طويلًا.

لو ظهرت وحوش بالقرب من بالانوبو، لكنتُ استسلمتُ تمامًا واختبأتُ في وادٍ ما، لكن كلّ شيء كان هادئًا جدًا. 

هذا الهدوء جعلني أتردّد أكثر.

“يجب أن أتمشّى. أشعر بالاختناق.”

واصلتُ الدّوران في الحديقة. 

كان زيوس يراقبني من بعيد بنظرةٍ تحمل الشّفقة. جلستُ على مقعد صغير ومسحتُ العرق الذي يتصبّب منّي.

‘لا بدّ أن أستير لا تزال باردة.’

هززتُ رأسي بقوّة وأنا أفكّر بأستير. كانت نهاية أفكاري دائمًا ليون. 

بينما كنتُ أحدّق في السّماء، سمعتُ صوت تنفّس خشن لحيوان.

‘زيوس هذا الوغد، ما الذي يخطّط له الآن؟’

تذكّرتُ كيف كان زيوس يراقبني وأنا أدور في الحديقة.

شعرتُ بالقشعريرة. كانت يدي المقبوضة تتصبّب عرقًا باردًا. 

شعرتُ أنّني إذا التقيتُ بعيني ذلك الحيوان، سيهاجمني.

“مومو!”

سمعتُ صراخ طفل. ثم تحوّل صوت التّنفس الخشن إلى نباح لطيف “ووف ووف” وابتعد تدريجيًا.

“ما هذا؟ كلب؟”

أدرتُ رأسي أخيرًا لأرى كلبًا صغيرًا. 

كان معه طفلًا لم أره من قبل في بالانوبو.

رفع الطّفل، الذي كان يجلس القرفصاء ويلاعب الكلب، رأسه لينظر إليّ. حمل كلبه بحذر وهو ينظر إليّ.

“ما اسمك؟”

سألته بلطف قدر استطاعتي.

“لايون.”

وقف وهو يحتضن كلبه ونظر إليّ بحذر. نهضتُ وسألتُ نحوه، فبدأ يتراجع بخطوات متردّدة.

“مرحبًا، لايون.”

“… مرحبًا.”

“كيف وصلتَ إلى هنا؟”

“جئتُ مع والديّ. جئنا لتوصيل المواد الغذائيّة.”

“فهمت. مومو، صحيح؟ كلبٌ لطيف.”

مددتُ يدي للمس الكلب، فحرّك لايون جسده بعيدًا عن يدي. 

شعرتُ بالإحراج. هل هناك داعٍ لإظهار مثل هذا العداء لشخصٍ غريب؟

“هل يزعجكَ أن ألمس الكلب؟ حسنًا، لن أفعل. أعتذر.”

“… قالت أمّي إنّ الشّخص الذي يعيش هنا خادم الشّيطان، ويجب أن نكون حذرين.”

“ماذا؟ ماذا تقصد؟ من قال ذلك؟”

“كيف دخلتَ إلى هنا؟”

هرع زيوس فجأة وهو يرى حديثنا، وأمسك بكتف لايون بقوّة. عبس لايون من قبضة زيوس القويّة.

“لايون!!”

ركضت امرأة، ربّما والدته، من بعيد وهي تلوّح بيدها. 

بدت مرتبكة وانحنت لي.

“أعتذر، أعتذر، يا صاحبة السّمو.”

اعتذرت مرارًا وجذبت لايون من يد زيوس إلى حضنها.

“يجب أن تراقبي طفلكِ. ألم أقل إنّني لا أحبّ التّجوال هنا؟”

“أعتذر.”

تبادلت المرأة وزيوس الحديث كما لو أنّهما يعرفان بعضهما. 

عندما همّت بالمغادرة مع لايون، ناديتُها.

“لحظة.”

توقّفت ونظرت إليّ. عندما رأت أنّني أنظر إليها مباشرة، تفاجأت وأطرقت رأسها.

“أعتذر، لم أعلم أنّكِ تنادينني.”

“ما اسمكِ؟”

“أديلين.”

“حسنًا، أديلين. سمعتُ من لايون أنّكِ قلتِ إنّني خادمة الشّيطان، هل هذا صحيح؟”

بدأت عينا أديلين ترتعشان بقلق. حتّى في طقس بالانوبو الحارّ، كانت شفتاها ترتجفان كما في شتاء أستير.

“لا، مستحيل.”

“إذن، هل اختلق لايون هذا؟”

فتحت عينيها بدهشة ولوّحت بيدها.

“لا، بالطّبع لا.”

“إذن؟”

“سيّدتي، سأوبّخه بشدّة. الجوّ بارد، فلنعد …”

نظرتُ إلى زيوس، الذي تدخّل فجأة، بتعجّب. 

كان واضحًا أنّه مرتبك من كلامه العشوائيّ.

“هل قالها السّيد زيوس إذن؟”

“ماذا؟ أنا؟ مستحيل.”

“من سيشرح لمَ أصبحتُ خادمة الشّيطان؟”

عضّ زيوس شفتيه وتقدّم.

“سيّدتي، سأشرح، لكن أتركي أديلين ولايون يذهبان. أعرفهما منذ زمن، وهما لم يخطئا.”

نظرتُ إليهما. كان رأس أديلين وكتفا لايون المرتجفان من الخوف واضحين.

“حسنًا، افعلوا ذلك.”

ما إن انتهيتُ من كلامي حتى انحنت أديلين مرارًا وغادرت مع لايون بسرعة.

“هل ندخل؟”

“نعم.”

تبعني زيوس، الذي أصبح صامتًا فجأة، بوجه متجهّم.

جلسنا متقابلين في غرفة الاستقبال. كان زيوس يعضّ شفتيه ويتجنّب نظراتي.

عندما لم يبدُ أنّه سيتكلّم، تنحنحتُ.

“في الحقيقة … منذ فترة، انتشرت شائعة غريبة في بالانوبو. يقولون إنّ السيّدة تتعامل مع الشّياطين وتستدعي الوحوش.”

“ماذا؟”

هذه نفس التّهمة التي وُضعت عليّ في المعبد، أو بالأحرى، التي وضعتها كاسيا!

“تحقّقتُ من الشّائعة، واكتشفتُ أنّها انتشرت في الإمبراطوريّة بأكملها.”

يا لهم من أوغاد، هل هكذا يتعامل معبد ليانوس مع الأمور؟

“لكنّني مع السيّدة.”

ابتسم زيوس بلطف ووضع يده على صدره.

“لا تكُن معي هكذا.”

لم أشعر بالرّاحة أو الارتياح.

“بالطّبع، لا أعتقد أنّ السيّدة خادمة الشّيطان. لو كنتِ كذلك، لكنتِ تخلّصتِ منّي أوّلًا، لكنّكِ تتركينني وشأني، أليس كذلك؟”

“هل كان السّيد زيوس دائمًا جيّدًا في تقييم نفسه؟ أمزح بالطّبع.”

“لكن، يا سيّدتي، لا تبدين متفاجئة على الإطلاق؟”

“قد يبدو كذلك، وهذا طبيعيّ. في الحقيقة، اتّهمتُ بهذه التّهمة وذهبتُ إلى معبد ليانوس للتحقيق.”

“آه! لهذا كان الكهنة والفرسان المقدّسون في معبد ليانوس…”

“لكن وجودي هنا يعني أنّها كانت مجرّد تهمة زائفة. ربّما نشر أحدهم في المعبد هذه الشّائعة، أو ربّما استخدموني لمهاجمة شخصٍ ما.”

كان من الطّبيعيّ أن أفكّر فجأة بشخصٍ يكره ليون ويعرف هذا الأمر.

سواء كان هذا أو ذاك، لم يكن جيّدًا.

“هذه المرّة، يجب أن أتأكّد.”

ضحك زيوس باستهجان على كلامي.

“هل ستذهبين إلى العاصمة مجددًا؟ إلى معبد ليانوس هذه المرّة؟”

“لا، لا أريد التّحرّك. سأدعو قدّيستنا إلى هنا.”