“هاه … لا أصدّق هذا حقًا.”

جلستُ على الكرسيّ مرة أخرى وأرجعتُ رأسي للخلف.

“أنا أيضًا لا أصدّق. لكن لمَ أنتِ في بالانوبو؟”

“… هل سمعتَ عن ظهور الوحوش في أستير؟ قرّرتُ البقاء في بالانوبو مؤقّتًا لأنّ الوضع خطير. ليون، حتّى لو كان دوقًا بالاسم فقط، فهو لا يزال دوقًا، لذا بقي هناك.”

“سمعتُ بذلك. لهذا السبب ذهبت القدّيسة إلى أستير أيضًا.”

“كاسيا في أستير؟”

“ألم تعلمي؟ ظننتُ أنّكِ ستعودين إلى أستير لأنّكِ قلتِ إنّكِ ستتأكّدين منها مباشرة.”

بدأتُ أشعر بالتّوتر فجأة. 

كان ذلك بسبب القلق الذي شعرتُ به بعد أن علمتُ أنّ تصرّفات كاسيا تسير في اتّجاه لم أتوقّعه على الإطلاق.

تذكّرتُ فجأة أنّها عندما ظهرت الوحوش بالقرب من معبد ليانوس، لم تذهب إلى مكان الحادث، بل جاءت لمقابلتي.

فلماذا ذهبت إلى أستير بعد أن تمّ القضاء على الوحوش؟

“حسنًا، فهمت. إذا تطوّرت الأمور مع القدّيسة، أخبرني بالتّأكيد، حسنا؟ نحن عائلة، أليس كذلك؟”

“هل ستغادرين بالفعل؟”

“نعم، هناك سبب يمنعني من البقاء في مكان واحد لفترة طويلة.”

“لا أفهم ما تقصدين …”

ودّعني والتر واستقللتُ عربة عائلة الماركيز التي قدّمها لي، متّجهة إلى بوّابة التّنقل.

‘هل أذهب إلى أستير؟’

كنتُ أشتاق بشدّة لمقابلة كاسيا وسؤالها عمّا تفكّر به. لكنّني لن أكون مرحّبًا بي في أستر بعد. تخيّلتُ وجه ليون القاسي وهو ينظر إليّ، فشعرتُ بألم في صدري.

عدتُ إلى بالانوبو وأنا أحمل إحباطًا من الأسئلة التي لم تُحلّ.

***

“من قال إنّه جاء؟”

“القدّيسة من معبد ليانوس.”

على الرّغم من تكرار إجابة جون، ظلّ ليون يميل برأسه متعجّبًا.

“لماذا؟”

“ربّما جاءت للتحقيق في ظهور الوحوش؟ في المرّة السّابقة أيضًا…”

توقّف كالسن عن الكلام وهو ينظر إلى ليون. 

كان من الواضح، حتّى دون قول، أنّ الكلام التّالي سيكون عن بيلا.

“تعامل معها بطريقة مناسبة وأرسلها بسرعة.”

“لكن …”

خفض جون رأسه بحرج ثم رفعه.

“ماذا؟”

“القدّيسة طلبت مقابلة صاحب السّمو مباشرة.”

“… يا لها من مشكلة. ألم أقل إنّني لا أحبّ التصرّف كالأحمق أمام القدّيسة؟ لا أؤمن بالحاكم، لكنّني أشعر وكأنّني عارٍ أمامها.”

تذكّر ليون أيّام مواجهته للقدّيسة في الماضي، وهزّ رأسه بنفور.

“قل إنّني مريض وتعامل معها بطريقة مناسبة وأرسلها. لستُ شخصًا يقابل كلّ من يريد مقابلتي.”

“لكن طلب مقابلة من القدّيسة شرفٌ كبير. سيعزّز معنويات جنودنا.”

ضاق جبين ليون أكثر. 

كان يكره التّعقيدات بشدّة. لكنّه كان أيضًا دوق أستير. لم يكن بإمكانه تجنّب الأمور التي تسبّب له الإزعاج. كان هذا أحد تلك اللحظات. 

أخيرًا، تنهّد ليون بعمق وأومأ برأسه.

تنفّس كالسن الصّعداء عندما رأى ذلك.

“حسنًا، لكن إذا طال الحديث، لن أتحمّل. قاطعنا وخذني بعيدًا.”

“نعم، فهمت. أعطني إشارة وسأفعل.”

‘لو كانت بيلا هنا …’

كانت بيلا تتزامن معه وكأنّها تعرف أنّه يتظاهر بالغباء، تقاطعه في اللحظة المناسبة. عندما فكّر في الأمر، كان ذلك صحيحًا. 

ضحك ليون ضحكة خافتة.

“هل هناك أخبار من بيلا؟”

عندما سأل ليون عن بيلا فجأة، لم يجب أحد في المكتب، بل تبادلوا النّظرات.

“نعم، أتواصل أحيانًا مع زيوس عبر حجر التّواصل. سمعتُ أنّ السيّدة بخير جدًا.”

ابتسم ليون بمرارة وأدار رأسه.

‘إذا كانت بخير بدوني، فهذا جيّد.’

لكنّه لم يعرف لمَ شعر بالاستياء. 

عندما غادرت بيلا، لم يمنعها ولم يودّعها.

‘والآن؟’

“أين القدّيسة الآن؟”

“تنتظر في غرفة الاستقبال في الطّابق الأوّل.”

فرك ليون وجهه بقوّة بيديه. لم يستخدم عضلات وجهه منذ مغادرة بيلا. كان عليه التّحمية مسبقًا ليتمكّن من التّمثيل بنجاح أمام القدّيسة.

“ههه.”

أصدر ليون ضحكة سخيفة وهو يحرّك فمه. 

خفض الجميع في المكتب رؤوسهم وتجنّبوا النظر إليه.

“أعتذر.”

اعتذر كالسن دون أن يعرف لمَ يعتذر.

نهض ليون فجأة بسبب ذلك وخرج من المكتب بوجه متجهّم.

“هيّا بنا.”

عندما وصل إلى غرفة الاستقبال، تنفّس بعمق وأومأ برأسه. 

فُتح الباب، ودخل بخطوات خفيفة.

“إنّها القدّيسة!”

أشار ليون بإصبعه إلى كاسيا التي نهضت من الأريكة.

“أحيّي صاحب السّمو. هل كنتَ بخير؟”

ابتسمت كاسيا بعينين متلألئتين وهي تحيّي ليون. 

نظر إليها ليون ببرود وأومأ برأسه، ثم جلس بعيدًا عنها. 

راقبته كاسيا بهدوء، ثم انتقلت لتجلس مقابله.

“سمعتُ أنّ الوحوش ظهرت.”

“نعم، هذا صحيح.”

أجاب ليون بلا مبالاة وهو ينظر حول الغرفة.

“لكنّني لا أعرف الكثير. كالسن يعرف أكثر.”

“لا بدّ أنّكَ فوجئتَ كثيرًا، أليس كذلك؟”

نظرت كاسيا إليه بعينين قلقتين وهي تُرخي جفنيها. نظر إليها ليون بهدوء. لاحظ تغيّرًا مفاجئًا في نبرتها، فظهرت اليقظة في عينيه.

“لكن أين صاحبة السّمو؟ سمعتُ من خدم قلعة أسير أنّها ليست هنا الآن.”

“… أرسلتُ بيلا بعيدًا لأنّها قد تكون في خطر.”

“فهمت …”  

“إذا كان الأمر يتعلّق بالوحوش، تحدّثي مع كالسن. لديّ واجبات لم أكملها، يجب أن أذهب لإنهائها. حتّى في أوقات الكوارث، واجباتي لا تنتهي.”

“هل أساعدكَ في واجباتك؟”

“فجأة؟ لماذا؟ لمَ تريدين ذلك؟”

ابتسمت كاسيا بإحراج عندما ردّ ليون بنبرة مليئة بالنّفور.

“أردتُ مساعدتك، لكن هل تكرهني يا صاحب السّمو؟”

“لمَ جئتِ إلى أستير؟ هل جئتِ للقبض على بيلا؟”

سألها ليون مجددًا عن سبب قدومها إلى أستير. 

لوّحت كاسيا بيدها بسرعة.

“لا، لمَ أقبض على صاحبة السّمو؟ جئتُ بدافع القلق عليك، من قلبٍ خالص. إذا أردتَ، سأصلّي من أجلكَ فقط.”

“لا حاجة. بيلا تصلّي من أجلي كثيرًا، لذا لن أموت.”

“صاحب السّمو، أنا القدّيسة. صلواتي لها تأثير مختلف عن الآخرين.”

ابتسمت كاسيا بخجل.

“لكن بطني تؤلمني. أشعر وكأنّني بحاجة إلى الحمّام …”

فرك ليون بطنه وهو يعبس. نظرت كاسيا إلى بطنه بإحراج.

“كالسن!!”

نادى ليون باسم كالسن بقوّة، ففتح الباب وهرع كالسن إلى الدّاخل.

“سيّدي، هل أنتَ بخير؟ أعتذر، لقد كنتَ تشكو من معدتك منذ قليل … أسرعوا، خذوا صاحب السّمو.”

دخل الخدم ودعموا ليون، الذي كان يعبس ويفرك بطنه، من الجانبين. خرج معهم وهو يلوّح للقدّيسة.

“وداعًا، يا قدّيسة!”

أُغلق باب غرفة الاستقبال، وجلس كالسن أمامها معتذرًا مرارًا.

‘يا للقذارة. هذا الأحمق!’

احمرّ وجه كاسيا من الغضب، لكنّها كبحت غضبها وابتسمت لكالسن.

“أنا ومساعدون آخرون نتولّى معظم شؤون قلعة أستير. كما رأيتِ حالة السيّد، سيكون من الأفضل التحدّث معي. هل يمكنكِ إخباري عمّا دار؟”

“… كنتُ أسأل عن الوحوش التي ظهرت في أستير.”

“إذا كان الأمر كذلك، أنا أعرف أكثر.”

بدأ كالسن يتحدّث عن ظهور الوحوش في أستير، إبادتها، والضّحايا. لكنّ كاسيا، التي فقدت اهتمامها بالموضوع، لم تسمع شيئًا.